- Я не хотел обидеть вас, сэр рыцарь, просто сказал как есть.
- Надеюсь, твоя история о чудище будет такая же правдивая, - испытывающе посмотрел на мальчика барон.
- Можете не сомневаться.
- Где ты его видел? - полюбопытствовал я.
- На болотах, что на северо-востоке. Вот здесь! - Указал прямо на ту точку, что заинтересовала меня полчаса назад.
- Мы ходили туда с мужиками, но ничего не нашли, - дополнил старик. - Некоторые утверждают, что Хит всё выдумал, чтобы привлечь к себе внимание.
- Ничего я не выдумывал! Искать научитесь!
- А как оно выглядело? - спросила Хани.
- Большое такое, глаза злые, красные, как спелые гранаты... Это всё.
- Немного. Отведёшь нас к тому месту, пока светло?
- Смысла нет идти сейчас, оно только ночью приходит.
- С чего ты взял?
- Что же тут непонятного? Вроде взрослые люди, а о нечисти ничего не знаете.
Пошли осматривать окрестности с десятком местных молодцев. Хани оставили в деревушке, дав говорливой возможность набраться сил перед ночным походом. И не зря оставили, скажу я вам, ничего интересного мы так и не обнаружили: ни следов, ни малейших зацепок.
Вернувшись в деревню, решали с Фонарём, как убьём время до вечера.
- Можем ещё разок пройтись.
- Я лучше посплю, чем опять попрусь на болота. Мальчишка был прав, днём резона нет... Слушай, а как насчет лошадку рыжей проверить? - Вспомнил о возможном даре Ищейки.
- Да брось, Ник. Я скорее десять раз подряд в лото выиграю, чем она клад найдёт.
- А вдруг! Оруженосец, слушай мой приказ: зарой золотой в земле.
Швырнув монету Фонарю, я с воодушевлением направился за лошадью. Крикун недовольно заржал, когда уводил любимую подругу. Дабы он успокоился, пришлось пообещать, что верну в целости и сохранности. Понятливый конь пофыркал для важности, но добро дал.
- Спрятал? - узнал у Жорика, вернувшись с подкреплением.
- Угу! Я несколько ямок сделал, чтобы вы не догадались в какой именно.
- Отлично! Начнём-с! Ищейка, где клад?
Белая лошадь растерянно кружила по двору, а затем устремилась уверенной походкой в направлении небольшого огорода Добронрава. Белобрысый недовольно смотрел ей вслед - наверное, мы на правильном пути.
- Умница моя, ищи, ищи монетку. Принеси её папочке, назло недоверчивому дяде принеси. - Радовался, будто ребёнок. Был бы баннер обязательно достал бы.
И тут она начала потрошить грядки с морковкой. После третьей я понял: Ищейка просто-напросто искала, чем бы вкусненьким перекусить.
- Не расстраивайся, Ник. Главное, бегать быстро умеет, да и Хани от неё без ума.
Фонарь ковырнул мечом рядом с сапогом, чтобы извлечь монету.
- Вот, держи!
- Чувствую себя глупцом! - ловко поймав монету, признался я. - Ох, как же всё везде одинаково! Что на Тутуме, что в любом другом месте.
Сразу вспомнил, как моей доверчивой бабушке продали целебных каштанов за приличные деньги, утверждая, что они выращены в экологически чистой среде и прекрасно помогают от варикоза. Оказалось, аферисты нарвали их в парке на соседней улице. Пускай я тогда и ходил в садик, но уже понимал, как сильно она сглупила. Помню, спросил: "Бабуль, ну как можно было поверить этим врунишкам?", на что она ответила: "Иногда хочется верить людям, внучек, даже если подозреваешь, что они лгут". Так произошло и со мной. Злости на хитрого цыгана не держал - сам ведь виноват, что не послушался опытного товарища.
Поскольку мы собирались встретиться не пойми с чем, барон на всякий случай попросил всех деревенских заночевать в церкви, хорошенько забаррикадировавшись. Он переживал, что если нечисть проскользнёт мимо (о варианте, где с нами могут просто-напросто разделаться Фонарь решил умолчать), то может прибежать и в Ведренное.
В размышлениях вечер наступил незаметно. Пришла пора отправляться на болота. Решили скакать на конях. Наш маленький отряд состоял из пяти человек: я, Хани, Жорик, Добронрав и Хит. Поначалу мы хотели поехать вдвоём. Ну, я и Фонарь, но рыжая ни в какую не соглашалась. Дабы аргументировать правоту она взяла в руки полюбившуюся скалку. Конечно, мы сразу же сдались, получить вторую шишку совсем не хотелось. Что до старосты, то он проявил твёрдость характера, а мальчишка хотел указать место, где видел чудище.
- Достало меня, что ребята постоянно дразнят вруном, - жаловался чумазый шкет.
Крыть было нечем - пришлось брать и эту парочку. Усадили Хита к Добронраву, как самому лёгкому из нас (Хани утверждала, что она практически невесомая, но вот только Ищейка не такая сильная как Серый). Уже через полчаса подъехали к болотам. Ничего необычного нас не ждало: лягушки квакают, сверчки стрекочут.
- Предлагаю дальше пешком, - сказал Фонарь, надевая шлем.
Спорить было глупо - мы спешились. Оставили лошадей и двинулись навстречу неизвестности. Я, Добронрав и Жора держали перед собой факелы, чтобы освещать дорогу.
- Где ты его видел? - поинтересовался я у мальчугана.
- Немного дальше, милорд. Идите за мной, я покажу.
- Что ты здесь вообще делал? - Ответа я не получил, мальчишка либо не услышал, либо решил проигнорировать меня.
Мы бродили по топи, продвигаясь по узкой тропинке всё дальше и дальше. И вот впереди показался островок. Приблизившись, я увидел на нём насыпь из наваленных камней. Хит поспешил туда, да так прытко, словно его пчела ужалила.
- Сюда! Скорее сюда!
- Да подожди ты! - вскричал Добронрав, пытаясь угнаться за шустрым мальчишкой.
Послышался топот приближающихся копыт. Мы потянулись к оружию, Хани спряталась за Жору.
- Наверно, оно заметило нас, - стуча зубами, предположила рыжая.
Выставил вперёд факел, ожидая встречи с самым худшим. Напряжение нарастало. И вот оно совсем близко...
- Слава богу, это всего лишь Ищейка! - облегченно выдохнул я.
- Моя ты глупышка! Ну, зачем полезла за мной? Тут же небезопасно! - вычитывала лошадку Хани. - Как же нам с тобой быть?
- Придётся взять с собой, не возвращаться же. Эй, а куда делись Хит с Добронравом?
Мы начали искать на островке, но они как сквозь землю провалились.
- Не понимаю... Здесь лишь гора камней и ничего больше.
От бессилия Фонарь опёрся спиной на один из них и... провалился. Камни бесшумно раскатились, и нам открылся подземный ход. Что-то я не врубаюсь, как подобное возможно среди болот? Хотя чему тут удивляться? Я ведь в мире магии, здесь некоторые вещи не поддаются логике.
- Живой?
- Угу! - раздалось из глубины.
Мы начали спуск - в нос ударило сыростью и чем-то знакомым, похожим на... вспомнил, на запах восковых свечей, прямо как в церкви. Я и Жора впереди, за нами на расстоянии пары метров Хани с Ищейкой. Минут через пять вышли в освещённую пещеру. А вот и свечи нашлись. Они были расставлены по всему полу, образуя неизвестную науке геометрическую фигуру, посреди которой лежали замотанные в паутину тела. Я решил осмотреть их: три мужчины, среди которых обнаружился староста, и одна женщина. Лица жертв прикрыты не были, мертвенной бледности не наблюдалось, выходит, все живы. Появилась догадка, причем далеко не утешительная.
