«Опасность», — подумала она.
Иезекииль дернул ее за руку, затягивая назад, в безопасное пространство отцовского грузовика.
— Ты Агнес?
Чужачка знала её имя — но где были Дэнни и Матильда? Неужели эта девушка что-то с ними сделала? Зарезала их во сне?
Она улыбнулась, показав самые белые и ровные зубы, какие Агнес когда-либо видела. Она не могла прочесть улыбку Чужачки, потому что эти манеры были такими чуждыми. Она не была похожа на убийцу — ее блестящие губы были ярко-розовыми, — но кто знает?
Извне Агнес чувствовала себя беспомощной, как ребенок, и была этим возмущена.
— Дэнни сказал, что ты, возможно, придешь. Он обходит с Матильдой периметр, проверяя, нет ли зараженных. Хочешь зайти внутрь?
Это звучало вполне разумно… Дэнни и Матильда охраняют здоровых. Только глаза Иезекииля умоляли: «не заставляй меня делать это».
Она оглянулась на сельскую дорогу, размышляя. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь был здесь и сказал ей, что делать. Но если она надеялась когда-нибудь жить среди Чужаков, то должна привыкнуть принимать решения самостоятельно.
Во время семейных поездок в Уолмарт отец всегда приказывал им отводить глаза от посторонних женщин. Разноцветные одежды и яркие белые зубы — вот и все, что она знала о них. Теперь, освободившись от контроля отца, она могла рассмотреть Чужаков более внимательно.
Несмотря на яркую одежду, глаза незнакомки были мягкими, приятного цвета кленового сиропа. Она была ровесницей Агнес, только худее и более угловатая. И выглядела она очень мило. Как будто она поможет тебе сложить белье или испечь печенье.
«Чужаки коварны, как змеи», — прошептал Пророк.
«Убирайся из моей головы», — подумала Агнес в ответ.
— Мы зайдем внутрь. Спасибо.
Эта фраза была её личной маленькой победой, но как только она попыталась переступить порог, Иезекииль снова дёрнул ее за руку.
Глядя на встревоженное лицо брата, она подумала о пространстве молитвы. Разве оно не предупредит ее, если опасность будет рядом? Она скользнула в него, на мгновение закрыв глаза. Это становилось все легче. Какая-то таинственная духовная мышца крепла с каждым разом.
Тишина города Гила захлестнула ее. Она чувствовала лужайку позади библиотеки, а за ней — сухой шелест не сосен, а кактусов и мескитов. Где-то на севере она услышала ровное журчание бегущей воды.
Она также почувствовала Гнездо. Оно окружало город полукругом, вибрируя и гудя, как вороны Ред-Крика, только это гнездо было человеческим, состоящим из десятков и десятков людей. Она ощущала их дрожащие человеческие очертания.
Она старалась не обращать внимания на нарастающий страх. Гнезда не могли причинить прямой вред… в отличие от ходячих тварей. Если то, что сказал Дэнни, было правдой, половина Юго-Запада, вероятно, уже превратилась в Гнездо.
И Гила все еще мог быть хорошим местом. Безопасным местом.
Ей только хотелось убедить в этом Иезекииля.
— Я хочу домой, — настаивал он, пока Чужачка смотрела на него.
Он прижал овечку к груди, широко раскрыв глаза.
Агнес сглотнула.
— Я знаю, тебе непривычно быть среди Чужаков, но…
— Я хочу к папе. Я хочу к Сэму.
— Мы можем начать здесь все с начала. Новую жизнь. Может быть, однажды, ты даже сможешь пойти в школу.
Это была мечта хрупкая, как сахарная вата. Она произнесла ее тихо, словно молитву.
— Я не хочу встречаться с Чужаками! Я просто хочу домой.
— Ты можешь довериться мне, Иезекииль? — отчаялась она. — Пожалуйста.
Он пристально посмотрел на нее. На какое-то ужасное мгновение она представила, как он бросается вниз по лестнице и бежит, сломя голову, в пустыню.
— Эй, ребята, вы любите макароны с сыром? — вмешалась Чужачка.
Иезекииль склонил голову.
— Это его любимая еда, — прошептала Агнес.
Девушка уперла руку в бок, так что ее топ подтянулся вверх, обнажая ещё дюйм голой кожи.
«Грех», — снова подумала Агнес и возненавидела себя за это.
— У нас макароны на завтрак, так как закончилась овсянка. Будем рады поделиться.
Иезекииль внимательно посмотрел на Агнес, которая старательно сохраняла нейтральное выражение лица. Ему тоже нужно было научиться принимать решения.
Он вошел в библиотеку, как приговоренный к смерти, но, по крайней мере, шел вперед, не оглядываясь.
Чужачка поймала взгляд Агнес и подмигнула.
«Спасибо», — проговорила она одними губами, и девушка пожала плечами.
«Не переживай», — говорил ее жест.
Это был краткий миг взаимопонимания между ними, мимолетный, как летний ветерок. Но для Агнес, переступившей порог третьей муниципальной библиотеки Гила с братом, его инсулином и всеми своими надеждами в руках, это означало целый мир.
— Это не правильный цвет, — проворчал Иезекииль, глядя на свои макароны.
— Да ладно? Это же «Крафтс», — сказала девушка, представившаяся Джазмин.
Джаз, если коротко.
Ее парень, Макс, сгорбился рядом с ней. Даже прихлебывая макароны, он оставался самым привлекательным мужчиной, которого Агнес когда-либо видела. По сравнению с ним красавчик Кори Джеймсон был похож на грязный кроссовок. Она бы покраснела, если бы он взглянул на нее, но он не проявлял никакого интереса ни к чему, кроме еды.
Она заморгала, глядя на свою еду, которая была поразительно оранжевой — неонового, неестественного цвета. Агнес наколола пару кусочков на вилку, прожевала и проглотила.
— Это потрясающе.
Она посмотрела прямо на Иезекииля, желая, чтобы он не был груб. Голод взял верх, и он с сомнением попробовал первый кусочек. Затем улыбнулся своей милой, мальчишеской улыбкой, и узел в ее груди ослабел.
Они ели в самодельной кухне — алькове, бывшем некогда кабинетом, заставленным шкафами и проволочными мусорными корзинами. Чужаки наполнили его приборами — походной плитой, кофемашиной, фильтром для воды — и перевернули шкаф на бок, сделав из него стол.
— Конечно, здесь нет электричества, — пояснила Джаз. — Но у Матильды есть походная печка на аккумуляторе. Мы используем ее, чтобы заряжать наши телефоны, включать кофемашину и все такое. Ты тоже можешь подзарядить телефон, если хочешь.
— Будто в этом есть какой-то толк, — пробормотал Макс с набитым оранжевыми макаронами ртом.
Агнес вопросительно посмотрела на Джазмин.
Джазмин ткнула в него большим пальцем.
— Макс убежден, что сотовая связь отключится со дня на день. Но пока башни стоят… — Она замолчала, внезапно забеспокоившись. — Неважно. — Она стряхнула с себя оцепенение. — Никто толком не знает, что произойдет, так что лучше смотреть на происходящее с хорошей стороны, верно?
Верно.
Но Агнес казалось, что она плывет в каком-то сюрреалистическом сне. Все в их окружении было просто немного не так — от гладких, блестящих полов до проколотых ушей Джазмин и очень не похожей на Ред-Крик нерасторопности Макса.
Но самым странным была сама библиотека.
Когда Дэнни упомянул о ней, Агнес представила себе небольшую коллекцию учебников миссис Кинг — «Н» для Ноя, который спас Плохой мир. Но в этом здании было столько книг, что ей и не снилось. И она, и Иезекииль разинули рты, но девушка-Чужачка продолжала болтать, как ни в чем не бывало.
Тысячи книг. Тысячи.
Теперь Джаз налила себе чашку кофе. Она предложила Агнес, но та отказалась. Ее нервы и так уже были на пределе.
— Мы приехали сюда несколько дней назад. — Девушка-Чужачка, казалось, была полна решимости поддержать разговор. — Мы прошли пешком весь путь от Арида и случайно встретились с Дэнни и Матильдой. К счастью, у нас у всех одновременно кончилась еда. Откуда ты знаешь Матильду? Вы приехали издалека?
Агнес оторвалась от еды, не зная, как много стоит рассказывать.
Красавчик Макс сонно смотрел на них. На его огромной футболке красовалась загадочная фраза «СКРОМНАЯ МЫШЬ2».
