Фонарь во время её речи недовольно нахмурил брови, но рыжая не заметила.
- Да, - кивнул Добронрав, - ещё немного и навсегда остались бы здесь.
Повезло, что Крикун такой голосистый и сообразительный. Уже открыл рот, чтобы рассказать, кто на самом деле настоящий спаситель, но в этот момент из-за деревьев раздался скрип.
- А вот и собратья пожаловали, дабы полакомиться жирненьким мясцом, - приготовившись к бою, вымолвил белобрысый.
- Говори за себя с графом, у нас с Добронравом одни лишь кожа да кости, - нахохлилась Хани.
- Тогда вас не тронут! - съязвил я.
- Что серьёзно?
- А как же! Будете вместе с ними заодно. Главное, беги в их ряды и кричи, что ты своя, удостоверение покажи. Может, и поверят!
- Нет, я лучше с вами побуду! Ой, какой ужас! - испугалась девчонка, заметив первых гостей.
Ух, не знаю, смог бы я их сосчитать или нет: древоподобные вылезали отовсюду. Некоторые не выше метра, а некоторые и далеко за три.
- Что это за лесные жители?
- Дендроиды. Вечные попутчики дриад, - обреченно произнёс староста.
- Нам конец, граф Ник? - взволнованно спросила рыжая.
- Отбросить панику! Хани, Добронрав, живо отвяжите коней и за деревьями, а мы с Фонарём постараемся потянуть время. Будете готовы, подайте какой-нибудь сигнал.
- Да, милорд.
Я выступил вперёд и дерзко уставился на банду имени "Древесины".
- Так-так! Припёрлись среди ночи! Будем разбираться! Кто старшой, пацанчики?
Они принялись скрипеть между собой, затем самое крупное дерево двинулось к нам на встречу. На голове корона из веток, в глазах ненависть, на руках заострённые, словно копья, пальцы. Он грозно рыкнул, Фонарь в испуге сделал шаг назад, но меня таким дешевым трюком не проймёшь - ещё в подростковом возрасте я насмотрелся низкобюджетных ужастиков с растениями-людоедами и деревьями-маньяками.
- За убийство наших сестёр вы заплатите своей кровью...
- Тут что пункт сдачи? Не торопись, дубина стоеросовая, а то на лесопилку поедем осмотр внутренних органов делать!
Готов поспорить, друзья чудища захихикали. От злости главный дендроид аж затрещал.
- Быстро заткнулись!
Судя по всему, далеко не все в отряде уважали его, этим стоило воспользоваться.
- Как ты смеешь, жалкий человечишка! Трепещи же перед моим могуществом!
- Ага, сейчас! Бумагу только захвачу.
- Какую ещё бумагу? - недопонял он.
- Туалетную, какую ж ещё! Верзила, а ты слышал историю о том, как твой батя убил двух зайцев одним махом?
- Нет... О чем ты? - взревел дендроид.
- Действительно не знаешь? Слушай: нормальный мужик должен построить дом, вырастить сына и посадить дерево. А папашка твой непутёвый от недостатка серого вещества, наверное, забыл про дом и вырастил и сына и дерево за один подход. - Пока лесная братва переваривала сказанное, раздался свист - пришло время делать ноги. Напоследок я решил добавить, - что совсем не врубаешься, пень трухлявый?
До большинства начало доходить - с вожака вновь стали смеяться, на этот раз увереннее. Взбешенный, он кинулся на нас в одиночку, но так спешил, что споткнулся о камень и завалился прямо перед белобрысым рыцарем. Фонарю хватило этого, чтобы точным ударом срубить Буратино башку. После недолгого полёта, слетевшая корона приземлилась четко под ноги одному из дендроидов. На секунду повисла тишина, как в вестернах, в кадре не хватало лишь перекати-поле. Каждый решал, что делать, все смотрели по сторонам. И вот началось! Счастливчик быстрым движением ухватился за символ власти, но подняться не успел - получил смачную плюху с боку. Шустрый обидчик потянулся за короной, но его тут же ухватил за ноги ещё один претендент на пост президента древесного народа. Завязалась серьёзная потасовка, окончание которой мы не планировали дожидаться. Не теряя времени, рванули к товарищам, те уже были полностью собраны и ждали в сёдлах.
- Уносим ноги! - гаркнул я, запрыгивая на Крикуна. - У нас несколько минут, пока они не опомнились.
И действительно, только мы выехали на дорогу, как за нами кинулись брёвнообразные (наверняка уже избрали себе нового предводителя). К счастью, в скорости на открытой местности они сильно уступали нашим быстроногим питомцам.
Гнали мы до самого восхода, хоть и прекрасно понимали, что враг остался далеко позади. Неприятное чувство угрозы постоянно заставляло оглядываться назад, да и немудрено, таких тварей повстречали. Понемногу все успокоились, и мы позволили перейти лошадям с галопа на рысь.
- С таким-то ускорением мы в Ведренном будем намного раньше, чем планировали, - произнёс Фонарь.
Как ни странно, но рыцарь умел находить плюсы из любой ситуации.
- Может оно и к лучшему, - сообщил Добронрав. Я с непониманием взглянул на деда. Он поспешил объяснить, - что раньше приедем лучше, а не то, что в ловушку угодили.
- С чего бы?
- Пропажи ведь только по ночам случались, а так у вас будет время осмотреться, да и отдохнуть с дороги успеете.
- Надеюсь, следующая ночевка выдастся спокойнее сегодняшней, - пробурчала рыжая. - До сих пор мурашки по коже!
- Хватит ныть! Перспектива не из приятных, но справимся! Вон как лихо разобрались с поленьями. - Попытался воодушевить нас барон.
Три кислых мины уставились на оптимиста, но Фонарю оказалось до фонаря, в отличие от нас, он был абсолютно уверен, что всё пройдёт хорошо.
В Ведренном барона фон Арна встретили, точно он до сих пор считался законным хозяином здешних земель. Люди искренне радовались приезду всеобщего любимца. Да что тут говорить, деревенских сложно было оторвать от него, особенно соскучившийся молодняк. Насколько я понял, Жора вырос со многими из них.
Покамест Фонарь общался, активно отвечая на волнующие народ вопросы, мы занесли вещи в уютный домик старосты. Отвели с Добронравом подуставших коней в хлев, припарковав рядом с похрюкивающими свиньями. Насыпав потрудившимся на славу питомцам овса, поспешили обратно в дом. Сейчас бы накинуть тёплый махровый халат, обуть гламурные тапочки в виде кроликов и получить кружку ароматного какао, но вместо этого выдали чашку крепкого чая (и на том спасибо) и разложили аматорскую карту местности передо мной.
- Итак, что же мы имеем? - постукивая по столу пальцами, я рассматривал чьи-то закорючки.
- Самую малость: три исчезновения. Вот здесь было первое, здесь второе, а здесь третье!
- А что это за пятнышки, будто кто-то варенье разлил?
- Тут действительно варенье, а рядом болота.
- Одно исчезновение совсем близко...
- Самое последнее.
- И всех похищали ночью?
- Совершенно верно, милорд.
Удивительно и подозрительно одновременно - Хани совсем не спешила сунуть свой любопытный нос и дать пару полезных советов из арсенала капитана Очевидность. Рыжая расстроено или недовольно (ещё не разобрался) смотрела в окно. Из-за чего бы? Затем она резко подскочила и принялась распаковывать наш скудный багаж, кидая его, точно он виноват в чем-то. Мы с Добронравом, решив не лезть под горячую руку девчонки, прикидывали, с чего лучше начать поиски пропавших.
