чем-то жестоким и шокирующим. Волоски на ее шее встали дыбом, а сердце застучало где-то в горле.
Но Питер, не заметив в ней перемены, продолжал:
– Все так ужасно запуталось.
Венди буквально захлебывалась его словами. Он говорил слишком много и слишком быстро. Она больше не чувствовала в себе смелости и не могла реагировать на происходящее скептически. Она ощущала ту же тошноту, что и каждый раз при упоминании ее братьев.
– Что? – выдохнула она.
Лицо Питера стало серьезным.
– В тот день ты, Джон и Майкл прибыли вместе со мной в Нетландию. Все считали вас пропавшими, но вы были со мной.
– Я… Как… – Венди с большим трудом подбирала слова. Несмотря на панику и замешательство, в ней начала зарождаться вера в то, что она сможет найти братьев. – Ты знаешь о Джоне и Майкле? – спросила она.
Питер вздрогнул и уставился в землю.
Она подошла к нему ближе и принялась выуживать из него дальнейшие объяснения.
– Ты видел их? Знаешь, где они? – услышав слова Питера, Венди обрела пусть слабую, но надежду, а такая надежда вполне могла оказаться чем-то призрачным и опасным.
Только что Питер говорил торопливо, не останавливаясь, но теперь вдруг замолчал.
– Это длинная история… Все так сложно. Будет гораздо проще, если ты сможешь вспомнить…
– Ты должен все рассказать мне, – приказала Венди, схватив его за руку. Ей было необходимо получить ответы на мучившие ее вопросы, необходимо прямо сейчас.
У Питера покраснели уши. Он сделал глубокий вдох:
– Как я уже говорил тебе, я имел обыкновение приходить к вам в дом и слушать твои истории обо мне. Я прибыл из Нетландии на поиски пропавших детей, нуждающихся в моей помощи, – начал объяснять он. – И как-то раз, стоя под окном, услышал, как ты рассказываешь истории обо мне своим братьям…
– Да, ты говорил об этом, и меня испугало такое твое поведение, – перебила Венди, отпуская его руку.
– То есть… Да… Но… – Питер почесал затылок, его щеки пылали. – Это только ради того, чтобы послушать твои истории обо мне! Я возвращался в Нетландию и пересказывал их пропавшим детям – то есть на самом деле все было куда безобиднее, чем тебе кажется, клянусь.
Венди посмотрела на него, прищурив глаза.
– Как бы то ни было, однажды вечером, когда моя тень пропала в первый раз, мы действительно поговорили с тобой. – Он произнес эти слова самым что ни есть обычным тоном. – А затем еще раз, ну… когда вы, ребята, заблудились в лесу.
Сердце Венди стучало, настоятельно приковывая к себе внимание. Последние пять лет она пыталась понять, что же случилось с ней и ее братьями. Долгие годы она ничего не могла разузнать об этом, и вот ответы, которые она искала, словно упали с неба. Венди охватила такая тоска, что она не стала задаваться вопросом, правду говорит Питер или нет.
– Ты знаешь, что с нами произошло? – с трудом проговорила она.
И Питер посмотрел на нее тем самым взглядом, каким смотрели все, когда заходила речь о ее братьях, – жалостливым. Она ненавидела этот взгляд.
– Может, мы пойдем куда-то еще и поговорим обо всем этом? – тихо предложил он.
– Нет, ты должен рассказать мне все прямо сейчас! – Венди снова схватила его за руку. Она не знала, способна ли прожить еще хоть секунду, не потеряв разума, не говоря уж о том, что на поиски подходящего места для разговора потребовалось бы время, а она была не в силах ждать.
– О’кей, о’кей. – Питер свободной рукой дал ей понять, что не стоит так кричать. – Я нашел вас в самой чаще леса. Я… я не знаю, что с вами произошло до того. – Какое-то время он молчал. – Но было почти темно, а вы были напуганы, вот я и взял вас с собой в Нетландию.
– Нетландия – это волшебный остров на небе из маминых и моих историй? – Венди все еще с трудом верила его словам, но, что важнее, хотела, чтобы Питер продолжал рассказывать.
Он искоса посмотрел на нее:
– Думаю, это самое простое описание.
– Почему ты не отвел нас домой?
Еще одна длинная пауза.
– Я… Вы не хотели идти домой, а хотели остаться со мной, – пожал плечами Питер.
Если бы это не было так невероятно, то имело бы некий смысл. Одной из последних вещей, предшествующих грандиозному провалу в памяти Венди, было воспоминание о том, что перед самым своим исчезновением она крупно поссорилась с отцом. Он хотел, чтобы она перебралась из комнаты, в которой жила с братьями, в отдельную комнату. Сказал, что ей пора повзрослеть, что она не может больше все время сочинять небылицы и играть в них с братьями.
Венди помнила, что страшно рассердилась на отца. Она знала, он думает, что именно эта ссора стала причиной их исчезновения, что они убежали потому, что он хотел разлучить их.
Но что же Нэна? Она же помчалась в лес, и они погнались за ней, Венди помнила это.
– Ваше появление в Нетландии было чем-то великолепным, – продолжил Питер еще тише. Венди очень хорошо чувствовала его близость, тепло, исходящее от его руки, обволакивало ее. – Мы пускались во всяческие приключения, вы, ребята, познакомились с другими Пропавшими, и я все время слушал истории, которые вы рассказывали. – Он слабо улыбнулся ей, но его улыбка быстро исчезла. – Но потом начали происходить странные вещи. Поначалу это были какие-то мелочи. Феи вдруг стали боязливыми и больше не играли с нами по ночам, а прятались на деревьях. Я пытался поговорить с ними, но они не захотели объяснить мне, в чем дело, словно кто-то сильно запугал их или что-то вроде того.
Венди заметила, что, слушая его, все время кивает.
– После того как вы, ребята, оказались на острове, мне вдруг ни с того ни с сего стало труднее летать, чего никогда не случалось прежде. И чем дольше вы там находились, тем хуже это сказывалось на мне. Словно я больше не мог контролировать свое умение. А затем как-то ночью я проснулся и обнаружил, что моя тень исчезла.
Питер замолчал. Было ясно, что он ожидает от Венди бурной реакции на свои слова, но она не произнесла ни слова, потому что пыталась осмыслить все это – волшебство, фей, Нетландию.
Не дождавшись ответа, Питер тяжело вздохнул:
– Существует причина, по которой тени привязаны к людям. Они – нечто темное и нечистое, – пояснил он. – И не похожи на фей, которые любят доставлять неприятности, потому что это весело. Тени сделаны из темных, плохих частей их хозяев. Они
