встрепенулась жадно. Снегирь пошевелил рукояткой. Он чувствовал — ещё пара секунд, и откроется доступ не только к ай-пи этого ублюдка, но и к его сознанию напрямую…
И тут «птицелов» не выдержал — заскулил, глотая слёзы и сопли:
— Хватит! Хватит, пожалуйста! Я не хотел! Не знал! Он мне говорил — мы, типа, лоха нагнём! Пернатого полицая! А сами замаскируемся, и нам ничего не будет! Он обманул!
— Так, стоп. Кто конкретно — он?
Но «птицелов» не слышал, вопя:
— Я больше не буду! Честно! Акк удалю! Отпустите только! И отцу не рассказывайте!
Снегирь вздрогнул, не веря своим ушам. И в ту же секунду установилась связь — информация с чужого ай-пи стала приоткрываться. Пока это не был сплошной поток, лишь отдельные вспышки, порции данных. Имя этого гада… местожительство… возраст…
— Восемнадцать? — пробормотал Снегирь. — Неделю назад исполнилось?
— Да! Мне кокон на день рождения подарили! На совершеннолетие!
— То есть ты поиграл пару дней — и уже в говне по самые брови? Пацан, ты феерический долбоящер… Кто тебя отправил против меня?
— Колдун! Мы тут с ним пересеклись, в Тень-городе! Он реально крутой, обещал меня сделать учеником… И ранг мне поднял, и силу… Но пусть подавится, я к нему больше на километр не подойду! Только не пытайте, не надо…
Снегирь, опомнившись, выдернул «иглу», убрал плеть.
Руки ощутимо подрагивали.
Он чуть не покалечил малолетнего дурачка, вчерашнего школьника. Формально взрослого, но…
А если бы и правда случайно выжег ему мозги?
От этой мысли мутило, а по спине стекал липкий, холодный пот.
Да и вообще, самочувствие ухудшалось с каждой секундой. Отсрочка подходила к концу, действие яда возобновилось.
— Вали из игры, — сказал Снегирь «птицелову». — Прямо сейчас. И больше не попадайся, иначе…
Пацан исчез, не дослушав.
Снегирю послышался чей-то разочарованный вздох.
А сквозь мутную пелену, окутавшую сознание, пробилась запоздалая мысль — у «птицелова» не было при себе ни лука, ни стрел. Да и напал он спереди, шёл навстречу…
Кто же выстрелил в спину?
Снегирь начал оборачиваться.
Новая вспышка боли погрузила его во тьму.
***
Ему приснился кошмар.
Снегирь раз за разом пытался вынырнуть с илистого дна на поверхность. Но что-то тянуло его обратно — острое и железное. Как рыболовный крюк, вонзённый под рёбра. Видимо, для кого-то на глубине он, Снегирь, был добычей…
Но он, собрав силы, рванулся вверх.
Крюк отцепился-таки, напоследок выдрав из спины кусок мяса.
Тёмная вода расступилась, воздух ворвался в лёгкие.
— Просыпайтесь, молодой человек.
Он разлепил глаза.
И вяло удивился, обнаружив себя не в помещении с коконами, а в незнакомой комнате с бревенчатыми стенами. За окном уже рассвело. Сам Снегирь лежал на широкой лавке — причём лежал лицом вверх, а значит, стрелу из спины уже удалили. Осталась только саднящая боль, но дышать она не мешала. Лёгкое заработало, как положено. И если латали его прямо в игре, то это — магия экстра-класса…
Рядом на табурете сидел шатен с породисто-хищной физиономией и золотой серьгой в ухе. Как говорится — и снова здравствуйте.
— Вот так встреча, — сказал Снегирь. — Господин Ушкуйник, неуловимый и легендарный…
— Оставьте этот иронический тон, — спокойно сказал колдун, — он сейчас неуместен. Нам нужно обсудить серьёзные вещи. Сожалею, что для организации этой встречи мне пришлось причинить вам определённые неудобства.
— Да, мотивировать вы умеете. Стрелу сначала всадили, потом вытащили обратно… Противоречивый вы персонаж, вот что я вам скажу. Мечта сценариста…
— Не тратьте попусту моё время. Молчите и внимательно слушайте. Вы пригодитесь мне — вопрос только, в каком качестве. Лично я предпочёл бы, чтобы вы стали моим помощником.
— И что надо делать? Пол подметать?
— Повторяю — не надо ёрничать. Мне интересны ваши навыки и умения. Помощник в данном конкретном случае — это, по сути, лоцман.
— В каком смысле?
— Чуть позже я сообщу подробности. Вы поможете мне, а я, в свою очередь, позволю вам прикоснуться к древним, запретным знаниям. И научу вас, как их использовать. Это чрезвычайно щедрое предложение.
— Научите? Гм. С одним из ваших учеников я только что пообщался. И как-то, знаете, настроен скептически…
Ушкуйник поморщился.
— Перестаньте. Вы наверняка понимаете, что этот сопляк был просто расходным материалом. Или, точнее, куклой, которую я на время наполнил силой и отправил навстречу вам. Ценных качеств у него было ровно два — молодость и глупость. Такие юнцы отлично поддаются внушению. Вот, собственно, и всё. Он сыграл свою роль. Жаль, конечно, что вы его пощадили…
Это было сказано так спокойно и буднично, что Снегирь ощутил морозную жуть. Как будто зима, вернувшись на миг, выстудила комнату. Он спросил осторожно:
— Что значит — жаль?
— Если вы будете менее щепетильны в таких вопросах, это упростит нам сотрудничество. Как в прикладном, так и в общем плане.
— Послушайте, кто вы вообще такой?
Задумчиво потерев подбородок, Ушкуйник сказал:
— Вы правы, мне следует представиться. Вам, правда, незачем пока знать моё родовое имя и полный титул. Важнее сейчас мой учёный ранг — магистр чёрного сна. Суть я разъясню тоже, если мы придём к соглашению. В быту называйте меня просто магистром, это допустимая вольность.
«Называйте меня просто Ильич», — вспомнилось Снегирю. Вслух же он спросил:
— А ваш псевдоним? Почему именно Ушкуйник?
— Это скорее должность — в символическом выражении, разумеется. А заодно — удобное рабочее прозвище, которое вряд ли о чём-то скажет непосвящённым.
— Ладно, сделаю вид, что понял. А я — Снегирь, так можете и звать. Как вы, кстати, меня нашли? Следящие чары ко мне не липнут.
— Отследить вас магически я действительно не сумел. Хотя и пытался, поскольку в нашу предыдущую встречу вы вызвали моё любопытство. Отдаю вам должное. Но сегодня со мной связались мои… ну, скажем, временные союзники. Они подсказали, где вы. У них специфические возможности, которые мне сейчас недоступны. А на вас у них, как я понимаю, зуб.
— Погодите… Зуб на меня? И отследили без магии… Джей-Кью-Эйт, что ли? Вот уроды… Но тогда я не понимаю… Они пообещали меня прибить, но если я стану с вами сотрудничать, то окажусь и их союзником тоже… Хотя бы временным, как вы выражаетесь…
Ушкуйник неожиданно рассмеялся:
— Верное замечание. Но, видите ли, они понятия не имеют, что я желаю с вами работать. По их мнению,
