И не дожидаясь ответа на вопрос, покинул королевскую опочивальню.
— Подожди! Я не хотел… — запоздало крикнул ему в спину колдун.
***
Тихонько звякнул колокольчик, и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Одно из немногих, о которых он жалел…
— А ведь я победил тогда. Достиг всего, к чему так долго стремился. И что же? Стал ли я счастливее от этого? Нет! Победа затмила мой взор, и я потерял двоих близких мне людей. Что же тогда ослепило меня? Гордыня? Тщеславие? Или простая человеческая усталость?.. Впрочем, какая теперь разница — прошлого не вернуть.
Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая, что секретарь ожидает решения венценосного. Владыка империи открыл глаза и дернул шнурок. Послышался приглушенный звон другого колокольчика, и мгновение спустя в кабинет вошел секретарь.
— Ваше Императорское Величество, — старый секретарь отвесил низкий поклон. — Я приготовил все, что вы приказывали.
— Спасибо, Руфус, — кивнул венценосный. — Я сейчас спущусь.
— Могу я осведомиться, когда вас ждать?
— Пока не знаю, но, думаю, это не займет много времени, — сказал правитель и после секундного раздумья добавил. — Кстати, скажи, капитану Фару, чтобы он отправился в поместье Лорен и забрал оттуда леди Ирию. Пусть доставит ее в мое поместье здесь, в столице.
— Сию секунду, Ваше Императорское Величество, — еще раз поклонился секретарь и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.
"Может хватит дуться? — когда Вирсэн устроился на привал, спросил я. — Ты уже третий день со мной не разговариваешь. Может пора уже отбросить в сторону свое ослиное упрямство и начать вести себя как подобает мужчине?"
Парень молчал долго. Очень долго. Я уже начал думать, что игра в молчанку продолжится и сегодня, но видать это наскучило не одному мне — юноша все-таки соблаговолил ответить. Впервые за несколько дней.
— Отбросить так же, как ты отбросил Катрину? — тихо произнес он. — Или может как ты отбросишь меня, когда я перестану быть тебе нужным?..
"Не болтай ерунды! — резко оборвал я его. Только истерики мне не хватало. — Я не отбрасывал ее и не собираюсь делать этого с тобой. Девушка была ранена и потеряла слишком много крови. Один лишь император мог бы ее спасти в таком состоянии! Да и то не уверен. Она была обречена. И я только похоронил ее дабы дикие звери не осквернили тело".
— Почему?! Почему ты мне ничего не сказал, Лар?.. — Вирсэн сжал кулаки и несколько раз зло ударил по земле. — Почему ты скрыл от меня правду? Ведь я же имел право знать!..
"И что бы произошло, расскажи я тебе все? — с сарказмом поинтересовался я. — Ты был обессилен, измотан — выпит пробудившимся клинком. Даже сейчас, когда чувства немного притупились ты ведешь себя как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. А теперь подумай и скажи мне: как бы ты повел себя тогда, скажи я тебе правду?.."
— Я бы выдержал! — не раздумывая ни секунды, выкрикнул парень.
"Ой ли? — отреагировал я. — А теперь подумай и скажи мне правду, а не то, что ты страстно хотел бы ею считать. Не спеши — сначала хорошенько подумай…"
— Я бы выдержал, — упрямо выпятил подбородок юноша, и я только безмолвно вздохнул.
"Может быть, — не стал настаивать я. Главная цель — разговорить его, была достигнута. И тратить силы в тщетных попытках переубедить парня мне не хотелось. Придет время и сам поймет, а не поймет… значит пусть будет так. — В любом случае сделанного не воротишь, а мертвых не воскресишь…"
Зря я это сказал. Услышав о смерти, Вирсэн вдруг остекленел взглядом и принялся бубнить себе что-то под нос.
— Это все я виноват… это все из-за меня… — сумел разобрать я. Похоже, все мои сегодняшние труды по приведению парня во вменяемое состояние пошли прахом.
"Ну уж нет! — сдаваться так просто я не собирался. — Хорош слезы лить о произошедшем. Глупо страдать из-за прошлого — его этим не изменишь. Живи настоящим! Прошлое мертво и не стоит умирать вместе с ним…"
— Но ведь это из-за меня… Из-за меня она погибла!..
"Глупости! Девушка умерла от потери крови. А то что ее ранили было глупой случайностью. Ты и так сделал невозможное оберегая ее".
— Если бы я тогда не сглупил — Кэт была бы сейчас жива… Это я виноват!!!
"Хватит! — уже порядком подустав от этого разговора рявкнул я. — Это было совпадение, вызванное нелепой ошибкой. Все ошибаются. Я не исключение, ты не исключение. Поэтому не стоить корить себя. Надо понять причины, приведшие к этой ошибке, и сделать все, чтобы не повторить ее в будущем. Хочешь найти причину — зри в корень. Катрина погибла от раны нанесенной мортом. Но кто привел этих мортов? Имперский прихвостень. А кто прислал его? Император! Значит это он виноват. Хочешь кому-нибудь отомстить, мсти ему. В любом случае он от тебя не отстанет".
— Нет… — подтянув колени к подбородку и обхватив их руками, прошептал Вирсэн.
Больше ничего мне от него в тот день добиться не удалось. Только на следующие сутки парень немного пообвыкся с этой мыслью и обратился ко мне.
— Ты говорил, что правитель должен многое знать?.. — скорее сказал, чем задал вопрос он. — Научи меня! Научи всему…
"Почему бы и нет? Хоть какое-то развлечение в дороге".
***
Через полторы недели мы наконец-то вышли из леса. И откровенно говоря, я был несказанно рад этому. Потому что эти дни мне до смерти надоели своим однообразием. Подъем рано утром, завтрак, затем путь через лес, а когда уже стемнеет привал, сон и все с начала. Конечно, физически устать я не могу, но морально это путешествие ужасно выматывало меня. Да еще эти бесконечные лекции с утра до вечера. Я конечно рад, что он тянется к знаниям. Что хочет быть хорошим правителем. Но все-таки учить кого-то очень тяжело. В общем, я был искренне рад, когда лес начал редеть, и мы выбрались из него.
"Ну вот и все почти, — облегченно вздохнул я. — До Гарча от силы дня три пути. А там уже ты переговоришь с этим своим магом и мы сможем выстроить план…"
— Он не мой! — возразил Вирсэн. — Альв был другом отца. А я его от силы пару раз в далеком детстве видел.
"Все равно! — отмахнулся я, а потом вдруг сменил тему. — А погодка-то сегодня не слишком-то радует. Можно даже сказать несколько огорчает. На тебя кстати похожа".
На мое замечание парень лишь пожал плечами, и я в очередной раз отметил про себя, что он действительно заметно изменился после произошедшего в лагере. С лица навсегда исчезла улыбка, глаза перестали сиять как раньше, но зато приобрели какую-то неуловимую мудрость. Складывалось такое ощущение, что даже волосы у него как будто потускнели, и он сам стал ниже ростом. Хотя второе, пожалуй, действительно было так — невидимый груз забот давил на него, заставляя горбиться.
