отряд знал, как он ненавидел, когда Ная так делала: засовывала его за спину в самый опасный момент. Но предводительница делала это не потому, что не доверяла ему или считала, что он не справится. Просто вбитое с подросткового возраста в подкорку правило диктовало ей любой ценой защищать свой отряд, и она этому неуклонно следовала. Это было чуть ли ни единственное правило, которое она никогда в жизни не нарушала. Но Ариен, зная что он по сравнению с ней выигрывает по многим показателям, всё равно всегда злился. Один раз он даже сорвался, сказав, что это правило для предводительниц, которые превосходят весь свой отряд по силе, а она может себе позволить пропустить вперёд его или Эмиэля. Остальные мужчины тогда, увидев замершую спиной к ним Наю, мысленно приготовился к тому, что их всех убьют на месте, но женщина каким-то чудом сдержалась. Она просто поставила мечника идти последним, напомнив, что он может остаться в ближайшем городе, если его не устраивает такая предводительница.
Эмиэль благоразумно ещё неделю молча соглашаюсь со всем, что бы она ни сказала, чтобы не попасть вместе с Ариеном под горячую руку, а сам Ариен всю эту неделю сутками подбирал слова, чтобы извиниться, но Ная его игнорировала. Прощение он в итоге заслужил только после того, как, не получив никакого приказа, остался смирно стоять на своём месте, когда на отряд в следующий раз напали монстры. Видимо, предводительница расценила это как знак смирения, а, может, просто устала разыгрывать из себя обиженную пятилетку, зная, что что бы там мечник ни сказал на эмоциях, он никогда против неё на самом деле не пойдёт и не бросит, но в итоге всё вернулось на круги своя.
— Ариен, что ты видел? Что ты видел, смотря сквозь ту проклятую решётку? — устало выдохнула Ная. Лёгкие до сих пор жгло, сил не было даже на то, чтобы отвести взгляд от наполовину скрытой лианами цифры три на потолке пещеры.
— Руины, русалок… — начал перечислять мечник.
— А я видела огромную ядовитую тварь, бросившуюся на ворота, — оборвалась его женщина, — наверное, в тот момент, я неосознанно дала команду нашему монстру утащить тебя прочь оттуда. Когда поняла, что мы в опасности. Но я этого совершенно не помню. Почему мы видели разное?
— Сейчас это не слишком-то важно… — смерил её взглядом Ариен. — Ты чуть не погибла.
— Гоблина лысого я бы так легко погибла! Даже слышать не хочу! — голос Наи наконец-то, благодаря манипуляциям Аэна, вернулся, и она тут же попыталась его повысить. — И не смей трястись надо мной так, будто я тут на последнем издыхании лежу. Я вернусь к этим проклятым воротам и пойму, что за дрянь там происходит!
— Всё это задание — всего лишь предлог, чтобы мы могли уйти из Таэмрана! Я не позволю тебе рисковать из-за него жизнью! — зарычал в тон ей мечник.
— А я не позволю тебе пререкаться со своей предводительницей! Не смей считать, что я с чем-то не справлюсь! Кто, если не ты, должен меня поддерживать?! — продолжала злилась Ная.
— Раз силы ругаться есть, значит всё нормально, — хмыкнул в стороне от в очередной раз выясняющей отношения парочки Иран.
— Нормально! — резко подтвердила Ная, краем уха уловив этот комментарий.
— Какого бешеного демона тебе можно меня спасать и защищать, а мне тебя нет?! — завёл тем временем старую песню Ариен.
— Я про «спасать и защищать» ничего не говорила. Но препятствовать ты мне не станешь точно так же, как и я никогда не препятствую тебе, какую бы дурь ты ни вытворял! — ткнула ему в грудь относительно здоровой рукой предводительница.
— Я не лезу в пасть монстров! — перехватив её запястье, продолжал распаляться мечник.
— У каждого своя дурь. Я лезу — смирись! Можешь поплыть со мной, если так переживаешь, — на последней фразе Ная внезапно перешла на совершенно спокойный, обыденной тон, и Ариен, кажется, даже растерялся, ненадолго замолчав.
— Боги, я тебя сам придушу когда-нибудь, чтобы не нервничать! Ты невыносима! — в конце концов выдохнул он, запрокинув голову.
— Ты любишь меня, так что можешь грозить сколько хочешь — не впечатляет, — улыбнулась женщина, — хочешь убить — убей, даже сопротивляться не буду, всё равно ты следом за мной в Бездну отправишься. Я, вроде как, твой Демоном — там и встретимся.
— Я буду самым нестабильным Богом в истории мироздания, если ты меня на погребальный костёр раньше срока не загонишь… — обречённо покачал головой Ариен.
— Ты проорался и уже совершенно спокоен, — усмехнулась Ная, — я же чувствую тебя, так что прекращай драматизировать.
— Вот и посмотри тогда лучше глазами Перепёлки, что там под водой, а не на меня, и не надо туда опять лезть будет, — фыркнул мечник, — по крайней мере, пока лёгкие не восстановятся.
— Ладно, разумно, — согласилась Ная, — а пока попросите у русалок красной рыбы… Есть охота.
— На рожу Зирана гляньте! — внезапно расхохотался Иран. — Парень, сколько ты ещё будешь в шоке сидеть?
— «Рожа Зирана», — зашипел где-то в стороне парень, — идите вы всем своим бешеным отрядом к демонам! Я, знаешь ли, не каждый день вижу, как кто-то озёра кипятит!
Ная около получаса вглядывалась в озеро. Она пробовала уговорить феникса проникнуть сознанием сквозь границы измерений и посмотреть, что там находится, но упрямая птица продолжала неизменно показывать ей ровно то, что она и так видела своими глазами. Спустя ещё минут десять ментального противостояния Перепёлка появилась перед предводительницей и с размаху клюнула её в лоб, запищав на всю пещеру так, будто пыталась орать и ругаться. Но если та только пыталась, то Ная в ответ начала ругаться вполне успешно.
Высунувшиеся на шум из воды русалки расхохотались своим скрежещущим смехом и подплыли поближе к берегу, чтобы посмотреть на забавное представление: тёмная эльфийка с фениксом уже практически дрались, пытаясь друг другу что-то доказать. Птица хлопала крыльями, летала кругами, бросалась Нае в лицо, пока не получила по наглому клюву и не оказалась прижата дурной пищащей башкой к земле. Выслушав в таком положении нотацию о нормальном поведении и своих элементарных навыках, которые у неё вообще-то должны были бы быть, Перепёлка, в конце концов, сдалась и исчезла. Через несколько минут Ная наконец-то озвучила своему хихикающему отряду результат их совместных попыток что-нибудь увидеть под водой:
— Там два измерения: одно — золотое, второе — чёрное. На этом восприятие Перепёлки заканчивается. Она выросла среди нас и не привыкла быть где-то кроме нашего измерения — другие ей даром не нужны, поэтому она даже
