— Какая королева? — испугалась Нифи, ведь её мать была Королевой Айланиса, неужто она нашла способ вернуть дочь? Но никто не ответил на вопрос принцессы и она продолжала плавно лететь над цветочными полями, над зеркально-голубым озером, над небольшим хвойным лесочком, запах которого она слышала даже с высоты полёта. Она пролетела зелёную равнину и тоненькую речку, и ветер спустил её в прекраснейший из всех, что она видела фруктовый сад. Такого сада на Айланисе не могло быть, она не знала названия целого множества фруктовых деревьев, но среди них были и знакомые, яблони, грушевые, персиковые, сливовые. Девушка осторожно дотронулась до персикового дерева, но срывать плод не стала. Оглядевшись, девушка увидела тропинку, усеянную разноцветными лепестками и сразу поняла, куда ей нужно идти.
Принцесса шла не торопясь, осматривая местные красоты. Деревья были как на подбор, статные, ломящиеся от количества плодов, которые так и просили «съешь меня», но девушка не поддавалась искушению. Дорога из лепестков была достаточно длинной, под конец у Нифи закружилась голова от переизбытка фруктовых ароматов. Перед девушкой во всей красе предстал высокий трон, сплетённый из тысяч зелёных веточек и стебельков, вдоль которого были рассыпаны цветы. На троне сидела отнюдь не её мать. Кожа женщины была зелёной, как и её трон, на ней виднелись небольшие выпуклости, как будто внутри прорастали корни, но это не казалось безобразным, напротив придавало какой-то таинственности. Заместо пальцев тянулись веточки, длинная копна волос цвета молодого ствола, структура которых оставалась для Нифи загадкой, была сплетена в широкую косу, закинутую на бок и украшенную цветами. На голове торчали острые зубья короны сделанной из светлого дерева. Одежда женщины так же была не совсем обычной. Это было платье сотканное целиком из осенних листьев — рыжих, жёлтых и красных цветов. Пышным оно не было, и сидящая на троне смотрелась в нём утончённо, словно сама была хрупким цветком. Женщина приветливо улыбнулась.
— Приветствую тебя, принцесса Нифириэль. — благозвучно пропела красавица, сидящая на троне. — Ничего не бойся, ты здесь для того, что было уготовано тебе судьбой. Я Королева природных духов — Ласкония, моя задача беречь жизнь во всём Калиэле, но сейчас ему угрожает опасность. Ты ведь и так это знаешь.
— Прошу Вас, Ласкония! — взмолилась Нифи. — Я так устала от бесконечных загадок, помогите мне понять, где и кого искать! И чем его одолеть? Как я смогу что-то сделать, не зная, с чем сражаюсь?
— Спокойно, моя дорогая. Всему своё время. Ты близка ко всем разгадкам, нужно только подождать. — ласково вещала Королева. — Скоро твой корабль окажется на Безымянных островах, там тебе нужно будет пройти испытание. Если справишься, то получишь оружие и знания, если нет, то отправишься домой.
— Но ведь, если НЕ я обезврежу зло, то мир будет обречён?
— Мир всегда найдёт лазейку, как спасти себя. Не сейчас, так через столетия. Если ты не справишься с испытанием, то и со злом не сможешь. Моя задача — помочь тебе на твоём нелёгком пути. Я дам тебе несколько подсказок, но остальное ты должна будешь понять сама.
Королева выдержала небольшую паузу и, набрав воздуха в грудь, и продолжила свою мелодичную речь, а Нифи могла лишь внимать ей:
— Если тебя попросят — не касайся. Если тронут — не кричи. Если услышишь детский плач — беги. А коль перед тобой возникнет чудище, стой на месте. И запомни, огонь — не огонь, а вода — не вода. Знаю, Нифириэль, сейчас ты мало что понимаешь, но придёт час, и ты поймёшь.
— Вы считаете, что я справлюсь с этим? — грустно спросила принцесса.
— Если бы ты не могла, стали бы мы тратить столько сил на тебя? Перед тем, как я верну тебя обратно, ты можешь попросить у меня что угодно. Но только один раз. — лицо Королевы сделалось серьёзным, она скрестила пальцы-ветки.
— Вы знаете, где мой верный хранитель Асатин`н? Жив ли он? — не долго думая, спросила эльфийка, королева кивнула. — Тогда, пожалуйста, помогите ему оказаться рядом со мной и помочь мне победить зло!
— Твой друг в беде, Нифи, но я успею его спасти. Хорошо, дорогая, я исполню твою просьбу, если тебе нужна будет помощь или совет, ты можешь позвать меня по имени, открыв шкатулочку. А теперь возвращайся обратно.
Королева махнула рукой, и яркий свет вспыхнул прямо перед принцессой, в следующую секунду, она очнулась.
— Нифи! НИФИ! — безуспешно трясла девушку Виэнай. — Очнись же! Пожалуйста!
— Ты мне шею так свернёшь. — приоткрыв один глаз, промычала принцесса, фея радостно набросилась на неё с объятьями.
— Живая! — воскликнула трикрылка, сжимая подругу так, что она уже начинала задыхаться. — Где ты была? Что с тобой сделал этот свет?
— Ваше высочество! — обеспокоенно произнёс Каугрэль. Принцесса улыбнулась такой заботе её подруги и нового хранителя.
Фея с ужасом посмотрела на светящийся шар, что непринуждённо парил над девушками. Нифи с невозмутимым выражением лица открыла шкатулку, и шар тут же опустился туда. Принцесса захлопнула крышку.
— Это свет королевы духов. — успокоила подругу эльфийка и рассказала, о чём Ласкония поведала ей во сне.
Фея нахмурилась, задумчиво потирая подбородок. Каугрэль же, как и всегда, стоял отстранённо, но было видно, что и он озадачен. Нифириэль не стала в своём рассказе упоминать о просьбе, которую должна была исполнить Королева. Не хотелось принцессе зря обнадёживать подругу в том случае, если Ласкония не сдержит обещание.
— Я вот не пойму. — в полтона произнесла трикрылка. — Почему нельзя рассказать всё и сразу? Зачем столько загадок, окутанных тайной? Вот что им мешало сразу отправить тебя на испытание, попутно разъяснив все подробности? Такое ощущение, что им и не надо, чтобы ты как можно скорее остановила зло.
— Возможно, это тоже своего рода испытание. — ответила эльфийка. — Чтобы дойти до цели, нужно немало терпения. Тем более, когда речь о зле. Если я без раздумий и подготовки ринусь в бой, то неминуемо проиграю.
— Да на твоей стороне древняя магия королей, сила природных духов, мудрость друидов! Ты решительная и сильная! — фея заметно повысила голос, словно восхищаясь принцессой. — Какое зло с этим справится?
— Ви, зло ведь тоже не дремлет. Думаешь у него сторонников меньше, чем у меня? И чем дальше мы заходим, тем больше я сомневаюсь — а справлюсь ли? Ведь все только об этом и твердят. ЕСЛИ я справлюсь, то будет мир. То есть, получается, что силы добра не уверены во мне. — только проговорив это, девушка поняла, несколько не уверена в победе, а ведь ещё недавно она пошла наперекор собственной Матери-Королеве детей Айланиса. Что же теперь изменилось?
— Не думайте так, Госпожа! — возразил Каугрэль, поправляя короткие волосы цвета лесного ореха. — Силы зла только этого и ждут. Но я считаю, что чем крепче будет Ваш боевой дух — тем вероятнее, что мы одержим победу. Вы ведь не думаете, что будете сражаться в одиночку?
— Силы зла ничего не ждут, они уже действуют! Мир страдает! А мы сидим здесь, в тёпленькой каютке и беседы ведём. — Виэнай не на шутку рассердилась. — Потому что Нифи необходимо пройти миллион испытаний перед тем, как идти спасать то живое, что ещё останется. Но ты прав, я ни за что не отпущу нашу принцессу одну!
— Ви. — Нифи вздохнула, мореплавание и расставание не пошли на пользу её подруге, она стала переменчивой и раздражительной. Былая улыбка, что не сползала с её лица, угасла. А сама Нифи думала лишь о предстоящей битве, совсем позабыв о том, какие чувства испытывает её подруга, не думая о том, какой груз сейчас на душе у Виэнай. Изменится ли это, когда вернётся Асатин`н? — Мы как нельзя близки к цели и сейчас не время сворачивать. Те, кто нас отправил знают, что делают, нам ли с ними спорить? Ведь до сегодняшнего дня зло так и не захватило мир.
— Я ничего против них не имею, я просто не понимаю зачем столько загадок, если можно, пусть и не сразу, но говорить прямо? — фея словно сгорала от негодования. — Пока они свои загадки загадывают, мир рушится и зло набирает силы. Лучше бы даровали тебе и нам новые способности!
