- Что-то случилось? - спросил я.
- Э-э-э. Кажется, почтальон дверью ошибся, вчера принес это, - он протянул смятый конверт, на котором красовался мой адрес.
- Спасибо, - я взял конверт и закрыл дверь. Не хватало еще платить за ошибку почтальона.
- Что там? - оживилась Нюка.
- Пока не знаю.
Я еще не успел поделиться новым адресом с немногочисленными приятелями. Разве что городскому арбитру сделали запрос. Кто знал, что я в Манеисе? Купцы, писавшие мне рекомендательные письма в Вольницу, да милая бабулька, у которой я снимал комнату в Гриврисе. Тогда отчего предчувствие такое нехорошее на пороге души грязными ногами топчется?
Я развернул письмо. Все! Мне конец! Долг перекуплен и почти удвоен за несвоевременную уплату! Если я не погашу его к зиме… Точно гигантская сосулька сорвалась с крыши жизни и вонзилась между лопатками.
- Ты прочитал или нет? - не терпелось горгулье.
- Нюка, может, мы кого-нибудь ограбим? - я протянул ей сие чудное посланье.
- Что-нибудь придумаем. До зимы еще далеко, - не сдавалась она. Ага, не ей отрабатывать!
Я подхватил со столика позабытый медальон - когтистую лапу, сжимающую череп, из глазниц которого вырывался пучок молний. Я теперь Охотник, может и выкручусь…
В Вольнице было сумрачно, холодно и тихо, если не считать барабанной дроби дождя по металлическим подоконникам. Яркий свет заливал кабинет Главного, обманчиво обещая уют. Я потоптался на пороге, приводя в порядок мокрую заляпанную одежду, подсушивая мех горгульи.
- Заходи, я не девка молодая, чтобы передо мной прихорашиваться, - поторопил сердитый голос Главного. Ох, уже начальство прогневал!
- Для нас есть дело? - с надеждой хлопая заспанными глазами, вопрошал я Главного Охотника.
- Ты ведь у нас специалист по одержимым? - задал он ответный вопрос, раскачиваясь в кресле.
Густые седые волосы Ньего в беспорядке рассыпались по плечам. От хищного носа до уголков тонких губ обозначились глубокие морщины. Тоже полусонный. Небось, за минуту до нашего прибытия примчался, а теперь доволен выставить меня виновным в опоздании…
- В какой-то степени, - почувствовал я неладное. - Тут что, тоже объявились глубинные духи?
- Нет, - обнадежил он. - Скажи-ка мне, что ты слышал о Сарендине Грит?
- Эта та, которая сочиняет чудовищные мелодии, цепляющиеся, как репей к блудливой собаке? - похвасталась своими знаниями Нюка, бочком пробираясь к вытянувшимся вдоль стены книжным полкам.
- И это тоже. И еще она изобретает разные необычные вещи. Например, двухместные летающие экипажи, - продолжил Главный.
- Но ведь они…
- Запрещены, - согласился Ньего. - Ряд основных разработок может быть дозволен к использованию только с согласия большинства Орденов. У нас большинства нет.
- Но почему? - удивился я.
- Конкуренция, - Ньего поморщился. - Сумасшедшие прибыли у более удачливых изобретателей. Мы тридцать лет пытаемся добиться разрешения на экипажи, хоть семь из десяти Орденов, постоянно накладывают вето на их производство и распространение. Но изобретение Сарендины не зависит от магии Орденов, ибо почтенная Грит не имеет диплома. Она самоучка. Потому ее выдумка принадлежит только ей. И городу. И это наша сильная сторона.
- Я поняла! - обрадовалась Нюка, осматривавшая птичьи статуэтки на стеллаже. - Вы, огнеметатели, хотите создать прецедент. На труд одиночки вето не наложат. Во всяком случае, не сразу. Пока маги будут ссориться-спорить, вы добьетесь разрешения на выпуск собственных. Так?
- Вообще-то да, - улыбнулся Ньего.
Ну да, он же маг-огнеметатель. А Орден Огненных теней - один из трех, производящих наземные экипажи. Эти же Ордена в свое время начали выпуск и летающих, но после нескольких крупных катастроф (подозреваю, неслучайных) под давлением остальных магов производство было свернуто. И до сих пор изобретатели не могут получить у Совета Орденов разрешение на возобновление выпуска.
- Значит, кто-то угрожает Сарендине, а вы хотите, чтобы я нашел и устранил ее недоброжелателя? - догадался я, очень надеясь - разборки "великих" меня не затронут.
- Все намного проще, - Ньего заулыбался еще шире. - Тебе никого искать не надо. Достаточно просто следить за этой милой женщиной. Она сама одержима. Уж не знаю, кого она в свое время навызывала из чужих миров, но это "нечто", сидящее в ней, делает ее гениальной. Хоть и причиняет некоторые неудобства. Нам-то что, но странная женщина мечтает избавиться от своего квартиранта. Сам понимаешь, в другое время мы бы ей помогли, но сейчас…
- Ясно. Благо твоего Ордена превыше счастья бедной Сарендины, - прокомментировала горгулья, осмелевшая и вытащившая одну из книг. Я скосил глаза и прочитал название: "О содержании и дрессировке горгулий". Так, Главный решил показать, что знает о моей напарнице все…
- Что поделать, - развел руками Ньего, следя за Нюкой и еле сдерживая довольную улыбочку. - Она обратилась ко мне. Ночью вызвала по слухарю, подняла в пять утра. Естественно, я поклялся, что найду специалиста, способного вышвырнуть к вурдалакам засевшую в ней бестию. Только нужно время. Я пообещал - весь этот срок за ней по очереди будут присматривать два моих сотрудника. Ты и Тирель Гедари. Cам знаешь, он в отпуске. Вчера весточку прислал, что еще дольше задержится - у него родственник то ли женится, то ли хоронится… Я его "обрадовал" заданием, но он приедет только через два дня. Вся надежда на тебя, Ванитар.
- Хорошо, давайте адрес. Еду.
Меня захлестнула волна гордости. Собственное дело! В отсутствие Тиреля, что вообще удивительно. И судя по всему, настоящая задача, деликатная. Может, в моей жизни не все так плохо, если не брать в расчет растреклятое письмо?
- Да, Вантиар, - окликнул меня Ньего. - Рассчитываю на твой опыт. Если сам можешь что-то сделать, действуй. Только наверняка.
Мы покинули Вольницу, и Нюка только тогда возмущенно бросила:
- Самодовольный позер!
Я не удержался - рассмеялся в голос.
Почтенная Грит жила за городом. Из овальных окон ее просторного деревянного дома виднелись колодец, покосившийся желто-зеленый домик для садового инвентаря и поля, в эту пору ярко зеленые. Просторная каменная пристройка, где, как мне сообщил Ньего, и создавались чудесные изобретения, находилась чуть в стороне за старыми липами. Тут же белым ковром развернулась посадочная площадка.
Но насладился открывающимися видами я позже. А вначале нанятый возница побоялся, что экипаж завязнет в часе езды от городских ворот, и высадил меня прямо в сплошную лужу размытой дороги.
Ни зонтик, ни заклинания, ни плотный плащ не спасали от ветра. Тяжелый чемодан с оборудованием, полученным у громилы Малыша Мирола, весил не меньше горгульи, закутавшейся в водонепроницаемую ткань и взгромоздившейся мне на плечи. Конечно, как же она полетит под дождем? Промокнет, простудится…
