Прикинув, сколько времени потребуется всадникам, чтобы достичь того места, где, по мнению амулета мага, скрывается беглец, я вспомнил о резвости зомби и немного сбавил скорость. Чтобы моя затея удалась, нужно высчитать все очень тщательно, а значит, вначале всадники должны понять, что меня в доме уже нет и отправиться дальше по улице. Итак, на все про все у меня есть примерно минута… Вполне достаточно!
Миновав десяток домов, я вскоре обнаружил зомби, которые бесцельно слонялись по улице. Укрывшись за углом, я принялся выискивать вожака, которого отчего-то нигде не было видно. Наверняка спал в какой-нибудь норе, но мне это только на руку, так как тягаться с ним в скорости было нереально. Почувствовав, что время пришло, я решительно сказал себе:
— Ну, понеслась!
Подняв валявшийся рядом кирпич, я вышел на середину улицы и швырнул булыжник в стаю зомби. Не стараясь попасть, а просто привлекая внимание. Но камень весьма удачно угодил в живот одному из мутантов, который зарычал от ярости и заметил меня. Развернувшись, я бросился бежать, чувствуя за спиной нарастающий топот и знакомое хрипение. (Похоже, со связками у зомби плоховато, поэтому рычать могли только мутанты.)
Не знаю, какой на Земле официально зафиксированный рекорд на стометровке, но по моим ощущениям, в этот момент я его точно побил. И немудрено — когда от скорости зависит твоя жизнь, результаты заметно улучшаются, а толпа зомби за спиной была хорошим стимулом. Слыша гневный рык вожака, я выскочил на площадь и помчался к улице, на которой должны были находиться всадники. Если я правильно рассчитал, они уже должны были достигнуть последних домов, если же нет — я окажусь между молотом и наковальней, что не предвещало ничего хорошего. Оглянувшись на бегу, я заметил, что зомби методично сокращали отрыв, а возглавлял преследование вожак, судя по роже, уже успевший проголодаться.
Сосредоточившись на беге, я пронесся по площади, не сбавлял темпа, завернул за угол и едва не столкнулся с лошадью одного из всадников. Лишь чудом сумев разминуться с копытным, я бросился к ближайшему окну крайнего здания и ласточкой прыгнул в него, отметив, что рядом со мной в стену ударился яркий шарик. Приземлившись с перекатом, я опрокинул стул и собрал на свой балахон всю пыль на полу, но не стал мешкать, а вскочил и метнулся на второй этаж.
В этот раз лестница мне попалась гнилой, поэтому под моими ногами дважды проламывались ступеньки. Но я все же сумел достичь относительно безопасного места и прислушался к происходящему на улице. А там была битва. Рычали и хрипели зомби, дико ржали лошади, кричали люди — в общем, все говорило о том, что мой план сработал. Теперь осталось только насладиться победой и издали понаблюдать за результатом.
Зайдя в одну из комнат второго этажа, я выглянул в окно и оценил размах битвы. Маг, лишившийся своей лошади, запускал в зомби светящимися шариками. Причем этот метод оказался весьма действенным — при удачном попадании живой мертвяк замирал и словно бревно падал на камни. Пара воинов с саблями успели соскочить с лошадей до того, как на них набросились зомби, и теперь весьма ловко срубали головы тварям, ошалевшим от свежей крови. Последний вояка с копьем все еще сидел в седле и пытался проткнуть вожака, который крутился рядом и уже получил несколько серьезных ран. Видимо, с наскока взять копейщика у него не получилось.
Судя по валявшимся на мостовой телам, люди успешно противостояли атаке, и я уже было подумывал вмешаться, но тут наступил переломный момент. Один из мутантов прыгнул на спину воину с копьем и вцепился ему в шею. В это время вожак занялся лошадью всадника, мигом распоров ей горло своими клыками. Маг, сообразив, наконец, кто является их главным противником, сосредоточил свое внимание на вожаке, принявшись осыпать его разными магическими штуками. Они взрывались, расплескивая огонь, отбрасывали тварь на стены, но особого вреда не причиняли, только злили. Тогда один из уцелевших воинов что-то крикнул магу, и тот принялся кидать в вожака светящимися шарами. Они не заставили тварь замирать и падать без признаков жизни, но все же слегка замедляли ее движения, позволяя воинам подобраться поближе.
Однако, всерьез увлекшись атакой вожака, маг не заметил, что ему самому угрожает опасность, и когда воины кинулись на тварь, рассекая ее плоть саблями и пытаясь отрубить голову, на него набросились сразу трое мертвецов, отвлекшиеся от пожирания лошади ради более вкусной добычи. Одного он сумел угостить шариком, но два других сбили его с ног. Увидев, что из распоротой глотки мага хлещет кровь, я понял, что он не жилец, и перевел взгляд на вожака.
Воины оказались подготовленными и смогли саблями не только отрубить ему кисть, но и нанести глубокие раны на груди, из которых сочилась черная жидкость. Однако вожак не сдавался и не собирался подставлять шею под удар. Более того, взмахом уцелевшей лапы он прочертил глубокие царапины на груди одного из вояк, а затем, прыгнув, просто задавил его всей массой, не позволяя уклониться, и принялся рвать клыками. Оставшийся в живых воспользовался шансом и со всего размаха врезал саблей по загривку твари, перерубая ей позвоночник.
Предводитель стаи зомби растянулся на трупе своего врага и зарычал. Именно этот рык оторвал оставшихся на ногах пятерых мертвяков от сочного мяса и заставил их кинуться на помощь вожаку. Но они опоздали, вторым ударом воин срубил уродливую голову и встретил нападавших в боевой стойке. Один зомби быстро лишился головы, второй тут же последовал за ним, но третий, более ловкий и прыткий мутант, прыгнул на воина и нанизал себя на меч. Рухнув с хрипом на тело сородича, он не дал человеку извлечь свое оружие, а двое мертвецов с радостью накинулись на беззащитного.
Хотя, как оказалось, не такого уж и беззащитного. Воин пожертвовал левой рукой, подставив ее острым клыкам мертвецов, но не дал им вцепиться в горло, а правой достал из ножен кинжал и вонзил его в раскрытую пасть одного зомби, пронзив мозг, этим же кинжалом упокоил второго, пробив ему висок, а затем прикончил раненого мутанта, который тем временем принялся грызть ноги воина. С трудом сбросив с себя мертвецов, он поднялся и, пошатываясь, оглядел место боя, словно не веря, что все закончилось. Но зомби смирно валялись на камнях и признаков жизни не подавали, его коллеги тоже давно отошли в мир иной, и только одна из лошадей нарушала наступившую тишину, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Воин нагнулся, извлек из груди мутанта свой клинок, а в следующее мгновение его сердце пробил мой кинжал, и последнее мертвое тело опустилось на камни. Я же выдохнул и довольно заявил:
