Решив не привередничать и не возмущаться, все равно не перед кем было, Сиргал приступил к трапезе, неподалеку чавкал неудачный эксперимент Великого мага. Стоило только последней крошке исчезнуть из миски, как та тут же испарилась из рук юноши. Чуть позже, кувшин постигла та же участь. Вряд ли в замке Великого мага стоило ждать тюремщиков, которых можно было бы обмануть, и выбраться на волю, но разочарованному магу хотелось плакать. Его снабдили даже тазиком для умывания и полотенцем из мягкой ткани. Не долго думая, Сиргал озвучил куда-то в потолок и иные свои желания. С этим тоже не возникло затруднений.
И все предметы исчезали, стоило только им стать ненужными, будто кто-то следил за пленниками. Впрочем, это могло быть какое-то сложное заклятие – нет предела возможностям Великого мага.
И Сиргал решился. Плотно обхватив пальцами один из прутьев, маг сосредоточился, заставляя железо нагреться, стать мягким и гибким. Из соседней клетки за действиями человека наблюдали любопытные желтые глазищи.
Сиргал дрожал от перенапряжения, пропотевшую одежду выжимать можно было, из-за покрасневшего лица волосы казались особенно светлыми. А металл уже поддавался под руками, от него поднимались волны горячего воздуха, хотя поверхность прута была не теплее вспотевших ладоней мага. Из последних сил юноша начал расширять отверстие, растаскивать прутья в стороны. Конечно, придется потрудиться, чтобы сделать дыру, достаточную для того, чтобы он в нее выбрался, но начало положено. Сиргал с гордостью смотрел на проделанную работу. А Айвора… Ничего, она все вспомнит! Сиргал верил, что где-то там, под образом зверька живет она настоящая, она просто спряталась.
И вдруг прутья с резким щелчком стали на место, будто и не были только что искорежены.
– Ай, как нехорошо.
Голос принадлежал явно не Великому магу, да и там, откуда он доносился, никого не было. Сиргал совершенно по-детски потер глаза кулаками, надеясь, что зрение прояснится.
– Смешной, – хихикнула пустота. И перед юношей из ничего соткался призрачный образ юной девушки.
– Кто ты? – призрак никак не мог появиться в месте средоточения, он мигом превратился бы в магическую энергию.
Девушка улыбнулась. Была она весьма хороша собой, плечи укутывали длинные волнистые каштановые волосы, в узком, овальном лице было что-то ехидное, может в изломе бровей, а может, в немного узковатых губах. И глаза. Особенные. Зеленые. Но не болотная вода Алиэра, а что-то серо-зеленое, как самоцветный камень змеевик, кошачье. И что-то неуловимо знакомое в чертах лица. Растрепи волосы, раскрась их в три цвета, добавь резкости чертам и приделай кошачьи уши на макушку.
– Нэрея? Ты же Нэрея?! – Сиргал судорожно вцепился в решетку, не отрываясь глядя на призрака.
Девушка поморщилась.
– Да, кажется, меня так когда-то звали. Но это не имеет значения сейчас. И я не позволю тебе сломать клетку!
– Так кто же ты все-таки?!
– Я – аки, – Нэрея улыбнулась и стала гораздо отчетливее, через верхнюю часть ее тела окружающее почти перестало просвечивать, ноги же так и остались прозрачными.
Про аки, бестелесных хранителей замков Великих магов, Сиргалу приходилось и слышать, и рассказывать ученикам. Таких охранников и слуг приобретали у Великих магов и обычные магические семейства, чтобы хранить родовой особняк, например. Только вот никто и не подозревал, как на самом деле, оказывается, создаются аки.
– Ты помнишь, кем ты была, пока не стала такой?
Девушка поморщилась, будто слова Сиргала причиняли ей сильную боль, а потом исчезла.
– Пожалуйста! Вернись! – закричал маг. – Твоей сестре угрожает опасность! Помоги мне! – он потряс решетку. Но аки не вернулась.
Тесса сама вышла его встречать. Аданэл испугался, почувствовав, как зачастило сердце, стоило перед глазами предстать милому лицу.
Девушка застенчиво улыбнулась, заправила светлую прядку за ухо.
– А ужин еще не готов.
– Ничего, я подожду, – он протянул ей с таким трудом и тщанием выисканный подарок.
– Что там? – Тесса удивленно, будто никогда подарков не принимала от молодых людей, уставилась на оклеенную бархатом коробочку. Сегодня девушка была без чепчика, а нежно голубое платье так шло к цвету глаз, что Аданэл ответил не сразу, любуясь.
– Открой.
Пальчики потянули за ленту, сняли крышку, и улыбка сбежала с пухлых губ. Тесса холодно и в чем-то даже испуганно взглянула на гостя.
– Я не могу это принять, – она ткнула коробочкой в грудь Аданэла и чуть не опрокинула беднягу, но тот и сам готов был упасть.
– Но почему? – юноша чувствовал, что у него вот-вот задрожат губы.
– Это слишком дорогой подарок! Я не могу принять его!
– Это дорогой подарок? – Аданэл уставился на голубые бусины. Юноша заморгал. – Прости, но стоимость голубого агата невелика. Я хотел прикупить что-нибудь подороже, но увидел их и подумал, как бы они удивительно подошли к твоим глазам.
С каждым словом Тесса краснела все больше и больше.
– Просто матушка говорила – не принимать подарки от молодых людей. Это обязывает.
Аданэл облегченно вздохнул. И вскоре с шутками и прибаутками ожерелье из голубого агата уже красовалось на нежной шее. Юноша старался не думать, что завтра с самого раннего утра ему предстоит ведьма опасное путешествие. Ужин прошел весьма весело и многообещающе, напоследок Тесса даже разрешила по-братски поцеловать себя в щечку, но Аданэл, отговариваясь дальним путешествием, умудрился отхватить весьма полновесный самый настоящий поцелуй в губы. Так что и домой добирался, и следующим утром отправлялся в путь самый доверенный порученец Его Величества со счастливой, немного глуповатой улыбкой.
Тесса думала, что с отъездом суетливого, веселого, желтоглазого Аданэла, жизнь ее вновь войдет в размеренный распорядок, застынет, как болото, пронизанное тревогой за брата. Но, не успела она спуститься к обеду, как к ней явился гонец от короля.
Рыжеволосый мужчина с пышными усами и серьезными глазами передал Тессе письмо от Его Величества и, слегка поклонившись, остался дожидаться ответа.
Слегка подрагивающими руками девушка сломала печать и побежала глазами несколько строчек.
«Доброго утра, госпожа Тесса. Новости мои невелики, но, может, вам захочется их узнать».
– Подождите меня, – попросила она посланника. – Я сейчас соберусь!
Мужчина степенно кивнул, проводил взглядом убежавшую девушку.
Тесса мигом переоделась, пробегая через столовую, вдруг резко остановилась у уже почти накрытого к обеду стола, взяла из стопки чистую льняную салфетку и высыпала в нее пироги из блюда. Те самые замечательные пироги с сушеными ягодами, что так бесподобно пекла Динира. Хорошо бы еще чего посущественнее, но не понесешь же во дворец кастрюльки.
