– Нэль... Девушка в возке, – Нэсса перевела дух, – мертва. Они будто направлено рвались к ней. Я не успела...
– Я тоже... Не успел, – внутри поднималась злая досада. Кто-то остававшийся в тени, раз за разом навязывал ему свои правила. А он, в лучшем случае, сводил потери к минимальным.
– А где Рос? – видимо третьего нападавшего девушка просто не заметила. И теперь едва поспевала за широким шагом Армантинэля.
Вместо ответа маг кивнул вперёд и на землю, где при свете полной луны виднело распластанное тело мальчика. Эльфика судорожно выдохнула, непроизвольно схватив Нэля за рукав. А опустилась на колени рядом с умирающим – живчик на шее ещё бился, но так слабо и редко, что сомнений в том, что Рос доживает последние минуты не возникало.
– Нэль... Нэль, – по щекам Нэссы текли слезы. – Я не смогу ему помочь.
– Не плачь, – Нэль неловко улыбнулся, осторожно освобождая свой рукав из цепких пальцев. Злость и досада унялись, внутри разливалось спокойствие. – Он не умрет.
Каким неуместным это бы не казалось сейчас, влечение к эльфийке, возникшее в полубреду, никуда не ушло. И, после снятия проклятия, даже стало будто бы сильнее...
Глава 9
Армантинэль не спешил. Да, времени оставалось совсем мало, но оно было и его никто не отнимет. Он растер ладонь об ладонь, разминая пальцы и стряхивая невидимый сор. Медленно поднял брошенный на землю ритуальный кинжал и сделал мысленную пометку себе — расспросить эльфийку о том, откуда у нее редчайшее оружие ее народа. И откуда она его взяла, ведь все это время Нэль был уверен, что Нэсса безоружна. Но это потом, позже, а пока... Глубокий, не щадящий разрез вдоль предплечья и в раны мальчишки ручьем потекла темная, густая кровь.
– Госпожа, — времени чертить гексограмму для вызова Шестилапой уже не оставалось. – Услышь меня, госпожа, — маг закрыл глаза, – позволь просить тебя исцелить этого отрока, взамен станет он верным слугой твоим. Я обязуюсь учить и оберегать его до тех пор, пока это будет необходимо. Да будет так, – на миг мужчине показалось, что в голове прозучал короткий смешок. Шестилапая слышала его, он знал точно. Несколько долгих мгновений... И страшные рваные раны Роса начали медленно затягиваться. А под левой ключицей, наоборот, вдруг открылись три глубокие царапины.
– Что это? – девушка шептала, наблюдая за происходящим широко распахнутыми глазами. — Что ты сделал?
– Взял его в ученики, – Нэль о кровенно сморщился. — Учеников мне только не хватает, да, — подхватил мальчика на руки и медленно отправился к близкому лагерю. Конечности тряслись мелкой, противной дрожью, какая бывает когда надорвешься. В голове шумело, наваливалась сонливость и усталость. Уложив мальчишку, Нэль вспомнил о девушке, которую сегодня собирался разбудить. И, мельком глянув на телегу, мысленно вздохнул. Ей разорвали горло. Хоронить они несчастную не стали – мужчина просто сжёг тело вместе с телегой. Магический огонь оставил лишь горстку пыли, тут же разнесенную поднявшимся ветром. На душе царила тоскливая муть. Армантинэль уселся у огня и подкинул пару веток, молча созерцая как занимается на них пламя. Рядом опустилась эльфийка, протягивая ему кружку с густой похлебкой.
– Спасибо, – маг посмотрел на Нэссу очень внимательно, принимая варево. — У тебя жреческий кинжал, один из девяти, благословленных вашей Халитой.
— Великой Халитой, — наставительно поправила девушка. -- Я младшая и единственная дочь нашего старейшины и стала жрицей в двадцать четыре года, сразу после смерти мамы.
– А сейчас тебе сколько?
– Семьдесят восемь, – Нэсса улыбнулась. – А тебе?
– Двадцать шесть, – Армантинэль попытался изобразить ответную улыбку, но вышло не очень хорошо. Всполохи костра отбрасывали блики, которые складывались в причудливый узор на лицах Нэссы и мальчишки, все ещё пребывающего без сознания. И, наверное, на его собственном тоже, иначе он не смог бы объяснить, отчего эльфийка так пристально смотрит.
– Как твое полное имя?
– Темный маг Армантинэль, баронет Илейв, – скрывать это мужчина не видел необходимости.
– Я хочу нанять тебя, темный маг Армантинэль, – ритуальная фраза, всегда звучавшая при найме. – И обязуюсь отдать двести золотых монет вперёд и после выполнения без торга выплатить ту сумму, которую ты сам посчитаешь необходимой.
– И что я должен сделать? – удивления Нэль скрыть не сумел. Оно даже немного разогнало беспросветную хмарь, поселившуюся в душе.
– За мной идёт высший демон. Я прошу защиты. Я видела твои глаза, в тебе есть их кровь и думаю, сама Алхилла, хозяйка судеб, связала наши нити на эту встречу, – прозвучало несколько путанно и высокопарно, но сути не меняло.
– Ммм, поцелуй, – брякнул пораженный маг. – Или даже два.
– Что? – на него смотрели широко распахнутые, изумлённые орехового цвета глаза.
– Моя цена – четыреста золотых и два поцелуя. Один за спасение от разбойников, второй – за спасение от демона, – мужчина внешне выглядел совершенно равнодушным. Он выпил похлёбку и теперь вяло ковырялся веточкой в ярко-алых уголках костра, поднимая облачка искр. На деле же... Эльфийка влекла и манила, маг старался даже дышать пореже, потому что от ее неуловимого запаха перехватывало горло, а в голове мутилось.
– У меня есть жених! – возмутилась Нэсса. – Между прочим, страший сын старейшины из островных.
– То-то я и смотрю, сбежала мало не со свадьбы и помощи у меня ищешь, а не у суженного своего, – ядовито заметил Нэль. – Не переживай, мне твои поцелуи как кобыле пятая нога нужны, – он бросил ветку в костер и лег на землю, закинув руки за голову. – Рассказывай, что за демон и как ты умудрилась поссориться с высшим. А потом уже решу, могу я тебе помочь или нет.
– Все просто, – Нэсса грустно улыбнулась, опустив плечи. – Я сильно поссорилась с братьями и отцом. Убежала, – эльфийка сделала паузу, – и уже к вечеру встретила на самой границе с вашей империей юношу. Красивый, высокий, хороший собеседник – я же была совсем ещё девчонкой, выложила первому встречному все обиды. Он оказался очень внимателен, чуток и так искренне сочувствовал...
– Потом позвал с собой и ты, на зло родне, согласилась? – равнодушно продолжил маг, нисколько не сомневаясь, что прав. – Искусство лжи – наипервейшее, что осваивает демон оторвавшись от материнской груди.
– Я не знаю, как это вышло, – Нэсса покачала головой. – Вот мы ещё шутим, смеемся, а потом вдруг открывается рамка перехода и оказывается, что я согласилась уйти с ним, – девушка бездумно смотрела на огонь. – В этот момент нас нашла моя мама. Ей пришлось отдать жизнь, что бы изгнать демона. Меня же едва сумел спасти лучший целитель. А недавно... Вот, – Нэсса закатала рукав рубашки на левой руке, – это появилось в конце зимы.
На предплечье красовался четкий символ принадлежности, тонкий и изящный, словно выведенный на коже кистью с темной краской.
– Как занятно, – Армантинэль мельком глянул на вытянутую руку и отвёл глаза. – А что сказал отец?
– Устный договор заключён, – девушка вздохнула. – Это значит будет страшный бой. Мне хватило одной смерти, которую принесла моя глупость. Тот самый целитель, что спас меня пятьдесят лет назад, посоветовал обратиться к человеческим магам. И вот я... Ушла.
У Армантинэля имелось, что сказать. Злые слова о глупых девчонках и недалеких целителях, о мужчинах, не сумевших уберечь одну-единственную дочь и сестру, о демонах, которые без конца лезут не в свое дело – эти слова уже готовы были сорваться с языка... Но маг промолчал. Впервые, наверное, в жизни прикусил язык. Эльфийку вдруг стало жаль. Внутри и так сидела горечь, оставленная смертью так и неспасенной девушки и тем, что придется теперь таскать за собой мальчишку.
– Пятьдесят золотых авансом сейчас, а дальше посмотрим, – наконец решил Нэль. – Но я не даю никаких обещаний. Высший мне не по зубам.
– Ты же тоже демон, – голос Нэссы звучал неуверенно. – А говорил что эльф. Но среди нас не бывает темных магов, только дроу, но ты – не он. Кто ты такой?
