Несмотря на все усилия, предстоящий вечер не сулил ничего хорошего. У королевы разболелась голова, София капризничала, а Дэмиан… Ну, у Дэмиана в гостях был летучий мыш.
Которого София очень настойчиво пыталась потискать.
В первый раз мыш увернулся, во второй — хлопнул ее по руке крылом, прорычав:
— Эй, мелкая, еще раз ткнешь в меня пальцем, будут проблемы. Я, вообще-то, зубастый.
София повернулась к королеве:
— Мама, летучий мыш не позволяет мне прикоснуться к нему.
Королева вздохнула и потерла пальцами виски.
— София, милая, не надо его трогать.
София сморщила нос.
— А еще он странно пахнет.
Мыш уставился на нее.
— Ты тоже странно пахнешь. Словно весь день возилась со скунсом.
— Мама!
Дэмиан опустил глаза в тарелку, сделав вид, что все его внимание поглощено фруктовым салатом.
— София, ради всего святого! — когда Дэмиан повернулся к матери, он увидел, что ее глаза закрыты. Она сделала три глубоких вдоха, прежде чем открыть их вновь, и выражение муки на ее лице сменилось тщательно отрепетированным радушием, с которым она всегда приветствовала гостей на многочисленных банкетах и приемах. Она повернула голову к мышу, улыбаясь плотно сжатыми губами.
— Так где вы познакомились с моим сыном?
Мыш, как раз пивший молоко из хрустального наперстка, поперхнулся.
— Ничего себе! Секундочку, — он вытер рот уголком платка, — Вашим сыном?
Улыбка на лице королевы стала еще более натянутой, превратив ее лицо в холодную маску.
— Да, моим сыном.
Мыш покачал головой.
— Вы, наверное, хотели сказать, ваш пасынок; вы просто зовете его «сын», чтобы он не подумал, что вы хотите от него избавиться, ну или что-нибудь в этом духе.
Взгляд королевы потяжелел:
— Нет, нет, вовсе нет.
— Ну, в таком случае, я прошу прощения за мои слова, я предположил, что вы его мачеха, и уж никак не мог подумать, что вы его родная мать. — Мыш присвистнул. — Вы выглядите слишком молодо, чтобы иметь столь взрослого ребенка как Дэмиан. На вас что, наложили заклятие вечной молодости?
О боже. Дэмиан закатил глаза и краешком глаза взглянул на мать. К его ужасу, улыбка на ее лице смягчилась и стала почти что настоящей.
— Просто я слежу за собой, — сказала она мышу, голос ее был мягким и сдержанным.
— Знаете, что я скажу? — мыш покосился на нее и помахал кончиком крыла. — Вокруг вас просто аура ммм… изящности.
Дэмиан фыркнул.
За это он был награжден суровым взглядом матери, которая тут же обернулась к мышу с широкой сияющей улыбкой, обнажившей зубы и даже собравшей в уголках глаз морщинки.
— Благодарю вас, маленький летучий мыш. Вы удивительно… честны.
В течение нескольких долгих секунд мыш просто смотрел на нее.
— Ваше величество, если бы вы не были замужем, я бы дрался за ваш платок, вы же понимаете, о чем я?
Королева громко рассмеялась, искренне, настоящим смехом, а не тем тихим смешком, который она практиковала на банкетах и балах.
— Мне нравится твоя зверушка, Дэмиан, — она поиграла пальцами с жемчужным ожерельем на шее.
— Сперва я была встревожена, но теперь вижу, что он очарователен.
Мыш задохнулся от негодования и ударил себя кулаком в грудь.
— Ничего себе, зверушка, — он усмехнулся. — Пожалуй, это слишком, Ваше Величество.
— Он останется только на ужин, — Дэмиан уставился на содержимое своей тарелки. — После этого он уйдет.
Когда принц, наконец, поднял глаза, он наткнулся на пристальный взгляд мыша, но по его вытянутой мордочке ничего нельзя было прочесть.
— Да, — наконец, вымолвил мыш. — Я просто напросился на ужин, — он обернулся к королеве, улыбаясь и поглаживая животик. — Давно так сытно не ел. Даже не знаю, как смогу оторваться от земли.
Королева растроганно вздохнула.
— Но вы не можете так просто уйти. На улице уже темно.
— Мама, — взглянул на нее Дэмиан. — Он же летучая мышь.
Королева нахмурила брови.
— Вы видите, как он со мной разговаривает? — пожаловалась она мышу. — И так все время.
— Не слушайте его. Эти слова — всего лишь пыль, — мыш картинно смахнул несуществующую соринку с крыла в сторону Дэмиана. — И не беспокойтесь обо мне. Ночь — лучшее время для таких, как я.
— Тогда почему ты не спал днем, — встряла София.
Он метнул взгляд в сторону Дэмиана.
— Парень меня разбудил.
— Дэмиан! — королева просто задохнулась от негодования. — В таком случае, — продолжила она, обращаясь к мышу. — мы просто обязаны приютить вас на ночь. Пожалуйста, оставайтесь.
Дэмиан резко отодвинул тарелку. Аппетит пропал.
— Мама, черт возьми, если летучий мыш хочет уйти, пусть уходит.
— Со мной все будет в порядке, — тихо вымолвил мыш.
Если бы он не знал наверняка, то подумал бы, что в голосе мыша звучит обида. Дэмиан покачал головой. Ради всего святого, это летучий мыш. Они не испытывают чувств.
Хотя голоса у них тоже быть не должно.
Странное чувство принялось грызть Дэмиана изнутри, и он принялся вяло чертить вилкой по тарелке.
— Но Вы не можете уйти, — запротестовала королева. — На улице гроза.
Дэмиан вскинул голову:
— Гроза? Правда?
— Эй, Дэмиан, похоже, твоя штука все-таки работает, — улыбнулся мыш.
— О да, похоже, что так, — Дэмиан невольно улыбнулся в ответ.
Иногда он может быть таким милым!
А королева тем временем торжественно изрекла:
— Ветер слишком сильный. Что, если шквал опрокинет вас на терновник, и шипы поранят крылья?
Мыш задумался.
— Это было бы довольно неприятно.
— Все, разговор окончен, — королева щелкнула пальцами. — Вы останетесь на ночь.
— Только не в моей комнате, — сказала София. Она занималась тем, что раскладывала кусочки фруктового салата в своей тарелке по цвету. — Хотя, если он помоется, — добавила она и задумалась, — можно я дам ему ванночку?
Мыш отшатнулся.
— Только через мой труп, мелкая.
— Нет, София, — ответила королева. — За ним присмотрит Дэмиан.
* * *
Слуги оказались достаточно вежливыми, чтобы не спрашивать, для кого они приводят в порядок комнату для гостей, хотя Дэмиан заметил легкую усмешку на губах горничной, когда она застилала кровать одной из кукол Софии.
— Это необычная летучая мышь, — объяснил он. — Говорящая.
— Конечно, — сказала она ровным голосом и подмигнула.
Дэмиан, закусив нижнюю губу, вышел.
Мыш ждал в коридоре, расположившись на мраморном бюсте, изображавшем одного из прадедов Дэмиана. Крылья свисали и накрывали уши прадеда, словно старик нацепил очень необычный парик. Заметив Дэмиана, мыш приподнял голову.
