— Ну да, — не понимая, к чему клонит Третий, кивнул я. — Но ты не переживай, если в ящике действительно записи архимага Аша, он уж как-нибудь во всем разберется. Проштудирует конспекты, ознакомится с инструкцией и вылепит чудо-химеру.
— Из чего? — никак не мог угомониться толстяк. — Из вепря, скорпиона, льва, грифона, варана и дикобраза?
— А вот это совсем необязательно! — окончательно загрустил куратор. — Формула Аша подразумевает совершенно произвольный выбор частей будущего зверя. Сам архимаг руководствовался исключительно эстетическими соображениями — ему хотелось, чтобы его творение выглядело внушительно и вместе с тем изящно. Наш воришка вполне может использовать любых животных.
— Пойдет на скотобойню и скажет: будьте добры, взвесьте мне пять фунтов звериных обрезков. Нет-нет, копыта тоже годятся. И вот ту чудесную свиную челюсть тоже кладите, я куплю, — без улыбки предположила Вторая. — Ну не идиотизм ли?
Наушник слегка завибрировал, выпуская из себя тяжелый вздох.
— К сожалению, ты абсолютно права, Вторая…
Не удержавшись, я хмыкнул и бодро поддержал куратора:
— Действительно, детка, ты просто гений уголовного сыска. В связи с этим у меня тоже имеется свежая, нетривиальная мысль. Сейчас мы немедленно грузимся в капсулу и облетаем ближайшие скотобойни с целью поиска странных покупателей.
Вторая молча покрутила пальцем у виска, но я не поддался на примитивную провокацию и продолжил:
— Еще можно к охотникам наведаться. А если уж позволить себе мыслить совсем революционно, то хорошо бы проверить птичники, псарни, конюшни, передвижные зверинцы, морги и кладбища. Теперь, после нашего мозгового штурма, неуловимый воришка не спрячется. Окровавленный ножик и чужая нога под мышкой — приметы надежные. Такое под фальшивой бородой не утаишь. О! Придумал! Мы сейчас…
От легкой обиды меня понесло. Я уже готов был расписать процедуру поимки покупателя в цветах и красках, но перебил куратор.
— Тревога! — неожиданно заорал он. — Тревога по филиалу! Минуту назад «глаза», работающие на окраине Биттиваса, зарегистрировали полное совпадение данных с исходной наводкой! В одной точке находятся: совершеннолетний мужчина белой расы, тушка пустынного льва, ноги варана, чучело дикобраза, крылья грифона, череп ископаемого вепря-певуна и высушенный панцирь пустынного скорпиона! Личность преступника уже идентифицирована, это маг начального уровня Урби Цкар! Ввиду важности ситуации надеюсь увидеть вас на борту через две минуты! Время пошло!
— Но… — робко пискнула Вторая, пытаясь одновременно расчесать спутанные кудряшки и влезть ногой в сандалию. — Я…
Когда нужно, наш администратор умеет уговорить одним словом.
— Минута! — гаркнул куратор таким тоном, что бедная красавица сгребла все свое барахлишко в охапку и рванула из комнаты кратчайшим путем через потолок, но была остановлена еще более грозным рыком: — Куда-а-а?! Там враги!
Несчастная Вторая с перепугу инстинктивно бросилась в прямо противоположную врагам сторону. Причем сквозь пол она протиснулась так неловко, что растеряла часть предметов туалета.
Вот в этот самый момент я и оценил практичность национального аброузского костюма по достоинству.
Нырнуть в прорезь для головы — и уже одет. Пнуть застрявшего Третьего, чтобы скорее пропихнулся в отверстие балахона, — и уже помог одеться товарищу.
— Пересмешника брать? — выкрикнул я, ритмично работая копытами.
— Не сейчас! Дозревание в коконе длится сутки! — на одном дыхании выпалил куратор. — Готовы? Впере-е-ед!
Нижний город. Участок дороги от трактира Ози до ночлежки Попадалоса. Берег Рена
Обещанные три версты до ночлежки Попадалоса оказались какими-то бесконечными. Неровные каменные стены, изредка проемы, сквозь которые виднеется все та же безупречная и мертвая луна, темная растительность, и ни одной живой души, если не считать нетопырей.
Когда дорогу преградила широкая, слабо светящаяся полоса, за которой были беспорядочно навалены камни, Геллан поначалу даже обрадовался. В гномьем городе все не как у людей. Небось сейчас в камнях откроется проход и навстречу выйдет легендарный Попадалос. Но Терслей при виде полосы света резко остановился, рубанул ладонью воздух и сокрушенно забормотал что-то под нос.
— Чего это наш командир? — осторожно осведомился Геллан у притихшего мага.
— Пришли, — безо всякой радости в голосе ответил Жекон. — Вот же Ози! До чего злопамятен, дьяволов горбун!
— Да в чем дело?
— Влипли, — коротко сказал Терслей. — Дальше ходу нет. Не ночевать нам на нормальных полноразмерных кроватях, увы. Черт! И как я мог забыть, что следующий участок дороги держит племянник Ози! Придется возвращаться до бокового отростка и давать крюка.
— Но мы же заплатили! — возмутился Геллан.
— Гномы… — пробурчал Жекон. — И, как назло, опаздывать нельзя — в Биттивасе нас провожатый ждет. Чуть помедлишь, и выход закроется, да и кулб может сбежать — и ищи-свищи его тогда! Что делать?
— Идти, — коротко ответил Терслей. — Переставлять ноги, пока не дойдем Нижним городом до реки. На берегу попытаемся взять лодку и поплывем до Биттиваса. Уговор нарушать нельзя, гномы не будут ждать.
— Ты что, командир?! — возмутился маг. — Я категорически против! Река? Это опасно! Моя жизнь стоит дороже жалкой горсти монет, что платит Гильдия! Мы так не договаривались!
— Естественно, — холодно сказал Терслей. — Мы договаривались о другом. Например, ограничить употребление спиртного, прилично себя вести и не провоцировать гномов на скандал.
Жекон не стал парировать законные упреки. Он просто надулся, изобразив обиженного.
— Не знал, что в Нижнем городе имеется река. Это не шутка, Жекон? — сказал Геллан, надеясь разрядить обстановку.
— Даже две, — мрачно почесав подбородок, буркнул маг. — Рен и Нер. Расположены на расстоянии буквально полуверсты друг от друга, кое-где даже ближе.
— Интересно, — мягко согласился принц. — А в чем опасность? Отчего ты не хочешь плыть?
— Видишь ли, дуся, — вздохнул Жекон, — реки параллельны, но их течения при этом направлены в противоположные стороны. Рен течет к морю, Нер к центру материка. И если Рен представляет собой невероятно гадостную мутную слякоть, то к Неру я соглашусь подойти только ярким гномьим днем и только обвешанный защитными оберегами с ног до головы.
— Не стращай новенького, — прервал раскрасневшегося мага Терслей. — А то он черт знает что подумает.
