Девочка поднялась на ноги, отряхнула сажу, и направилась по тропинке. Скоро она вышла на окраину.
У небольшого домика на самой околице сидел на скамейке бородатый старик в шляпе, надвинутой на лоб. Линор замедлила шаг, раздумывая, имеет ли смысл лезть к нему с расспросами, когда старик поднял голову и сам обратился к девочке:
— И что такая маленькая девочка делает в подобном месте поздно вечером?
— Еще не так уж и поздно… — начала было Линор, но потом вдруг поняла, что как-то незаметно и неожиданно стемнело. — Ну, в общем, я искала своего друга, Кая. Его никто нигде не видел, ни дух Города, ни боги в Храме, поэтому меня отправили к старухе, что живет во-он там. А она, вместо того, чтобы помочь, чуть не запекла меня вместо пирожка!
— К старухе? — удивился старик. Он повернул голову так, что свет упал ему на лицо, и Линор увидела, что у него нет одного глаза. — Так она же давно умерла!
— Что? — испугалась Линор. — Когда я с ней разговаривала, она казалась вполне живой.
— Точно? Ты ее ни с кем не путаешь?
— Такая старая уродливая бабка, что живет в доме за забором, а на кольях у нее черепа вместо светильников. Еще печь у нее есть, я как раз через нее вылезла.
— Хм… — кажется, старик был очень удивлен. Он задумчиво погладил бороду. — Да, это она. Но она много лет назад умерла. Я точно это знаю, потому что как-то раз пошел на кладбище, чтобы с ней посоветоваться.
— Так вы же сказали, что она умерла?
— Ну да, с мертвой посоветоваться.
— Как же можно советоваться с мертвецом?
— Очень просто. Выкапываешь, будишь и советуешься.
Тут старик хлопнул себя по лбу широкой ладонью:
— Я понял! Я же тогда совсем забыл закопать ее обратно!
— Что? — Линор понимала в разговоре все меньше и меньше.
— Да, — старик выглядел несколько смущенным, — откопать — откопал, а обратно не зарыл. Отвлекли. Признаю свою ошибку. Вот она и вернулась домой. Она, я надеюсь, ничего тебе плохого не сделала? А то у некоторых после смерти сильно портится характер, а она и при жизни мягкостью нрава не отличалась.
— Ну, не считая того, что она пыталась испечь меня в печи…
— В печи?
— Да.
— Больно было?
— Ну, не то чтобы очень. Но неприятно.
— А как же ты выбралась?
— Прошла насквозь!
— О, какая умная девочка! — умилился старик. — Ну что же, раз уж так все получилось, я тебе помогу. То есть, сам-то я искать твоего Кая не буду, но подскажу, у кого спросить.
Старик поднял валявшуюся рядом палку и начал чертить на земле:
— Вот, видишь, ты сейчас в Городе Осени. Пойдешь по этой улице, затем свернешь в переулок, там увидишь кафе в маленьком дворике. Войдешь в кафе и спросишь трех.
— Трех кого?
— Просто трех. Они тебе точно ответят, куда ушел твой Кай.
— А они не мертвые? — осторожно поинтересовалась Линор.
Старик рассмеялся:
— Нет, что ты, они мирные. Ты иди, иди, а я пойду к своей старой знакомой, проведаю… на кладбище провожу…
Линор поблагодарила старика и двинулась в путь, а за спиной у нее еще некоторое время слышалось бормотание:
— Закопать или не закопать, вот в чем вопрос!
Кафе она нашла быстро. У самой городской стены, увитой плющом, был маленький уютный ресторанчик. Несколько столиков стояли во внутреннем дворе. Девочка огляделась и храбро вошла в арку. Посетителей не было, официантов тоже, только за дальним столиком сидели три девушки. Они склонились над столом и что-то оживленно обсуждали.
Первая из девушек оказалась блондинкой с длинными волосами, уложенными в пучок. Она была одета в светлые тона: бежевую блузку и розовые брюки.
На второй были бриджи цвета хаки и бордовая рубашка, а на голове шапочка с черным пером, из под которой выбивались красные пряди волос.
Третья девушка была брюнеткой небольшого роста в черных кожаных штанах и в черном же свитере.
Линор рассудила, что или они и есть те самые трое, или подскажут, где их искать. Подойдя к столику, она откашлялась и сказала:
— Извините пожалуйста, мне нужны трое…
Девушки бросили свое занятие и удивленно посмотрели на Линор.
— О! А тебя-то мы и не ждали! — сказала первая. — Как ты нас нашла?
— Ну, понимаете, там был такой одноглазый старик, он мне сказал…
— Ага, одноглазый старик, все ясно, — не очень радостно продолжила блондинка. Затем она повернулась к девушке в шапке с пером, сидевшей слева:
— Знаешь ли, ты очень предсказуема!
— А что делать! — пожала та плечами. — Зато хоть ребенку помогли.
— Нашла кому помогать! — пробормотала брюнетка, недружелюбно смотря на Линор. Видимо, детей она не очень любила.
— Ну ладно вам! Раз уж она здесь, давайте ей поможем, ну, хоть немножко, — примиряюще сказала рыжая. Затем она обратилась к Линор: — Мы и есть трое. А ты Кая ищешь, да?
Линор с надеждой кивнула. Кажется, она наконец-то нашла хоть кого-то, кто мог ей помочь.
— Нет, пусть сама ищет! — упрямо не согласилась первая девушка. — Он не так уж и далеко спрятан, могла бы давно догадаться!
— Пожалуйста! — взмолилась Линор. — Мне очень нужно!
— А зачем он тебе? — спросила брюнетка. — Клин клином вышибают — иди, найди себе нового друга, и дело с концом!
— Нет, мне нужен именно Кай! Он самый жизнерадостный и… и самый… добрый… великодушный, — пробормотала Линор смущенно, прекрасно понимая, что нагло врет.
— Ну давайте ей хоть подскажем! — вмешалась рыжая.
— Ой, и надоела ты с этой своей девочкой! — сказала третья девушка. — Ну ладно, может, если мы будем задавать наводящие вопросы, она сама догадается.
Все трое повернулись к Линор.
— Ты где его последний раз видела? — спросила первая девушка.
— В Городе Зимы, — ответила Линор. — Мы катались там на санях.
— А что Кая интересовало больше всего на свете? — спросила вторая.
— Ну… мы любили играть вместе… еще ему нравилось поливать розы и рассматривать картинки в книжках…
— Девочка! — воскликнула третья. — Тебе не кажется, что ты живешь иллюзиями? Это ему нравилось раньше, до того, как ты отдала ему зеркало Тролля.
— А откуда вы знаете… — начала было Линор.
— Мы все знаем! — уверила ее рыжая. — Так подумай все-таки над нашим вопросом.
— После того, как Кай получил зеркало, — печально ответила Линор, — только оно его и волновало. Он даже сказал как-то, что хочет пойти к Троллю в ученики.
— Ага. Тебя это не наводит ни на какие мысли? — спросила вторая девушка.
— Нет…
— А если еще подумать?
— Ну… не хотите же вы сказать, что он и правда пошел к Троллю в ученики? — испугалась Линор.
