Городок был небольшим, спустя еще десяток домов я оказался на центральной площади, на которой соединялись все улицы, и приступил к поискам. Выбрав наугад дом, я залез в него через окно, так как в этом строении наличествовала дверь, которая оказалась запертой. Внутри оказалась все та же пыль и мусор, а также признаки погрома, устроенного давным-давно. Осмотрев две большие комнаты, я ничего полезного не нашел, и сосредоточился на кухне, расположенной в другой части здания. Там находилась самая обычная печь, несколько столов, шкаф, полки на стене и большая кадушка с какой-то плесенью. На полу валялись какие-то черепки и осколки тарелок, а на столе огарок свечи и полуразложившиеся тряпки.
Осмотрев полки, я ничего интересного не нашел — пучки сушеных трав, маленькие горшочки с какой-то засохшей гадостью и пара чугунков мне были не нужны, а покрытый ржавчиной нож и несколько позеленевших от старости медных ложек ценности не представляли. В шкафу обнаружились мешки, в которых, судя по следам жизнедеятельности жуков, ранее была крупа, и пара целых тарелок. Дальнейший осмотр тоже результатов не принес — я не смог найти ни огнива, ни даже соли. На второй этаж подниматься смысла не было, поэтому я покинул не оправдавший надежд дом, и зашел в следующий, где сразу направился на кухню, плюнув на осмотр прочих комнат.
Просочившись в полуприкрытую дверь, я зашел в запустевшее помещение с печкой и несколькими столами и замер. Эта кухня оказалась обитаема — на полу под окном возился какой-то зверь размером с кошку и издавал звуки, похожие на довольное чавканье. Решив не мешать трапезе местного обитателя, я попятился назад, но наткнулся на дверь, которая громко скрипнула. Зверь тут же обернулся, продемонстрировав злые желтые глаза вместе с окровавленной широкой пастью, и с тихим рычанием прыгнул, явно намереваясь вцепиться мне в глотку.
Его прыжок закончился трагически. Я не стал уклоняться, а лишь вытянул руку с кинжалом, на который и нанизалось пушистое тело. Смерть странного создания наступила быстро, всхлипнув, оно упало на пол и замерло без движения, давая мне себя рассмотреть. Тварь была круглой, смахивала на покрытый густой шерстью баскетбольный мяч, обладала четверкой длинных конечностей с цепкими пальцами, парой глаз и неприлично огромной для такого тельца пастью, располагавшейся на брюхе. Потрогав уродца сапогом, я усмехнулся и сообщил:
— Колобок-колобок, я тебя съем! — но подумав немного, добавил: — Хотя нет, рисковать не буду. Вдруг ты ядовитым окажешься?
Ведь рыба, суслик, орел и даже змей были распространены на Земле, поэтому я предположил, что их мясо съедобно. А такого Чуда-Юда у меня дома отродясь не водилось, поэтому лучше поумерить аппетит. Поглядев на остатки птицы, которую до моего появления жрал домовой, я приступил к обыску и снова ничего полезного не нашел. Разве что небольшой походный котелок, который хоть и поржавел немного, но был вполне пригоден для использования. Прихватив его, я пробежался по другим комнатам, рассчитывая подыскать там нечто вроде сумки или рюкзака и какую-нибудь приличную одежду, но вскоре понял, что ткань испытание временем выдерживает плохо. Большинство найденных шмоток было кем-то погрызено, а остальные распадались в руках и были годны разве что на половую тряпку.
Со вздохом оставив мысли о том, чтобы сменить поднадоевший балахон на что-нибудь поудобнее, я подхватил котелок, вышел на улицу и буквально нос к носу столкнулся с зомби, медленно дефилировавшим по площади. Данный житель пустого города очень напоминал тех живых мертвецов, которых зрителям с крепкими нервами так обожает демонстрировать Голливуд. Это был мужик в грязной потрепанной одежде, с неестественно бледной кожей, налитыми кровью безумными глазами и огромными темными кругами под ними. Засохшая кровь на груди и лице говорила о том, что мертвяк недавно перекусил. И возможно, тем самым мародером, останки которого я видел.
Пока я хлопал глазами, вытаращившись на зомби, тот меня заметил, оскалился и с яростным хрипом кинулся навстречу. Понимая, что кинжал в данном случае не поможет, ведь нельзя убить того, кто и так мертв, я припомнил все виденные ужастики. Там, как правило, герои справлялись с подобными тварями, лишая их мозгов, поэтому я решил действовать по их примеру. Дождался, пока зомби окажется совсем близко, а затем со всего размаху врезал ему по кумполу котелком. Способ оказался весьма эффективным. Мертвец упал на мостовую и пару секунд находился в прострации, словно попытался вспомнить, как он тут оказался. Но вскоре глаза зомби сфокусировались на мне, и он довольно резво поднялся на ноги.
Не дожидаясь, пока мертвяк на меня кинется, я подскочил к нему и снова врезал по башке котелком. На этот раз удар оказался таким сильным, что поржавевшая ручка отломилась, и металлическая посудина отлетела в сторону, с диким грохотом покатившись по камням. Но зомби умирать не захотел, хотя на его черепушке появилась внушительная вмятина. И тогда стиснув кинжал, я вонзил его в глазницу хрипевшей твари, надеясь, что уж это заставит ее сдохнуть.
Несмотря на все предположения, кинжал снова наградил меня зарядом бодрости и приятным ощущением холода, который пробежал по руке и разлился по телу. Видимо, в мертвеце все же содержалась какая-то энергия, позволяющая ему двигаться и нападать на живых людей. Лишившись ее, он мигом превратился в обычный труп и рухнул мне под ноги. С облегчением вздохнув, я тщательно вытер клинок об одежду мертвеца и перевернул тело, чтобы обшарить его кармана, но в следующий миг услышал невдалеке шорох и хрипение, которые стремительно усиливались.
Не раздумывая, я бросился в дом, захлопнул за собой дверь и взбежал вверх по скрипучей лестнице на второй этаж. Осторожно выглянув в окно, я понял, что успел вовремя. На площадь выбежала толпа зомби, никак не меньше трех десятков. Причем я заметил, что живые мертвецы в этом мире разделялись на несколько типов. Первые были просто ходячими трупами, как тот, который попался мне. Как правило, они были одеты и больше всего напоминали людей. Второй вид был представлен мутантами разной степени трансформации, которые на людей были похожи мало. Этот вид отличался особой уродливостью. Когтистые пальцы, выпяченные нижние челюсти с удлиненными клыками, полное отсутствие носов, решивших превратиться в одну большую дырку, серая кожа, горб на спине… Короче, еще те симпатяжки.
Но самым жутким был третий вид зомби. В толпе, от которой я сбежал, только одну тварь можно было к нему отвести. Она была голой, безволосой, с темно-серой кожей, под которой проступали мышцы, предпочитала передвигаться на всех четырех конечностях. Торс твари был гипертрофированно увеличен, как это бывает у мультяшных супергероев, голова уже не являлась человеческой и представляла собой некую смесь киношных Чужого и Хищника. Довершал картину хвост, напоминавший крысиный. Рассматривая это чудовище, я никак не мог поверить в то, что изначально оно было человеком.
