Дэмиан благоразумно промолчал.
Король окинул взглядом верстак.
— И это звучит вполне логично, учитывая твое пренебрежение противоположным полом. Королева рассказала, что ты прогулял очередное свидание с принцессой. И что это значит? Может, стоит подыскивать тебе жениха?
Дэмиан стиснул зубы. Хотя пусть уж лучше отец распространяется о его неудачах на личном фронте, чем говорит о летучей мыши.
— В любом случае, — продолжил король. — Мыш устроил достаточно шума. — Он обошел вокруг стола, сложив руки за спиной. — Он много кричит. Что-то вроде «так вот какой ты на самом деле» и «как принц будет теперь спать по ночам». — Король махнул рукой, — Он очень возмущен. И явно нуждается в услугах хорошего логопеда.
— Ну, я надеюсь, вы не обратили на него внимания. — Дэмиан осторожно закрепил болтами новое стекло на передней панели сферы. — Учитывая твой Указ о Говорящих Животных, естественно.
Король хмыкнул и прекратил расхаживать по комнате.
— Боюсь, это было невозможно проигнорировать. — Он поднял маленький гаечный ключ и покачал его на пальце. — И знаешь, если им что-то надо, говорящие животные становятся на редкость убедительными. — Король пристально взглянул на сына. — Он объяснил мне, чем именно так расстроен.
У Дэмиана упало сердце.
— Дэмиан, — устало спросил король. — Ты действительно пригласил летучую мышь на ужин в обмен на то, чтобы он снял с дерева одну из этих проклятых машин?
Дэмиан заерзал.
— Да, сэр.
Король вздохнул.
— Сынок, — сказал он тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Важно выполнять свою часть сделки с говорящими животными, иначе скоро может случиться нечто очень неприятное.
Дэмиан поднял голову.
— О чем это ты?
Король стряхнул со стула обломки, бывшие когда-то птичьей клеткой, ржавые гвозди и уселся.
— Когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, — начал он, — я свалился в колодец. В тот момент я был готов принять помощь от любого, кто проходил мимо, окажись он даже ослом.
— И поблизости как раз оказался осел? — догадался Дэмиан.
— Заколдованная ослица, которая предложила вытащить меня в обмен на поцелуй. — Король пожал плечами. — Внизу было холодно, темно и сыро, поэтому было очень легко пообещать что угодно. Она сумела раздобыть ведро и вытащить меня наверх.
— Нелегкая работка, — вставил Дэмиан, представив, что у него вместо рук копыта.
Король не обратил внимания на его замечание.
— Но, когда я вылез на солнце, я понял, что вовсе не хочу целовать ослицу. — Он сморщил нос. — У нее в шерсти было полно репьев. — Король развел руками. — Я нарушил слово, и страшная кара постигла меня.
— Что же случилось? — поинтересовался Дэмиан.
Король поднялся со стула, оттряхивая брюки.
— Через неделю я женился на твоей матери. И ей, кстати, только что сообщили, что она должна пригласить летучую мышь на обед. Догадываешься, с каким восторгом она восприняла эту новость?
Дамиана передернуло.
— А ты не можешь ее как-нибудь отвлечь во время ужина?
Король расхохотался.
— Можно подумать, я буду участвовать в этом шоу. Нет, у меня наметилась неожиданная встреча с советниками и еще куча всяких неотложных скучных дел. К сожалению, я не смогу присутствовать на ужине, — его глаза сверкнули. — Твой гость ожидает в гостиной. Советую тебе исправиться и примерить роль гостеприимного хозяина, прежде чем это возьмет на себя твоя мать.
Дэмиан вздохнул и печально уставился на верстак. Ладно, на сегодня хватит.
Его мать тем временем пыталась смириться с мыслью, что придется в последнюю минуту приглашать на ужин существо, которое не может даже нацепить изысканный костюм. Но она проследила, чтобы Дэмиан и его сестра все-таки надели свои лучшие наряды.
— Так мне гораздо легче, — небрежно заметила она.
Дэмиан был вынужден сменить удобную повседневную одежду на камзол с натирающим шею высоким воротником. Наряд был темно-синим, с серебряной вышивкой, ожидалось, что он оттенит голубые глаза принца, но на самом деле делал и без того светлую кожу юноши мертвенно бледной. Дэмиан вздохнул и попытался хоть как-то привести волосы в порядок.
И все из-за этого проклятого летучего мыша, печально подумал он.
Принц спустился по ступеням в гостиную. В конце концов, кто-то же должен пригласить мыша в обеденную залу, чтобы королеве не пришлось унижаться и просить слуг.
— Словно я и без того не достаточно оскорблена, — заметила она.
Дэмиан заглянул в гостиную. Красные, обитые бархатом стулья были пусты, летучего мыша нигде не было видно.
— Привет, — позвал он нерешительно. В глубине души зародилась надежда. Может, мыш устал ждать и улетел?
— Я здесь, — донесся голос сверху. Дэмиан задрал голову. Мыш, завернувшись в крылья, свисал с потолочной балки.
Дэмиан откашлялся.
— Примите мои извинения.
Мыш выглянул из-под крыла.
— За то, что воспользовался древнейшей уловкой, чтобы надуть меня? — Он нахохлился. — Мне должно быть стыдно, что я попался на твою удочку. — Он пожал плечами, — хотя я все равно нашел способ тебя перехитрить, правда?
— Похоже, что да, — шея Дэмиана запротестовала от положения под таким углом, и он потер затекшие мышцы.
— Я чертовски умен, — гордо заявил мыш.
Дэмиан кивнул.
— Может, попробуем еще раз? — предложил он и поклонился. — Здравствуйте, летучая мышь. Я принц Дэмиан, и мне очень приятно познакомиться с вами.
Дэмиану не хотелось вновь грубить тому, кто втянул его в эту переделку, потому что мыш вполне мог помочь выбраться из всей этой заварухи.
Мыш взмахнул крылом.
— Как ваши дела, Дэмиан?
— Благодарю вас, отлично. Разрешите проводить вас в обеденную залу.
К огромному удивлению Дэмиана мыш расхохотался.
— В сопровождении самого принца. Черт, ужин обещает быть славным.
Дэмиан с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Но вместо этого он собрал все силы на предстоящий вечер.
* * *
За длинным мраморным столом в главной обеденной зале могли с комфортом расположиться пятьдесят человек, в случае необходимости — семьдесят. Этим вечером он был накрыт на четверых. Во главе стола сидела королева, по левую руку от нее — принц Дэмиан, по правую — принцесса София.
Летучего мыша, учитывая его скромные размеры, пришлось усадить не за, а на стол, между Софией и Дэмианом. Шелковая подушка служила ему сиденьем, хрустальная пепельница, накрытая одним из вышитых носовых платков Дэмиана — столом. Посуду любезно одолжила одна из кукол Софии, а лучший наперсток королевы отлично подошел на роль бокала.
