– Здравствуйте. Вы здесь главным будете?
– Ну, положим – гулко отозвался мужик. – А вам-то – он ещё раз оглядел нашу компанию – что за интерес?
– Интерес прикупить здесь кое-чего, да направления узнать – пожал я плечам.
– Кто ж такие будете? Да чего надобно-то? – спросил он.
– Мы путешественники. Так уж получилось, что сейчас мы лишились всех припасов. Хорошо ещё, денег немного осталось, а тут ваша деревня.
– Разбойники, что ли? – поинтересовался мужик.
– Скорее, стихийное бедствие… – вздохнул я. Мужик кивнул.
– Да уж, было тут намедни… Ну что ж, скитальцы, чем можем – поможем. Пока блестят монеты, на всё найдём ответы… Стех!
– Тута я – вынырнул из ближайшего дома мужичок неопределённого вида.
– Помоги скитальцам – приказал староста – похоже, он действительно занимал эту должность. – Да лишнюю деньгу не ломи! А то знаю я тебя…
– Да разве ж я без понятия!.. – вроде бы обиделся Стех. – От бури пострадали, последнего лишились, разве ж можно!.. Староста хмыкнул, сплюнул, и ушёл в дом.
– Ну-с, страннички – довольно потирая руки, произнёс Стех – будем вам помогать! Со страшной силой.
– Мне уже страшно – буркнул я. Но тихо, мужичок не услышал.
– Во-первых – он окинул нас цепким взглядом – одёжка вам подходящая надобна… Да чего во дворе стоите, гости дорогие! Заходите, заходите! При свете всё сподручнее будет…
Он приветливо указал внутрь избы. Действительно, во дворе уже было темно, а в доме горел огонёк. Я вошёл внутрь.
– Значитца, с одёжи и начнём – произнёс хозяин, заходя следом за нами. Домик внутри оказался весьма опрятным, аккуратным, а стоящий на столике светильник то ли на масле, то ли на жире светил неожиданно ярко, без вони и копоти. – Это вы куда надо пришли! У кого ни спросите, а любой вам скажет, что лучше Стеха никто такой одёжки не смастерит! Для дальних походов да для лесной жизни, значитца. Айн момент! С этими словами он скрылся в соседней комнате.
– Откуда здесь немецкий? – удивился я. Альва молча постучала себя по виску и указала на меня.
– В смысле? – не понял я. Она досадливо махнула рукой – потом, мол. Тут выскочил Стех, несущий на себе кучу… видимо, одежды. Он принялся раскладывать свой груз на пол и пару столов, и стало видно, что это нечто вроде кожаных курток. В основном, с короткими рукавами, толстые и жёсткие. Я окинул дам вопросительным взглядом, и Флора выступила вперёд.
– Я выберу что-нибудь поприличней.
В общем, в скором времени мы закупили у пронырливого Стеха одежду, смахивающие на рюкзаки мешки и прочую походную дребедень, включая ножи, точильный камень и ложки. Деревянные, естественно… С металлом в деревеньке было не то, чтобы туго, но там, где без него можно было обходиться, жители обходились. В процессе покупок мы выяснили, что ближайший город всего в сутках пешего хода к северу, что урожай в этом году хороший и свиньи толстые, так что провизию можно будет закупить по дешёвке; что местная ведьма Меланья, хоть и старая, но ещё любого может в бараний рог скрутить, и если бы она намедни не предупредила деревню о буре заранее, то могло бы нехорошо получиться, а так – обошлось… Стех вообще оказался мужиком словоохотливым и заливался соловьём, успевая спорить с Флорой о покупках и в то же время отвечать на мои вопросы, не теряя нити беседы. Вообще, ни за что не подумаешь, что он не настоящий… Что ж за система нужна, чтоб такую виртуалку поддерживать? Или что это такое… Ладно, это неактуально.
Закупившись (с одной монеты я получил ещё и сдачу; учитывая, что осталось их ещё немало, сразу почувствовал себя богачом), я поинтересовался у Стеха, когда лучше навестить ведьму, на что он ответил, что можно прямо сейчас – она раньше полуночи спать никогда не ложится. На вопрос, в каком доме она живёт, последовал ответ, что нужно просто на закат пройтись маленько, там её изба и стоит.
– Тогда пойду навещу старушку… – пробормотал я. – Дара, а ты пока купи еду. Тебе в этом и карты в руки… Держи деньгу. Да, и насчёт ночлега спроси.
Я передал ей монету и вышел из избушки Стеха, жестом позвав за собой остальных дам. Изба ведьмы нашлась быстро; только я собрался постучаться в закрытую дверь, как из дома донеслось:
– Незаперто. Заходите, странники…
Я потянул за торчащий из двери вместо ручки сучок; дверь открылась. Если у Стеха изба была заполнена изделиями из кожи, то здесь вместо них на стенах и столах висели и лежали пучки трав; помимо этого изба была такой же. Старуха-ведьма сидела спиной к нам за столом у дальней стены и что-то, вроде бы, лепила. Видно, правда, в тусклом свете толстой оплывшей свечи было плохо, так что я подошёл ближе.
– Амулет леплю – не оборачиваясь, пояснила старуха. Голос у неё был заметно моложе внешнего вида. – На удачную охоту. Могу продать… Я вопросительно глянул на Альву; она поморщилась.
– Благодарю за предложение, но нам это пока не нужно. Нас интересуют… э, лекарства (я хотел сказать 'целебные зелья', но мир вокруг был неприлично реален, а это выражение показалось мне слишком игровым) и заклинания. Конечно, если вы можете им научить…
Ведьма двинула под столом ногой, извлекая оттуда мешок размером примерно с школьный портфель.
– Вот, травы, отвары, настойки… Ну, и бинты. Как только вас увидела, сразу поняла, куда от Стеха пойдёте… Золотой.
Я покачал головой. Недёшево… Впрочем, спорить с ведьмой не хотелось. Я вытащил из кошеля монету и положил её на край стола, а затем нагнулся и поднял мешок.
– Что от чего, да как пользоваться, там в тетради записано – произнесла старуха, когда я открыл рот, чтобы об этом спросить. Я передал мешок Флоре и снова открыл было рот, но старуха снова не дала мне произнести.
– А насчёт чар сейчас потолкуем. Вот уже сейчас…
Она сделала пальцами некое замысловатое движение и уронила на стол глиняную фигурку.
– Всё, готово… Теперь можно и к делу.
Ведьма сплела пальцы на животе, пристально посмотрела на меня и продолжила:
– Есть у меня парочка чар, которые я, может, и смогу вам продать. Ну-ка, протяни руку…
Я послушно протянул старухе правую руку. Она ухватила её снизу своей левой, а правой прихлопнула сверху.
– Держи.
Ведьма убрала руки, и я обнаружил, что на моей ладони горит огонёк. Причём не НАД, а именно НА ладони. Жара не чувствовалось, но когда я поднёс к огоньку левую руку, ей тепло ощутил. Клёво…
– И что с этим делать? – спросил я у старухи.
– Погаси его. Волей – добавила она, когда я набрал в грудь воздух. Я вздохнул. Ну, в конце концов, здесь не реал, так что можно попробовать… Сосредоточившись на огоньке, я представил, как он гаснет. Действительно, получилось! Старуха кивнула.
