— А почему бы нет? Ты знаешь, где живет Тролль?
— В Городе Зимы…
— А где Кай пропал?
— Там же! Так вы считаете…
— Ничего мы не считаем, — сказала третья. — Кто выдумал такую глупую девочку?! На твоем месте, мы бы все же сходили и проверили, а то слишком много совпадений.
— Но почему тогда дух Города не увидел?
— Если Кай уже стал учеником Тролля, то для Города он потерян, — пожала плечами первая девушка. — Кстати, и для тебя тоже.
— Нет! — Линор почувствовала, что у нее наворачиваются слезы на глаза. — Я все равно его верну!
— А ты уверена, что он этого хочет? — спросили все три девушки хором. — И что ты этого хочешь?
— Уверена, — мрачно сказала Линор. — Спасибо вам за подсказку. А теперь мне пора.
И она побежала в Город Зимы. Уже настала ночь, и на темных улицах почти никого не было. Но Линор совсем не обращала на это внимания, она быстро добежала до холма, обогнула его и снова оказалась в районе, где стояла вечная осень. Линор не останавливалась, пока не оказалась у Ледяного Канала, отделявшего Город Осени от Города Зимы. Дело в том, что про это место ходило множество нехороших историй. Родители строго настрого запрещали ей даже близко приближаться к каналу, потому что неподалеку хозяйничали разбойники.
Линор испугано замедлила шаг. Но делать было нечего — Кая она хотела найти как можно быстрее, пока он совсем про нее не забыл со всеми этими зеркалами, поэтому девочка храбро подошла к мостику, несмотря на дурные предчувствия. Предчувствия ее не обманули.
Стоило ей дойти до середины моста, как из темноты выступили угрожающие фигуры. Линор оглянулась — сзади произошло то же самое.
— Ах, какая миленькая девочка! Наверное, у нее много денег! — произнес хриплый, прокуренный голос. — А вот как возьмем, и ее ограбим!
— Нет, у меня ничего нет! — испугалась Линор.
— Ой-ой, — сказал разбойник, подходя поближе. — Это мы сейчас проверим. Но лучше бы у тебя чего-нибудь было, а то придется откупаться другими способами, — он мерзко захихикал.
Линор побледнела. Денег у нее и правда не было, последние ценные вещи она раздала богам в Храме. Кажется, она влипла.
— Пожалуйста, — сказала она, — отпустите меня! Мне очень нужно в Город Зимы, у меня пропал друг! Мне нужно его найти.
— Ах, значит, был еще и друг! И он тоже прошел в Город Зимы, наверняка по нашему мосту! Тогда плати еще и за него!
— Но у меня же ничего нет! — в отчаянии закричала девушка.
— Кроме натуры, — оглядел ее с ног до головы другой разбойник похотливым взглядом.
— Нет, нет! Я же не симпатичная! И к тому же, совсем ребенок!
— Ну, на безрыбье и девочка сойдет, — ответил разбойник. — Ну что, кореши, развлечемся?
И тут положение спас новый персонаж.
— Не сметь! — раздался звонкий голосок и, растолкав разбойников, вперед выбежала девочка, примерно одних лет с Линор. Одета она была, как и остальные разбойники, в жуткую смесь лохмотьев и дорогой одежды, а в обеих руках держала по большому пистолету.
— Не сметь! — повторила она. — Это моя девочка, я буду с ней играть!
— Ах ты, разбойница! — возмутился мужчина. — Она наша, это мы ее поймали! Думаешь, раз дочь атаманши, так тебе все можно?!!
— Не думаю! Знаю! А теперь пошли все прочь! — у девочки был хорошо поставленный командный голос, да и пистолетами она размахивала очень убедительно, так что разбойники, поворчав, начали расходиться, бормоча себе под нос 'Вот маленькая нахалка! Ну ничего, сейчас еще кого-нибудь поймаем, и посимпатичнее!'
— А ты чего стоишь, пошевеливайся! Идем со мной, и не смей даже думать о том, чтобы сбежать! — прикрикнула маленькая разбойница на Линор.
Линор послушно поплелась за ней следом. Сбегать, когда в темноте ее поджидали толпы грабителей, девочке совсем не хотелось.
— А куда мы идем? — робко спросила она.
— Ко мне в зверинец, — охотно объяснила разбойница. — У меня там много зверюшек, с которыми я играю: олени, тигры, даже дракон! А вот девочек нет! И у меня как раз есть клетка подходящего размера!
— Клетка? — испугалась Линор.
— Клетка. Ты же не думаешь, что я позволю тебе разгуливать на свободе? Ведь ты же тогда сбежишь! Но не волнуйся, клетка у меня просторная, тебе понравится. Я буду тебя любить и баловать. Конечно, иногда я и кинжалом пощекотать могу, я девушка горячая, но так маман мне говорила, что это и хорошо — мужчинам нравятся такие. Не знаю, как девочкам, но, верно, тоже.
— Не надо меня любить и баловать! — испугалась Линор. — Отпусти меня, пожалуйста, я очень спешу.
— И куда же это?
— Я ищу Кая…
— Какого-такого Кая? Зачем он тебе? Со мной будет гораздо веселее.
— Мне никто не нужен, только Кай! — упрямо сказала Линор.
— А я тебе, значит, не нужна? И это после того, как я предложила тебе дружбу! Тогда я посажу тебя в клетку!
Линор не стала напоминать, что разбойница и так собиралась это сделать. Вместо этого она решила взять ее на жалость.
— Я не могу в клетку! — проныла Линор. — Я ищу Кая, своего друга. Его увезла в санях какая-то женщина в Городе Зимы. Мне очень нужно его найти!
— Какого-такого Кая? — повторилась разбойница. — Никакого Кая ты искать не будешь. Ты теперь моя, и я буду с тобой играть! — В подтверждение своих слов она ткнула Линор пистолетом в бок.
Девочки подошли к окраине Города, разбойница подтолкнула Линор к густым кустам у стены, и оказалось, что те скрывают лаз наружу, за пределы цивилизованного мира. Девочки пролезли и углубились в самую чащу.
Минут десять они брели сквозь бурелом, а потом вышли на полянку с лагерем разбойников.
— Где это мы? — удивленно спросила Линор.
— В Лесу за Пределами, — пояснила разбойница.
— За какими пределами? — удивилась Линор.
— За пределами Города, конечно! Думаешь, Дракон стерпел бы наше существование в пределах Города! Нет, там мы только работаем, а живем здесь.
— Но за пределами Города ничего нет, мне мама говорила!
Разбойница поморщилась:
— Слушай, у тебя мама что, самая умная? Да она наверняка просто ни разу здесь не была! И вообще. Не смей со мной спорить, я теперь твоя хозяйка!
Разбойница завела Линор в большой деревянный хлев со множеством клеток внутри. Линор поморщилась — пахло там не очень приятно.
— Ну вот, — сказала дочь атаманши, — здесь ты и будешь жить. Лезь вот в эту клетку, а я сейчас тебе поесть принесу.
Делать было нечего — Линор залезла, а разбойница ушла.
Линор огляделась: сарай она делила с парой северных оленей, двумя бегемотами, множеством кур, драконом, парой тигров, единорогом и львом, которые сидели в одной клетке, и двумя жирафами.
