Линор задумалась. Про такое родители ее не предупреждали.
— Ну ладно, — согласилась она и полезла в печь.
Внутри было просторно и жарко, Линор пролезла совсем не далеко, а воздух уже обжигал.
— Хорошо прогрелась! — подтвердила она и хотела было вылезти, но почувствовала, что сзади ее что-то подталкивает. Девочка изогнулась и посмотрела — вредная бабка тыкала ее в спину ухватом.
— Ты все же еще подальше пролезь, — сказала она, мерзко хихикая.
— Я дальше не могу! — испугалась Линор. — Я сгорю.
— Не сгоришь, — уверила ее бабка. — До тебя никто еще не сгорал. Поджаривались только, но так это и хорошо.
— Что? — ужаснулась Линор, наконец поняв, что она попала в очень глупое положение. Под рукой у девочки что-то хрустнуло, она посмотрела вниз — это была старая человеческая кость.
— Выпустите меня, пожалуйста! — закричала девочка. — Мне здесь не нравится!
— Ага! Попалась, обманщица! Небось и историю про Кая придумала, только чтобы из Города уйти, да?
— Что?
— А сама просто хочешь отсюда сбежать! Но ничего у тебя не выйдет! Никуда теперь тебе не деться, запечешься, как миленькая!
— Нет! Кай существует, он на самом деле!
— Да зачем он тебе? Разве полез бы кто-нибудь ради друга в самое пекло? Нет, все ты врешь! — хихикнула бабка.
— Я не вру! Кай мне нужен! Он мой лучший друг! Он веселый и умный, и добрый, и красивый!
Да, положение было не из легких. Линор стало интересно, знал ли бог, который ее сюда направил, о странных привычках и склонностях бабки. Хотя, может, она раньше и была нормальной — за пару столетий кто угодно успел бы сойти с ума.
Но поразмышлять на эту тему у Линор вышло совсем не долго, потому что было очень жарко. Надо было что-то делать, только что, было не вполне ясно.
И тут вдруг печь зашатало.
— Ой! — воскликнула Линор, потому что больно ударилась головой о горячую стенку.
— Ой! — повторила за ней бабка, из чего Линор сделала вывод, что зашатало не только печь. — Батюшки святы, ну почему сейчас? Почему именно сейчас?
Раздалось громкое и недовольное кудахтание, и снова сильно затрясло.
— У меня же девочка из печи вывалится! Избушечка, дорогая, не волнуйся только! Где же заслонка, где же эта заслонка? — бабка, бормоча, на секунду пропала из зоны видимости, а потом стало очень темно.
— Ой! — еще раз сказала Линор.
Снова тряхануло, и под руку девочке опять попало что-то жесткое. Она опустила глаза — это была все та же старая человеческая кость, обломок черепа без нижней челюсти.
— Извините, вы не могли бы убрать руку? — тихо заговорила кость. — Мне не очень удобно.
— Простите! — опешила Линор, исполняя просьбу. — Это вы сказали?
— А кто же еще?
— Но что вы здесь делаете?
— Какой странный вопрос! Я-то просто валяюсь, случайно попала сюда вместе с хворостом из леса. А вот что в печи делает маленькая девочка, интересно знать?
— Меня заманила бабка. И, кажется, хочет меня запечь, — объяснила Линор.
— А! Это многое объясняет.
— А вы… вы не знаете, что мне делать?
— Это зависит от ваших намерений, — вежливо объяснила кость. — Если хотите здесь остаться и зажариться — это одно, а если выбраться — это другое.
— Я бы предпочла второе!
— Ну, тогда лезьте в самое пекло!
— Что? — ужаснулась Линор. — Вы с бабкой заодно? Зачем же я туда полезу — там еще горячее, я погибну!
— Нет, ну что вы, — застенчиво произнесла кость, — я совсем не заодно с бабкой! Она мне даже и не нравится! И разве я могу допустить, чтобы погиб такой милый, прелестный ребенок! Просто там впереди выход, я здесь давно лежу, я знаю.
— Но там горячо! Там огонь, бабка же тоже хотела, чтобы я туда залезла!
— Поверьте мне, — настаивала кость, — там выход. И лучше туда пролезть, пока не поздно, а то изжаритесь! Только ползите быстро-быстро, потому что там горячо.
Кажется, альтернативы у Линор не было.
— Вы уверены? — еще раз переспросила она у кости.
— Уверена.
— Клянетесь?
— Клянусь! Только и меня возьмите с собой, хорошо?
— Ну ладно! — решилась девочка, схватила кость и поползла вперед, крепко зажмурившись. Стало нестерпимо жарко, и она постаралась двигаться еще быстрее.
И вдруг руки ее провалились в пустоту, и Линор кубарем скатилась вниз и упала на что-то жесткое.
— Ой! — в очередной раз воскликнула она и открыла глаза.
Девочка лежала на усыпанной желтыми листьями поляне у огромного дуплистого дуба. Прямо от дерева тропинка вела к домам очень знакомого вида. Если Линор не ошибалась, то она все еще была в Городе, только теперь в районе Осени.
— Ну вот, а вы не верили! — сказала кость.
— Спасибо! — поблагодарила ее Линор. — Я бы сама ни за что не догадалась, что делать. Только почему и страшная бабка хотела, чтобы я туда залезла?
— Не за что, не стоит меня благодарить, — смутилась кость. — А бабка, я думаю, когда-то занималась тем, что переправляла людей в разные места, а потом к ней так долго никто не приходил, что она и сама забыла, для чего нужна печь. Помнила, что туда нужно путников совать, а зачем — нет. Вот она и начала жарить людей, вместо того, чтобы пересылать.
— Да, но зачем кому-то из Города переправляться в Город же через эту печь? — удивилась Линор. — Я же помню эти места, мы здесь с родителями бывали не раз.
— А Вы зачем пришли к бабке?
— Я искала Кая.
— Кто это? И зачем вы его искали? — поинтересовалась кость.
— Мой друг. Я искала его, потому что мне без него плохо. Он добрый и милый и любит играть со мной, и ему нравятся розы, как и мне, — описывать достоинства Кая у Линор выходило с каждым разом все менее и менее убедительно. Она уже и сама сомневалась, так ли ей нужно искать мальчика. Но раз уж она все это затеяла…
— А почему вы искали его именно здесь?
— Никто не мог подсказать мне, как его найти, и меня наконец направили к бабке.
— Ну, вот видите. Может, эта печь переносит как раз туда, куда тебе нужно. Может, здесь вы что-то узнаете о своем Кае?
— Да вряд ли, — усомнилась Линор. — Я уже спрашивала у духа Города, он ничего не смог мне сказать. Хотя…
Только сейчас девочка заметила, что Город был какой-то не такой. Вроде, все было на месте: дома, деревья, небо затянутое облаками. Но в то же время обстановка неуловимо изменилась. Линор силилась понять, в чем же дело, и не могла. Тогда она спросила у кости.
— А может, это вы изменились, а не Город, — загадочно ответила та.
— Ну ладно, в любом случае, стоит туда пойти. Если про Кая не узнаю, так хоть домой к вечеру вернусь.
