Они могут породить и не таких чудовищ.
Казалось, что черная чешуя поглощает свет солнца, а гребень острых шипов делал длинную шею самца похожей на огромную пилу.
Внешний вид виверн, если сравнивать их с драконами, несколько гротескный, даже смешной. Но кто видел их вживую, смеяться не станет. Напоминающее идеальный шар тело с очень маленькими задними лапами, огромные крылья, они же передние лапы. Тонкий, длинный хвост, а в противовес хвосту такая же тонкая и длинная шея с непропорционально большой головой, весьма похожей на голову обычной гадюки, только выросшей в размерах раз в десять.
Раскрыв пасть, самец вскинул голову к небесам, издав ликующий визгливо-скрежещущий клич. Самки поддержали его порыв.
А-а! Мои бедные уши! Виверн стоит уничтожать только за их мерзкое «пение». Кто слышал, тот поймет! А кто не слышал — те еще везунчики.
Покончив с победной песней, виверны вновь принялись рыться в обломках, а самец взялся с остервенением доламывать гондолу, явно рассчитывая отыскать в ней пока еще живое мясо.
— Гарн! — раздался в моей голове голос Дэи. — С моим «Стилетом» что-то не так. Паровик в норме, но с управляющими цепочками ног беда. Я не могу нормально двигаться!
Неприятно, шесть виверн для меня одного — это многовато. Но будем работать с тем, что есть.
— Принято. Просто сиди в машине… Куда! Сиди не дергайся!
Проклятье, поздно!
Не послушав доброго совета, Дэя попыталась высвободить «Стилет» из остатков грузовой рамы и движение голема сразу же привлекло внимание одной из виверн. Выгнув шею, молодая самка шипением разогнала со своего пути мелких детенышей. Используя сложенные крылья вместо передних лап, она короткими полупрыжками допрыгала до «Стилета» Дэи.
Заметив угрозу, Дэя перестала трепыхаться, но это не помогло. Почувствовав ману вышедшего в рабочий режим паровика и запитанные рунные цепочки, виверна радостно накинулась на голема, первым делом постаравшись отгрызть один из манипуляторов.
— Я ее сейчас! — зло прошипела Дэя.
— Стой! Потерпи несколько секунд. Почти готово, — остановил я ее. — Терпи… Терпи…
— Да сколько терпеть, она меня сейчас без левой руки оставит!
— Терпи… Терпи… А теперь давай!
Одним быстрым движением разворотив грузовой короб, поднимаю машину. Управление какое-то ватное, особенно левая нога страдает, но в целом приемлемо. Да и выбора особого нет.
Грызшая Дэю виверна отвлеклась на мои движения и в тот же миг манипуляторы Дэи сомкнулись на змеиной шее. Виверна заверещала, забила крыльями, пытаясь вырваться. Да куда там! Зачарованная сталь сильнее плоти.
Подхватив в качестве дубины первую же подходящую железку, кажется это был разломанный шпангоут, несусь к ближайшей из виверн, что с таким удовольствием копается в обломках.
Сбив по пути с ног зазевавшегося детеныша, с силой замахиваюсь. Почувствовав угрозу, голова виверны разворачивается на сто восемьдесят градусов. Маленькие глазки с вертикальным зрачком смотрят прямо на меня. По змеиным мордам сложно читать эмоции, но на этой написано удивление.
Отменная явно зачарованная на прочность сталь опускается на череп, даже в мехе слышен треск костей. Не издав ни звука, виверна падает. Тяжелая нога «Стилета» поднимается и опускается на ее голову, ломая и вдавливая в землю.
Теперь точно не встанет! Минус два. Из рук Дэи первая виверна не вырвется.
Мелкие детеныши прыснули в разные стороны, словно испуганные курицы. Один из них, тот что попался мне под ноги, скорбно шипя, пытается отползти, подволакивая перебитое крыло. Нога «Стилета» прерывает его мучения.
Самец начал разворачиваться и расправил крылья с явным намерением улететь. Внешний вид обманчив — самцы виверн, в отличие от самок, очень осторожны, даже трусоваты. А то как же! Если его такого красивого грохнут, то кто будет прекрасных дам обиходить? Спасибо, но нет! Его предназначение, как самца, жрать и размножаться! Самок много, а он такой один.
Поздно спохватился, я оказался быстрее.
От первого удара самец почти ушел, гибкая змеиная шея спасла голову. Но левое крыло хрустнуло, обвисло плетью. Обиженно шипя, самец бросился прочь, волоча его по земле. Противно заверещал, призывая на помощь верных подруг. И те пришли, наплевав на опасность.
Хорошая семья, крепкая — практически мой идеал!
— Сзади!
Услышав предупреждение, не глядя с разворота бью дубиной. Атакующая самка, крупная, матерая, отлетела от удара, словно мяч. Неудачно упала на какую-то заостренную железку, разорвав перепончатое крыло. Но сдаваться она не собиралась, бодро бросившись на меня по земле, да и две оставшиеся самки поспешили ей на помощь, атакуя с разных сторон.
Азартно отмахиваюсь, стараясь держать их на расстоянии. Раненая самка разгоняется и явно идет на таран. Хочет сбить меня с ног.
— Держу!
Забытый всеми, в том числе и мной, «Стилет» Дэи на руках сумел доползти к полю боя и вцепился в ее хвост, разом погасив наступательный порыв если не любимой, то самой здоровой из жен крылатого распутника.
— Отлично, я сейчас!
Зло шипя, самка пытается вывернуться из смертельных тисков. Извивается всем телом.
Поздно, милая!
Удар! Еще удар! Не попаду в голову, попаду в длинную шею. Как и крылья, она у виверн — слабое место.
Самка сопротивлялась. Сначала яростно, а затем с обреченным отчаяньем. Но долго это не продлилось. Получив несколько сильных ударов по шее и голове, она повалилась на землю, извиваясь в предсмертной агонии.
Это стало концом. Две оставшиеся самки скорбно заскрипели, собрали детенышей и устремились прочь. Добыча оказалась им не по зубам.
Медленно отползающий с поля боя самец обиженно заверещал. Это он зря, только напомнил о себе!
— Да, брат, — посочувствовал я ему, наступив на правое, еще целое крыло и поднимая свою импровизированную дубину над головой, — Все бабы стервы! С другой стороны, алименты тебе платить точно не придется.
Дубина упала, круша неудачливому, потерявшему волю к сопротивлению семьянину череп.
Глава 13
Трудный выбор
Говорят, что трупы врагов приятно пахнут. К вивернам это точно не относится.
Тела виверн были свалены в кучу подальше от места крушения. Живописная получилась картинка, но донельзя вонючая. И ветерок, дующий как назло именно с той стороны, заставлял меня непроизвольно морщиться.
Не знаю почему, но тела виверн разлагаются очень быстро. Да и будучи живыми твари пахнут отнюдь не розами — словно кто-то устроил в болоте полевой сортир. По этой же причине мясо виверн совершенно непригодно в пищу.
— Демоны и альвы впридачу! Это точно? — мой палец уперся в точку на помятой и частично порванной карте, которую удалось найти среди обломков рубки. Точку, которая была нашим примерным местоположением.
— Плюс-минус пятьдесят километров в ту или иную сторону, — «обрадовал» меня почтенный Венг Зотар. Тот самый боцман «Буревестника», что принес новость о падении.
Поправив повязку, на которой болталась его правая рука, заключенная в наспех сделанный лубок, он поморщился от боли.
— Почему мы оказались так далеко на севере, почти у Великой топи? — ровно спросил я.
Боги и демоны! Да нам добрую треть Вольной марки придется пересечь, чтобы добраться до точки назначения!
Стоп! Не время для паники. Ей вообще лучше не выделять время. Особенно когда от тебя зависят жизни других людей.
— Ночью был сильный южный ветер, вот нас немного и снесло, — как само собой разумеющееся, пояснил боцман.
Моя щека непроизвольно дернулась. Если это немного, то что же в представлении воздушников много? Сердце Великого леса? Тогда нам действительно стоит радоваться, что нас лишь «немного» снесло на север.
Ладно, несмотря на расстояние, план остается неизменным — добраться до Степного Стража. А больше и идти-то некуда. Вольная марка — это тебе не Коронные земли или герцогство империи, и даже не вечно беспокойные Спорные земли и пограничье. На этой отравленной земле нет места крестьянским хозяйствам и мелким поселениям, разве что ближе к горам есть похожие на маленькие крепости шахтерские городки. Но они, насколько мне известно, сосредоточены на юге, в окрестностях Приюта Рыцаря. А север, с его близостью к Великой топи, слишком опасен даже по меркам опасных Пепельных земель.
