Ковыляка сделал шаг вперед, и веревочная повязка немедленно сдавила руку, покалывая кожу морозными иголочками. Назад? «Проводник» едва ощутимо нагрелся. Со стороны казалось, что Адам неторопливо танцует на каменном пятачке дороги, совершая ногами странные па. На самом деле ковыляка придирчиво выбирал верное направление — ведь ошибившись в самом начале, трудно не сбиться с пути.
Магисса Лерия напрасно сомневалась в слуге некроманта.
Понукаемый «проводником», Адам довольно быстро нашел тот компромиссный вариант «очень тепло», который совпадал с изгибами дороги, и двинулся вперед, заставив себя не отвлекаться на окружающий пейзаж. Идти пришлось долго, очень долго, и когда ковыляка ступил на узкую тропинку, поворачивающую к трактиру Ози, его неприспособленные к ходьбе ноги гудели от усталости и подворачивались на каждом шагу, словно у пьяного.
Неустойчивая походка привлекла внимание охранника, и маленькая фигурка решительно преградила Адаму дорогу.
— Простите, но внутри все занято, — хмуро сообщил гном, прищуривая и без того узкие глазенки.
«Простите, но данный трактир вовсе не является местом, где приветствуют уже изрядно набравшихся гостей, — перевел про себя ковыляка. — Хозяин заведения предпочитает спаивать посетителей лично, получая от каждого проданного стакана скромный, но стабильный доход».
— Мугу? — Адаму было жаль расставаться с монетой, но повязка буквально обжигала руку, настаивая на том, что враги там, внутри.
— Вот прямо так приспичило на девок поглазеть? — сально усмехнулся гном. — Ладно, проходи, где-нибудь сбоку присунешься…
— Мугу!
Надо было давать, по крайней мере, вдвое меньше, понял Адам, когда охранник начал ретиво отрабатывать полученные деньги. Ковыляку не просто заботливо взяли под локоть и ввели в узкий и шумный обеденный зал — его проводили до стойки, вручили ему зеленоватый жетон и ловко впихнули в самую гущу толпы. Из-за тесноты посетители топали со ступеньки на ступеньку с удивительной синхронностью, словно были единым огромным многоногим животным, и Адам со своей обычной неуклюжестью выпадал из общей массы не только в переносном, но и в прямом смысле слова.
Кое-как все же добравшись до комнатушки с «эротическим шоу», изрядно помятый ковыляка выстоял положенное время, недоумевая — отчего так горит кожа под повязкой-проводником. Но потом догадался повернуть голову и сразу же узнал самого молодого из врагов, который стоял буквально бок о бок с ним, во все глаза пялясь на прозрачный потолок и недовольно хмуря брови.
Прилепить ему на затылок «клеща» было делом плевым — в толчее не спастись от чужих прикосновений, на них просто перестают обращать внимание.
Выполнив работу, Адам с трудом развернулся и начал против потока пробираться к выходу, но тут кривые ноги окончательно подвели его, и ковыляка неловко рухнул на ступени, обреченно понимая, что встать самостоятельно уже не сможет…
Неподвижно лежащее в углу лестничной площадки холодное тело было найдено несколько часов спустя, уже после дебоша, устроенного магом Гильдии, и охранник признал в мертвом посетителе того самого подвыпившего мужчину белой человеческой расы, что любой ценой жаждал насладиться вечерним представлением.
— Все-таки затоптали… — сочувственно вздохнул он, отводя глаза.
— Черт, да он как камень! А ну помоги! — пропыхтел уборщик, с натугой приподнимая ногу мертвеца. — Даже не знаю, дотащим ли до основной дороги.
— Наверное, надо сообщить страже?
— Не надо. Ози сказал, на сегодня довольно неприятностей. Шоу должно продолжаться.
Пригород Нифера. Гостиница «Корона», номер для новобрачных
— Значит, так, — жестко отрезал куратор. — Они замаскированы под простых людей — раз. Разместились в самой близкой к аукционной палате гостинице — два. Посетили последовательно тех же смертных, что и мы, — три. И наконец с ними пересмешник, зафиксированный на образе черта, — четыре. Четыре совпадения подряд? Такого в природе не бывает. Вывод: Положительные тоже прознали про боевую химеру Аша и решили использовать ее против нас.
— Угу, — согласился я. — И этот факт наводит на грустные размышления. Где прежняя разница между добром и злом? Не слишком ли похоже мы стали мыслить? Если дело дальше пойдет такими темпами, то через пару веков ни чертей, ни ангелов не останется. Будет сидеть на небесах мрачный дяденька Нулевой сущности с безменом, вся обязанность которого будет заключаться в том, чтобы взвесить душу покойного и объявить приговор. Люди широкой, большой и увесистой души смогут отправиться прямиком в небесные кущи, владельцы маленьких жалких душонок — в преисподнюю.
Толстяк хмыкнул.
— Не думаю, — криво оскаливаясь, сказал он. — На дяденьку с безменом обязательно найдется другой дяденька — с гирькой. «Повышаю вес души до проходного в рай за умеренную плату», «Позаботьтесь о душе загодя— стопроцентная гарантия». Полвека не пройдет, как в раю места не останется.
— Мысль, безусловно, интересная, если не пытаться представить себе процесс в деталях, — возразил я. — Душа она, знаешь ли, не тыква. Свинца не натолкаешь.
— А! — отмахнулся толстяк. — Что-нибудь придумают, я уверен. Слишком уж они хитрые, эти люди, с ними только в индивидуальном порядке и разберешься. И то не всегда.
— Кх-кх! — натужно кашлянула Вторая.
— Ах да! — опомнился я. — Товарищ куратор, что прикажете делать? Может быть, освободить чужого пересмешника?
— Кандалы под защитным ангельским заклятием, — проскрежетал наушник.
— Стукнуть его по голове — и нет проблемы, — решительно предложила Вторая. — Хотите, я слетаю?
— Не вздумай! — всполошился куратор. — Это в лучшем случае всего лишь временная мера! Наловить десяток запасных пересмешников не составит труда! Несколько часов — и ангелы соорудят свежую копию носителя Отрицательной сущности! Уж лучше пусть обитатели номера над вами остаются в неведении, что их планы раскрыты. А мы пока будем искать воришку с аукциона. «Кота в мешке» надо заполучить любой ценой!
— Мы стараемся! — поспешила заверить чертовка. — Не щадя рогов и копыт!
— Что толку! На участке уже работают десять бригад! — в сердцах сказал куратор. — И до сих пор ни одного положительного результата! На записях «глаз» сплошной дым, особых примет никаких. Вот же задачка…
— Слушайте! — небрежно поинтересовался толстяк. — Фарад мертв. Получается, тот, кто украл «кота в мешке», пока не в курсе его истинной ценности?
— Ну да, — не понимая, к чему клонит Третий, кивнул я. — Но ты не переживай, если в ящике действительно записи архимага Аша, он уж как-нибудь во всем разберется. Проштудирует конспекты, ознакомится с инструкцией и вылепит чудо-химеру.
