Глава 8
Подходил к концу второй день их странствия и назавтра ближе к полудню должно было показаться жилище Наместника и оно же, по совместительству, родовая усадьба Армантинэля.
Конем правил Рос, эльфийка неутомимо шагала рядом, а в телеге, словно две колоды, лежали девушка, вырванная из лап разбойников и... Нэль. Магу было плохо. Он плавал в мутном полузабытье, всем нутром страдая когда колесо наезжало на очередную кочку. Мужчина лежал на прелой соломе, притянув колени к груди и плотно закрыв слезящиеся от света глаза. Возможно, он выглядел жалко, но было все равно. Последний раз Нэль так страдал когда в девять лет его подрал упырь и воспалились раны, понеслась по жилам гнилая, мертвая кровь. Тогда он метался в жару полных десять дней, а силу входил еще несколько седмиц. Что происходит сейчас — маг уже понял, но сделать пока ничего не мог. Ему казалось, что он сгорает изнутри и, час от часу, становилось лишь хуже. А ещё Нэль продолжал горячо ненавидеть эльфов, потому как стоило ему впасть в короткое забытие – перед глазами вставала Нэсса.
— Господин, – Рос передал поводья эльфийке и ловко перебрался к мужчине ближе и сел, зашептав. Хотя, Нэль был уверен, что их спутница слышит каждое слово. — Тебе совсем худо, выглядишь очень плохо, – маг не размыкал век, опасаясь нового приступа тошноты, который, по ощущениям, мог его добить. И искреннего сопереживания во взгляде мальчишки не видел. – Я могу как-то помочь?
– Да, – Армантинэль перевел дух и продолжил. — В моем заплечнике есть книга. Тонкая, в темно-серой обложке. Возьми ее, только не голой рукой, – телегу тряхнуло на очередной кочке и мужчина едва не застонал. – Принеси и приложи к моей ладони. А после открой на тридцать девятой странице и вычерти на дороге все то, что увидишь на бумаге. И Рос, — мужчина смог выдавить улыбку, — остальные страницы не открывай.
– Почему?
– Просто не надо. И ещё. Место для ночлега искать пора, – с этими словами Нэль собрал в кулак всю имеющуюся волю и сел. В глазах тут же потемнело, а желудок свело злой судорогой. Но перетерпев мужчина осмотрелся, невольно задержав взгляд на эльфийке. То, что виделось ему в полубреду находило отклик у тела в реальности.
— Что с тобой? — девушка задала этот вопрос в десятый, наверное, раз. — Я не рискнула лечить своей магией.
-- Меня прокляли и медленно тянут силы, – собственный голос звучал глухо, в глазах темнело. А ведь ещё необходимо было встать. Эльфийка между тем свернула с дороги в поле. Густые леса остались позади, теперь по сторонам тянулись бесконечные поля, изредка разбавленные деревцами и кустарниками.
Они устроились на привал у раскидистого дуба, в доброй сотне шагов от ближайшего ручья. За водой сбегал Рос и сразу ушел к дороге – отчего-то очень пустынной, словно заброшенной. Хотя ей бы полагалось быть самой оживленной в баронстве.
Телегу подкатили почти вплотную к дереву и Нэль с трудом сполз на землю, мельком глянув на спасенную пленницу – эльфийка не давала ей приходить в себя, погрузив в целебный сон. И лечила, как могла. Переведя дух несколько мгновений мужчина тяжело оттолкнулся от деревянного борта и шатаясь пополз в сторону недалёкого кустарника.
– Ты куда? – тут же вскинулась Нэсса, распрягавшая коня.
– Не уверен, что ты хочешь это знать, – когда магу было плохо, он становился совершенно невыносим. – Но можешь помочь, я не против, – мужчина запутался ногой в уже зазеленевшей степной траве, едва не упал и не видел как фыркнула девушка, отворачиваясь. И норовитсый конь, не подпускавший к себе никого, кроме хозяина, не порывался укусить её ладонь, или взбрыкнуть, выражая недовольство.
****
До дороги было не так уж далеко – может пол сотни шагов. Но они отняли у мага последние силы. Поэтому добравшись, он просто рухнул на колени у вычерченной Росом пентаграммы и замер, силясь восстановить дыхание. Конечности почти не слушались, чужие и онемевшие, сердце билось так, что казалось вот-вот выскочит вон, а перед глазами стелилась мутная пелена.
– А что, обязательно каждый раз что-то чертить? – мальчишка перемазался в пыли и дорожной грязи.
– Нет. Но иногда так проще. Все, уйди, – Нэль хотел махнуть рукой, но не вышло. – Хотя стой. В мешочке на поясе. Янтарь. Вытащи и разложи вокруг меня и пентаграммы.
Рос повиновался, не очень споро, но справившись и с этим. Между тем уже мягко опускалась ночь, уходило все дальше за горизонт солнце. Поднималась луна.
– Мне уйти, господин?
Нэль не ответил, закрыл глаза и проваливаясь куда-то глубоко внутрь себя. В этот раз он не резал рук и не пускал кровь, но так и не ушедший никуда Рос увидел как разгораются один за другим янтарные камушки, как наливаются бледной зеленью четко вычерченые в дорожной глине линии, как мужчина неслышно, одними губами, принимается шептать что-то, подставляя лицо под мертвенный лунный свет. И в центре пентаграммы формируется неясная, туманная фигура, вроде мужская. Воздевает руки к небу... А потом все заканчилось и мальчик очнулся, вздрогнула всем телом. Он впервые видел подобное и зрелище заворожило.
– Как ты, мастер? – собственный голос звучал словно неуместно и Рос вздрогнул повторно. – Тут такой туман был, – он затруднился подобрать слово, – странный. Ты не умрешь?
– Даже не надейся, – нет, Нэль не исцелился сразу, но стало напорядок лучше. – Проклятие ещё не вошло в силу.
– Но тебе было плохо.
– Я ждал ночи. Я ведь темный, позволь напомнить. Мое время суток – именно ночь. После захода солнца я сильнее, – на мальчишку смотрел прямой, насмешливый взгляд, с толикой усталости. И ещё чего-то двенадцатилетнему юнцу непонятного. – Иди помоги Нэссе. Я сейчас догоню.
Мальчик ушел, Ариантинэль глубоко выдохнул, закрыл глаза, подставив лицо метвенно-белому лунному свету. Ему мучительно хотелось побыть одному и подумать. Но почти сразу размышления прервались острой звенящей тревогой, подбросившей тело вверх.
– Рос, назад! – мужчина уже выхватил нож и большими прыжками мчался к мальчишке. А с другой стороны – той, откуда они приехали, стелился в стремительном беге молодой Рвар. Сам собой рванулся наружу демон, зрение перестроились первым и благодаря этому невидимый убийца стал для мага как на ладони. С противоположной стороны, от невидимой ещё усадьбы, мелькнули ещё две тени, рвущиеся к повозке и эльфике. Туда Армантинэль и вовсе не поспевал. До застывшего и крутящего головой по сторонам парнишки они добрались почти одновременно: Рос так и не понял, откуда пришелся жестокий удар невидимой лапой, сминая грудину и едва не выпуская наружу нутро. Боли не было – лишь бесконечное изумление и слишком быстро приближающаяся земля. Ему ещё подумалось, что умереть сейчас – очень обидно, на самом пороге нового и неизведанного. И мир окончательно утратил краски, погрузившись в темноту. А в следующий миг сильного зверя смело, смяло приложило о землю и разможжило череп. Уже замерев над умирающим чудовищем Нэль перерезал ему глотку. Потом вскинулся, ожидая увидеть ещё два распластаных тела, но эльфийка на удивление споро держала оборону. Одного из нападавших крепко держали толстые корни столетнего дуба, давшего им укрытие на сегодняшнюю ночь, а второй, видимый и без демонического взгляда Армантинэля благодаря длиной кровоточащей царапине через всю морду, наматывал круги возле из стоянки, но близко не подходил. Улучив момент, маг вернулся к мальчишке. Увиденное не радовало – длинный глубокие раны через всю грудь и живот, от шеи до самого паха оставляли парнишке мало шансов дожить хотя бы до утра. Но пока он ещё оставался жив и Нэль отправился на помощь к эльфийке. Этот Рвар был явно умнее предыдущего. Но и обороняющихся теперь имелось двое против одного. Стоило монстру чуть отвлечься на приблизившегося мага, как эльфийка сделала неуловимый жест кистью и грозный обоюдоострый кинжал, удобно вмешавшийся в девичью ладонь, устремился в полет. Один удар сердца – и длинное узкое лезвие вошло в глаз чудовища до самой рукояти. Оставался третий, обездвиженный корнями дуба. Этого прикончил мужчина, брезгливо обтерев лезвие своего ножа о пятачок зазеленевшей травы. Мельком он скользнул взглядом по кинжалу эльфийки... И отложил распросы.
