— Мы обязаны победить, Мастер, — произнес Бранд, вернув мешочек наместо. — Иначе все чего мы достигли канет в небытие.
— Тебе нет и двадцати, а ты уже говоришь такие философские речи. Мне бы хотелось быть уверенным в нашей победе. Но судьба коварная штука. Я знавал людей, которые были уверены в том, что совершают благое деяние, а в результате у них получилось создать искусственного Бога. Ужасный день для всей истории человечества. Наша кара за самоуверенность и тщеславие.
— Он создал бесчисленное множество миров?
— Нет. Это вина людей, которые попытались его уничтожить. Мы едва не погубили этим действием целую вселенную. Но все усилия пошли насмарку, его сила только увеличилась, позволив ему создать «Систему».
— Скверно.
— Ты прав, Бранд, это действительно скверно. И если быть честным, то у нас мало шансов на победу. Вот только ты доказал своей целеустремленностью, что даже самый ничтожный шанс нельзя сбрасывать со счетов. Думаю, мы так и поступим. Попробуем, а там видно будет.
Новад ускорил шаг, одновременно напевая какую-то необычную песню про результат и кнопку. Странные слова из уст не менее странного человека. Бранд повернул голову в сторону великого леса. Там был его дом, и они шли туда, где он родился и вырос. Вошер предупредил, что почти все деревни находящиеся впереди были разорены авангардом западной армии, но надежда продолжала питать его сердце. Ведь он до сих пор тешил себя иллюзией о том, что его деревня каким-то чудом могла остаться цела.
Следующим, кто решил составить ему компанию, стал Вошер. Северянин рассказал несколько историй о северных кланах и их суровых устоях. Там презирали любое проявление слабости. Но среди ледяных пиков вечной зимы, быть слабым равносильно смерти. Бранд осознавал этот факт и прекрасно понимал Вошера. Северянин действительно был сильным духом, раз смог самостоятельно справиться с аватаром Ангела. Но он боялся вновь встретится с кем-то равным Карлосу. Поэтому упоминать о Вильвет, юноша посчитал лишним и их долгих разговор в итоге закончился привалом.
Быстро перекусили вяленым мясом и запив теплой водой, они вновь двинулись в путь. Следующий привал было решено разбить еще через пять пройденных лиг. И уже отдохнуть подольше, разведя костер и отведав горячей еды. Некоторый запас овощей для приготовления супа был припасен у Лии. Старейшина позаботился о племяннице. Хотя может он предвидел, что их путь может увеличится на несколько дней.
С каждой пройдённой лигой, Императорский тракт тускнел. Исчезли большие ответвления, которые вели в сторону многих северных кланов. Впереди только запад и чуть меньше половины территории его родины. Они дошли по тракту до поворота цивилизаций. Где основная дорога превращалась в тонкую тропинку, а ответвление становилось настоящим трактом. Их отряд двинулся по дороге ведущей в столицу лесных кланов.
Справа и слева от широкой тропы простирался великий лес. Бранд жадно вдыхал его приятный аромат со стойким запахом еловых шишек. Он наслаждался каждым мгновением. Но все омрачило появление гостей. Из леса выскочила троица оборванцев под предводительством человека в потертых доспехах. На первый взгляд им путь преградили обычные бандиты. Бранд уже хотел бросить сумки, а потом обнажить меч и идти в атаку, вот только лицо человека в доспехах показалось ему знакомым. Это был один из лордов, который жил в ближайшем замке с его деревней. Том самом замке, где он встретил Новада и получил великую силу, а это уже интересно. Получается с расправой над оборванцами придется повременить.
Глава 15
Лагерь разрозненных остатков армии лесных кланов умещался на крохотной опушке леса. Шесть скромных палаток с бесчисленным количеством неряшливых заплат. Крепкий осенний ветер рвал толстую материю, как коса мелкие сорняки. Ведь поблизости с лагерем, когда-то давно протекал один из основных притоков пересохшей реки. Высохшее дно стало настоящей пустыней. В этих местах хорошо ощущалась мощь необузданной стихии ветра.
Некогда великие воины, потерявшие веру в будущее, пытались углубиться в лес, но им мешали это сделать мелкие отряды карателей из западных земель. Они блуждали по всей территории леса, словно ненасытная мошкара, уничтожая всех, до кого могли дотянуться.
Крепкие воины, теперь вели жалкое существование, перебираясь подачками от армии Имперцев. Всю скорбь от нынешнего положения, как на духу, выдал бывший великий лорд Марнар. Именно он возглавлял четверку потрепанных разведчиков, которые наткнулись на отряд Бранда. Талант к дипломатии Новада и аристократическое обаяние Корнелии, сотворили настоящее чудо. Суровый на вид мужчина после коротко знакомства, пообещал отвести их в свой скромный лагерь.
Бывший лидер одного из могущественных лесных кланов сразу предупредил, что передвижение по основной дороге слишком опасно. Большая армия пройдет без проблем, но крохотному отряду скорее всего придется пожалеть о неправильном выборе маршрута. Оказывается, летучие отряды бойцов со светящимися глазами патрулировали все главные дороги этой местности. Верить ему или нет, вопрос не стоял. Воин говорил абсолютную правду. Это подтвердили демоны и внутренняя помощница Бранда.
Поэтому путь выдался долгим и растянулся по времени до самого вечера. Марнар рассказывал мрачные истории о стремительной войне с западными кланами, которая обернулась для всего лесного народа сокрушительным поражением. Бранд воспользовался случаем и спросил о своей родной деревушке. Смурной лорд в ответ лишь отрицательно покачал головой. Этого было достаточно. Юноша отстранился от всех и замкнулся в собственных мыслях, пытаясь смириться с невероятно тяжелой новостью.
Вот настал тот момент, когда он смотрел в темноту пустынной земли, которая когда-то давно являлась бурной рекой. Его дед застал те славные времена и при каждом удобном для этого случае, хвастался внуку, что плавал в русле усыхающей водной артерии Великого леса.
Раньше здесь было семя жизни, но теперь от широкой пустынной полосы, прорастают лишь проблемы. Страшный ветер, был одной из них. Бранд поднял воротник куртки и посмотрев на сияющие звезды, двинулся к свистящим под порывами ветра палаткам.
Марнар выделил для их отряда целую палатку, разместив своих воинов в оставшихся. Некоторые из бойцов восприняли это с неприкрытым гневом и попытались оспорить решение лидера. Исправил ситуацию Новад. Поспешив подарить каждому из недовольных по одной серебряной. За этот вечер демон лишился тридцати девяти монет, потому что недовольными оказались все без исключения.
Когда Бранд вошел в палатку, собравшиеся резко замолчали. Видимо, его замкнутое поведение превратилось в проблему. Даже Каролина смотрела на него добрым и понимающим взглядом. Юноша непривыкший к подобному обращению смутился пуще прежнего и постарался, как можно быстрее залезть в спальный мешок.
— Парень, ты в порядке? — спросил его Вошер, по-дружески хлопнув того по спине. — После обеда тебя будто подменили. Молчишь и смотришь на всех ужасно отстраненным взглядом.
— Я уже в норме, спасибо, — честно признался Бранд сев прямо на холодный пол, и медленно осмотрелся, окинув взглядом всех собравшихся, — простите, что заставил вас волноваться, нужно было привести мысли в порядок.
— Это хорошо, — облегченно вздохнув, произнес Новад. — Итак, нам нужно разработать новый план. Скажу правду — я ошибся в предположении, что мы натолкнемся на армию Жарена в районе истока пересохшей реки. Недавно вернувшиеся разведчики Марнара доложили о резком изменении маршрута имперских колонн. Западная армия под предводительством Вильвет, вынудила их следовать в хорошо подготовленную ловушку.
— Эта стерва умеет планировать грамотные операции, — процедила сквозь зубы Лилит, подтверждая слова Мастера. — Она всегда славилась стратегическим мышлением. Очень много славных людей погибло в попытке исправить ошибки прошлого именно от ее хитроумных уловок.
— Подождите, я хочу задать всего один единственный вопрос, чтобы понять, правильно ли вас поняла. Значит, против нас выступает тысячелетний великий стратег, обладающий силой сокрушить целую страну всего одним взмахом руки? — спросила Каролина, прикусив от напряжения губу.
