— Вы меня заинтриговали, — признался Геллан. — Что не так с Нером?
— Говорят, к его водам примешана кровь дьявола, а боковые рукава впадают в царство мертвых, — небрежно поведал маг, искоса глядя на принца и явно ожидая бурной реакции.
— Говорят? — скептически переспросил Геллан.
— К сожалению, дуся, расспросить тех, кто плавал по этой милой речке, не удастся, — язвительно хмыкнул маг. — И у меня есть сильное подозрение, что с Реном в последнее время тоже творится какая-то чертовщина. По крайней мере, наш прошлый с Терслеем поход едва не закончился плачевно. У нашего бывшего снайпера вдруг проснулся инстинкт рыбака, и он кинулся забрасывать удочки, после чего мы его самого еле выловили и с трудом откачали. Надеюсь, дуся, ты будешь вести себя прилично?
— Ненавижу воду, — честно признался Геллан, передернувшись при одном воспоминании о своем «утоплении».
— Оно и к лучшему, — философски кивнул маг, поднимаясь и забрасывая за спину один из мешков. — Значит, ноги за борт совать не станешь. Ладно, Терслей, твоя взяла — я согласен. Дуся! Подсоби!
Боковой отросток обнаружился буквально в десяти шагах. Сразу от узкого лаза начиналась живописная тропка, вдоль которой росли низкие ершики травы.
Как долго они шли по тропе, Геллан не запомнил.
В глазах было на удивление ясно, зато голова казалась тяжелым чугунком, по которому лупят увесистой колотушкой, причем изнутри. Шум то усиливался, то утихал, но общее ощущение неудобства не отступало, пока на очередном повороте к затылку вдруг не прилила горячая тяжесть, и ноги принца подкосились.
Издав нечто вроде жалобного курлыканья, Геллан рухнул поперек тропы, угодив аккурат под сапог мага. Бедро ощутило острую боль от подковки на каблуке, гладкобокая луна в глазах расплылась и поехала в стороны, превратившись сразу в четыре одинаковых светила.
— Дуся? — встревоженно вопросил Жекон, наклоняясь над ним и загораживая своей лохматой головой лунные лики. — Э, дуся, чего разлегся? Вставай!
— Погоди, Жекон! — Мага отодвинули, и лоб Геллана защекотали кудрявые пряди волос Терслея. — Переверни его на живот, мне не видно!
Чьи-то руки впились в плечи принца, и ночной пейзаж крутанулся с ног на голову.
— Ага! Нашел! — выкрикнул над ухом голос Терслея. — Жекон, а ну глянь, что за штука?
Острый ноготь ковырнул затылок.
— Гм! — сказал маг изумленно. — Раздери козу комар! Командир, кто-то присобачил на башку нашего снайпера клеща-шпиона!
— Ты уверен?!
— На все сто! Вот, гляди сам: присосался и сидит, как ни в чем не бывало! А усищи-то какие крученые! Верст на пятьдесят небось способен передавать!
— Тельце уже почти целиком под кожей, — задумчиво протянул Терслей. — А усики, и правда, торчат заметно. Интересно, где нам его подбросили…
— У твоего любимца Ози, — не скрывая злорадства, предположил маг. — Выходит, наш горбун не только известный любитель волосатых женских ног и кулинарных шуток, но еще и до чужих секретов слаб. Ладно, пес с ним, с коротышкой злопамятным. Лучше скажи, как быть с нашим пареньком? Если я сейчас с его головы отдеру клеща, мы на три дня лишимся снайпера. Предлагаю оставить как есть.
— А ему это не помешает работать? — осторожно уточнил Терслей.
— Ни капельки, — уверенно сказал маг. — Я вообще удивлен, что наш дуся почувствовал шпиона и бухнулся в обморок. Чуткий организм у паренька. Обычно человек живет с этой тварью месяцами, даже не подозревая, что все сказанное при нем немедленно передается в чужие уши. Дуся, ты уникум! Терслей, помоги мне перевернуть его обратно. Вот так, дуся, все хорошо! Лежи-лежи, я тебе сейчас микстурку…
Между губами Геллана протиснулось узкое горлышко пузырька. По языку потекла жидкость такой жгучей алкогольной крепости, что горло свело судорогой, а челюсти словно онемели.
— Вот и умница! — обрадованно сказал маг, подмигивая и подавая ему руку. — Поздравляю, дуся, слушай меня внимательно. Сейчас клещ заработает. Если у тебя в адрес Ози остались какие-то недосказанные слова, то ты смело можешь выкрикнуть их в пространство — клещ-шпион все добросовестно передаст, а горбун услышит. Да, чуть не забыл: в выражениях не стесняйся.
Геллан сел и с отвращением протянул руку к собственному затылку, но ее с двух сторон перехватили.
— Ни в коем случае! — заорал маг.
— Нет! — поддержал его Терслей. — Как ты себя чувствуешь, скорняк?
— Сносно, — вынужден был признать Геллан, вставая на ноги. — Река еще далеко?
— Да вон они… обе, — махнул рукой Жекон. — Сейчас лодку наймем и тронемся с богом.
— Не вижу, — признался принц, оглядываясь. — Где?
— Разуй глаза, — посоветовал маг. — Ты как раз находишься между ними. И мой тебе совет: иди вправо.
Чтобы рассмотреть реку, Геллану пришлось встать на самом краю.
Воды Рена были темны и прозрачны лишь в той минимальной степени, чтобы можно было различить слабо колышущиеся водоросли и силуэты медлительных рыб, застывших в глубине. Иногда со дна поднималась к поверхности стайка пузырьков, и тогда Геллану казалось, что под слоем ила прячется какое-то огромное, затаившееся в ожидании добычи животное. Время словно замедлило бег, приноравливаясь к течению реки, такому неспешному, спокойному, коварно и незаметно пожирающему секунду за секундой, секунду за секундой…
Шушул, тихо дремлющий на его плече, зашевелился и переполз под воротник. Сзади зачавкали шаги, и принц невольно вздрогнул.
— Полчаса кукуем, а командира все нет, — уныло сказал Жекон, незаметно становясь рядом. — Спасибо хоть не в гномьей компании… Как тебе речка, дуся? Красота, правда?
— Мрачновата, — признался Геллан.
— Как и все в Нижнем городе, — подхватил маг. — И это, заметь, мы еще движемся по самому оживленному тракту. Ничего, скоро закончим эту бодягу и выберемся на родную грешную поверхность… О! А ну глянь, дуся, — это случайно не наш Терслей?
— Он, — прищурившись, подтвердил Геллан. — Как и обещал, в лодке. Только, кажется, он… он не один!
Это был самый подавленный и жалкий воришка, какого я видел в своей жизни.
Понурив голову, он сидел за большим обеденным столом и внимательно изучал наполовину истлевшую тетрадь. Рядом, на расстоянии вытянутой руки, лежала коровья шкура, доверху заполненная частями тел перечисленных куратором животных. Кроме них, я заметил тазик с плавающими в воде свежайшими глазами, ранее принадлежащими не то карасю, не то соколу, и валяющуюся на боку безногую высушенную тушу гигантского варана. Его гордо выпрямленные ноги стояли отдельно, являясь подставкой для черепа вепря-певуна.
