Харег снова осторожно перекатился, поглядел по сторонам. Ну где этот ночной друг? Пора бы ему уже появиться.
Харег потер глаза. Ничего, немного осталось. Насколько он знал, эта ночь последняя. Завтра они возвращаются, а на смену им придет кто-то другой. А для них — месяц отдыха. Харег представил, как он пойдет по селению, опытный ветеран, проведший свой отряд сквозь огонь и воду, и девушки будут смотреть ему вслед с восхищением, а парни — с завистью. И ничего, что за этот месяц он сам столько раз завидовал Фрину, оставшемуся командовать новонабранными Малышами, — ведь об этом никто не знает, правда? Он отправится к дому Каи, и они пойдут гулять, а потом, позже, может быть, пойдут в лес, и…
— Спишь?
Харег вздрогнул и обернулся.
— Что у тебя за манера — подкрадываться? А если б я в тебя сейчас молнией влепил?
Натуанин оскалился, ясно показывай, что он думает о способности Харега влепить в него молнией.
— Не веришь? А вот как сейчас… — Харег поднял руку вверх.
Натуанин вдруг как-то поднырнул, словно растворяясь, зашипел уже возле самого уха Харега, стальной хваткой удерживая руки, заламывая голову. В лунном свете блеснули тонкие белые клыки.
— Э, э, ты чего? Пошутил же я, эй! Хватка разом исчезла, натуанин опять стоял там, где Харег его увидел.
— Не ори, весь лес разбудишь.
— Ты что — того? Пошутил же я. — Харег с трудом заговорил тише.
— Я тоже. — Натуанин то ли улыбался, то ли, угрожая, скалил зубы. — Не бойся. Мастер вас охранять приказал. Даже ценой жизни. — Последняя фраза прозвучала словно издевательство.
Харег вдохнул и медленно выдохнул, как учили на занятиях, чтобы успокоиться. Нет, не нравились ему натуане, никогда не нравились. А уж после того, что с ними Гунга Крайт сделал, так и вообще. Совершенно жуткие стали. Хоть и знаешь, что свои, а все равно холодом пробирает.
— Ладно. — Харег постарался придать голосу твердости. — Говори, что должен. Мне еще выспаться надо.
— Выспаться? — Натуанин хихикнул. — Успеешь выспаться.
Харег решил промолчать.
— Приказ подтверждается, — наконец сказал натуанин. — Завтра вы начинаете возвращение. Пойдете вдоль ручья, возле скалы Две Сестры повернете на восток и прямо до реки. Дорога чистая, я проверил.
— Ясно. — Харег кивнул. Натуанин продолжал стоять. — Что-то еще? — Харег понимал, что это глупо, но ему совершенно не хотелось поворачиваться к натуанину спиной. Пусть уж лучше он первым уйдет.
— Скажи, человек, ты помогал мастеру, когда он вывел нас на Путь?
— Да.
— Ты видел тех троих, которых мастер не довел. — Это было скорее утверждением, чем вопросом.
От неприятного воспоминания Харега передернуло. Тела были обезображены настолько, что мозг отказывался воспринимать увиденное.
— Они страдали. Мы все это чувствовали. Харег молчал, не зная, что сказать.
— Там была Зааэриэ. Раньше, до Пути, мы любили друг друга.
— Мне очень жаль, — пробормотал Харег. Что за странный разговор? Зачем натуанин ему все это рассказывает?
— Почему мастер убил их?
— Мастер не убивал их, — уверенно сказал Харег. — Они сами не верили. Не хотели. Он не смог их вывести насильно.
— Хотели, — зло произнес натуанин. — Зааэриэ хотела. Я ее знал. Она была моей гаери, она хотела. Моя гаери не могла не хотеть.
— Она не хотела. Это ты хотел, а она пошла за тобой. Ты сам убил ее.
— Нет! Что ты, человек, знаешь о гаери? Она хотела. Они все хотели. Мастер отдал их Ага-виши. А ты помогал.
— Послушай! — Харег попытался придать голосу как можно большую убедительность. — Я действительно ничего не знаю о гаери. Но Гунга Крайт предупреждал, что не дойдут те, кто недостаточно хочет.
— Ты веришь мастеру? — Натуанин словно бы даже удивился.
— Да. А ты — нет? — Харег насторожился. Похоже, надо обязательно рассказать об этом разговоре Гунге Крашу.
— Мы не знаем. Мастер пока не дал нам всего, что обещал.
— Да? И чего же он не дал вам?
— Он обещал нам месть. Месть! А держит нас как собачек на привязи! — Голос натуанина звенел. — Не позволяет нам того, для чего мы созданы. Мы носим сообщения! Мы, которые… — Натуанин вдруг замолчал, словно прислушиваясь.
— Уверен, Гунга Крайт знает…
— Тихо. — Натуанин приложил палец к губам.
— Идет еще один обоз, — наконец заговорил натуанин. — К югу отсюда. Завтра сможете его перехватить.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю. — Натуанин задумчиво смотрел на черное небо.
— Но мы же завтра возвращаемся.
— Тебе решать. — Натуанин скользнул в темноту деревьев. — С ними маг. Если боишься — возвращайся.
Харег дернул плечами. Боишься! Он не боялся. Видел он этих магов в прошлый раз, когда они с тем нобилем приходили. Ничего в них такого особенного нет. Просто хотелось поскорей домой…
На следующее утро Харег развернул отряд на юг. В принципе это было нарушением приказа Гунти Крайта, который запретил нападать на магов. Несколько успокаивало то, что, нападать на обоз или нет, решали голосованием и отряд проголосовал «за». Правда, им Харег про мага не сказал, ну и что? Ведь он колдун, и маг — его забота. И никого он не боится.
Вообще, вчерашний разговор оставил у Харега какое-то неприятное впечатление, причину которого он никак не мог найти. Было в нем что-то странное. Конечно, захотевший пооткровенничать натуанин сам по себе был явлением весьма необычным. Но существовало и еще что-то, что-то неправильное и важное, что он упустил. Харег прокручивал в памяти слово за словом, но обнаружить это «что-то», зудевшее, словно заноза, так и не смог. Наконец Харег решил выкинуть все из головы. Вернувшись, он обязательно перескажет разговор Гунге Крайту, а тот уж точно заметит, если что не так.
Остановившись на этом, Харег больше не мучил себя сомнениями. День выдался чудесный: ярко светило солнце, чирикали птички, и настроение у Харега было замечательным. Он смотрел на идущих парней отряда, повеселевших от предчувствия скорого возвращения. Несмотря на усталость, ему хотелось петь. Он любил их всех — надежных, смелых, и не сомневался, что они испытывают такие же чувства.
К месту засады отряд подошел уже к вечеру. Быстро и умело парни укрылись по обе стороны от дороги, не оставляя никаких видимых признаков своего присутствия. Теперь начиналась работа Харега Засаду надо было скрыть не только от взглядов, но и от чутья мага
Харег очертил вокруг себя защиту, накинул на нее пару заклинаний. Колдовать надо было осторожно, чтобы маг не только не заметил засаду, но и не почувствовал ворожбы. Харег прикинул расстояние до приближающегося обоза, силу эха. Получалось не слишком хорошо. Энергии, которую он мог вложить в заклинания, могло и не хватить. Мага, конечно, оглушит, но вряд ли надолго. Отменить засаду, что ли? Харег потер лоб. В конце концов, чего он боится? На пару минут хватит, а дальше уже его парни подоспеют. Все будет нормально.
