– Ты! – взревел он, выронив мечи. – Котяра старый! Иди сюда, я тебя, гада такого, обниму! Ты где пропадал, сволочь?!
Карайн легко перемахнул забор, лизнул в ухо приязненно мурлыкнувшую Молнию, наклонился и легонько ткнул человека носом в плечо. Марк взял его за уши и потряс. Сколько раз приходилось драться бок о бок! Сколько вместе пройдено!
– Ты почему здесь? – поинтересовался десятник. – В гости заскочил? И кого это ты привел?
Тень на мгновение посмотрел Марку прямо в глаза. Тот нахмурился и задумчиво покачал головой.
– Говоришь, сам расскажет? И доверять можно? Не лжет? Ладно. Тебе верю.
Марк перевел взгляд на растерянного юношу и буркнул:
– Ну, заходи, что ли. Зовут как?
– Кенрик Валльхайм.
– Это что за имя такое? – Лицо десятника вытянулось.
– Я из другой каверны, – пояснил гость. – Из вольного города Ронгедорма.
– Понял, – кивнул Марк и открыл калитку.
Кенрик нерешительно вошел. Этот суровый одноглазый человек, в прошлом явно воин, вызывал у него страх. Однако кот сказал, что он поможет. Больше помочь было просто некому, особенно учитывая последние события. Единственный глаз хозяина подозрительно сверлил юношу, заставляя его нервно ежиться. Он покосился на второго огромного кота, явно принадлежащего одноглазому. Этот кот был пятнистым и однохвостым, совсем как тот, которого Кенрик видел у ворот Лонвайра.
Дом, к которому двухвостый привез юношу, стоял довольно далеко от ближайшей деревни, в лесу, пешком и за день не доберешься, и представлял собой миниатюрную крепость. Деревянную, но построенную со знанием дела. Неужели хозяин живет здесь один? Как же он тогда справляется с хозяйством? Кенрик быстро понял, что не справляется – все вокруг было основательно запущено, даже двор давно не метен. Крыша на сарае прохудилась, сруб колодца покосился. Да, о хозяйстве одноглазый явно не заботится, и скотины не видать. Наверное, вообще не держит, что совсем уж удивительно для фермера. Хотя… у него же есть кот, а значит, с мясом проблем нет.
Тем временем коты перепрыгнули через ограду и унеслись в лес, только ветви зашелестели. Одноглазый покосился им вслед и сказал, хохотнув:
– Ну вот, сегодня все зверье в округе распугают, заразы.
– Ой! – вспомнил юноша. – Надо же Черныша накормить, а его папаша ушел…
– Какого еще Черныша? – повернулся к нему одноглазый.
– Вот этого… – Кенрик суетливо снял мешок, развязал его и достал сладко спавшего «котенка». Тот сразу проснулся и требовательно мяукнул. И тут же сердито зашипел, обнаружив рядом присутствие чужого.
– Опаньки! – всплеснул руками хозяин. – Папаша, говоришь?.. Так это что, сынок Тени?
– Ага, – кивнул юноша. – Я по дороге шел, услышал детский плач, думал, ребенок брошенный плачет, забежал в лес и нашел там мертвую кошку, а под ней этого «котенка». Он меня укусил. А потом появился взрослый кот и сказал, что я теперь его сыну брат.
– Дела-а-а… – ошарашенно покачал головой одноглазый. – Это ж надо, как бедняга Тень попал! Отлучился от погибшей жены, чтобы отомстить, оставил малыша ненадолго, а тот успел запечатлеть человека. Представляю, насколько он был зол… Кто ж тебя просил лезть? Неужто так карайна хотелось?
– Да откуда я знал, что это карайн?! – возмутился Кенрик. – Я думал, это ребенок плачет! У нас в каверне такие звери не водятся! Надо же – огромные разумные коты, на которых люди верхом ездят! Это где такое видано?!
– Не знал, говоришь? – пристально посмотрел на него хозяин. – Похоже, не брешешь. Тогда тебе крупно повезло, парень. Очень крупно. Знаешь, сколько стоит неинициированный «котенок» двухвостого карайна? Больше двадцати тысяч золотых как минимум! Да и то не факт, что он тебя примет после уплаты денег. Нашему покойному командиру так же повезло в свое время, отбил умирающего «котенка» у каких-то придурков, которые добыть его смогли, а как накормить – не знали. А тебе даже драться за своего Черныша не пришлось!
– Может, расскажете, кто они, эти ваши карайны? – попросил юноша.
– Расскажу, куда денусь, – проворчал одноглазый. – Кстати, меня зовут Марк Дарви, бывший десятник отряда Невидимок.
– Тень мне говорил про Невидимок, да-нери Дарви, – вспомнил Кенрик. – Когда мы упряжь в Шайде покупали, пришлось сказать, что я из вашего отряда, кот так приказал…
– Это он зря, – нахмурился хозяин. – Любой дурак, на тебя поглядев, сразу поймет, что такой хлюпик Невидимкой быть не может. За самозванство наши наказывают, очень жестко наказывают.
– О Трое!.. – в отчаянии простонал юноша. – Еще и это на мою голову…
– Не боись! – хлопнул его плечу Марк. – Скажу нашим, если появятся, что тебе Тень так велел, они и остынут. Ясно мне теперь, почему он с тобой пошел. Самка его мертва, а карайны однолюбы – другой самки у него уже не будет. Единственное, что у бедняги осталось, – «котенок». А тот тебя признал. Только ты его защитить-то неспособен! Вот Тень и решил охранять тебя, пока Черныш не вырастет. Если ты погибнешь раньше, то малыш тоже умрет, от голода – еды он ни от кого другого не примет. И понял я, зачем он тебя ко мне привел. Что ж, помогу брату погибшего друга, сделаю бойца из городского хлюпика. Только гляди, парень, жалеть не стану, гонять буду так, что света белого не взвидишь!
– Да я не против… – понурился Кенрик, – только не все так просто. За мной охотятся, а я не знаю почему. Пять полков меня ищут! По всем дорогам расставлены патрули с моим описанием и приказом доставить живым или мертвым! Тень потребовал, чтобы я вам всю правду рассказал…
– Пять полков?! – От такого известия бывший десятник чуть не сел. – Чего же ты натворил, парень?!
– Да не знаю я! – На глазах юноши заблестели слезы. – Понятия не имею! Никаких законов не нарушал…
– Так, давай-ка по порядку, иначе хрен что поймешь, – задумчиво сказал Марк. – Пойдем в дом, накормим «котенка», сами поедим и поговорим.
Оказавшись в доме, Кенрик с любопытством осмотрелся. Ничего лишнего, только самое необходимое для жизни непритязательного человека. Однако вещи добротные, явно недешевые, что говорило о немалом достатке. Одноглазый куда-то вышел, затем вернулся, неся в руке небольшую птицу, юноша таких никогда раньше не видел. Одним движением ножа Марк отсек птице голову и протянул тушку Кенрику:
– На, покорми малого.
«Котенок» напился теплой птичьей крови и вскоре снова уснул за пазухой у юноши. Марк тем временем накрыл на стол, наполнив две миски вареным мясом с какой-то зеленью и нарезав толстыми ломтями слегка зачерствевший хлеб. Кенрик с удовольствием поел, горячего есть давно не доводилось.
– Ну, рассказывай, что ли, парень, – буркнул Марк, напившись квасу из стоявшего под столом жбана. – И не ври, главное. Я сразу почую.
