— Что теперь скажешь? — поинтересовался я у Кольда.
Он поморщился, пожал плечами и вышел из здания. Следом, по одному, последовали все остальные. Приблизившись к гостям, парни взяли их в полукольцо, а мы с Содером заняли позиции поодаль, у подножия лестницы. Активировав сканер, я обнаружил, что Орлик развеял свой маскирующий полог. Больше никого в пределах видимости не было. Если, конечно, не считать отряд нежити на юге, да целую армию на севере.
— Забрать у них оружие, — распорядился Сиплый.
Шиш и Нос мгновенно бросились вперед и аккуратно собрали с земли оружие гостей.
— Так вы нам поможете? — с каменным лицом спросил Орлик, даже не покосившись в сторону наших проводников.
Сиплый подошел и встал напротив него.
— А с чем вам нужно помогать? — мне пришлось напрягать слух, чтобы расслышать слова Сиплого.
— Нам нужны артефакты!
Сиплый усмехнулся.
— Уважаемый, а как вы считаете, зачем мы тут торчим? Посреди Проклятых земель, между ордами нежити и армией тварей.
— Понятно, что не морковку караулите, — после секундной паузы, ответил Орлик. — Тоже за артефактами пришли.
— Ну-у-у! — Сиплый покрутил указательным пальцем в воздухе. — Дальше соображаловку подключай! Ты же, я вижу, вроде не тупой.
— Все найденные артефакты вы считаете своими, и делиться ими ни с кем не намерены. Так?
Сиплый несколько раз хлопнул в ладоши.
— Да ты мозг! С первого раза в точку попал! А теперь скажи мне, для чего нам нужны вы?
Уголки губ Орлика опустились.
— Можно спросить, как тебя зовут?
— Сиплый.
Орлик хмыкнул.
— Сиплый? Уж не тот ли ты Сиплый, который работает на Хромого и отвечает за поставку всяких любопытных трав из южных королевств в северные?
— Ты много знаешь, — Сиплый явно насторожился.
Орлик слабо улыбнулся.
— Тебя многие знают. Весь товар идет через Линдкен, поэтому твое имя у всех жителей, что называется, на слуху. Нередко люди даже угрожают друг другу обещанием привлечь тебя к своей ссоре. Каждый на своей стороне, разумеется.
Я с интересом скользнул глазами по спине Сиплого. Ничего себе! А мои знакомые, оказывается, широко известны даже за пределами Тардинского королевства. Контролируют наркотрафик между королевствами! Я, конечно, слышал, что люди Хромого приторговывают всякими запрещенными вещами, но даже не подозревал, КАКОВЫ масштабы этой торговли.
Наверняка, денег с этой торговли они имеют немало. Интересно, только ли из-за денег бандитам нужен был этот поход в Проклятые земли? Даже самого Сиплого старшим отправили, хотя он наверняка нужен там, в королевстве. Или в этом мире на наркотиках зарабатывают гораздо меньше? Впрочем, сомневаюсь.
— Поверь, я не стремился к славе, — неопределенным тоном сказал Сиплый. — Как тебя там зовут? Орлик? Ты не ответил на мой вопрос.
— Сиплый, я прошу помощи и надеюсь, что вы проявите гуманизм и сострадание. Для чего вам нужны артефакты? Лишь ради денег, которых у вас и так немало? А нам они необходимы для спасения своих жен и детей от страшного врага. Неужели, деньги важнее спасения тысяч человеческих жизней? За последние два дня мы потеряли от нападений нежити пятерых наших воинов, которые без малейшего сомнения положили свои жизни на алтарь общего блага. Те, кто остался в живых, тоже готовы пожертвовать жизнями, если это поможет нашему делу!
— Хорошая речь, — сказал Сиплый, которого слова Орлика нисколько не тронули.
Зато они тронули Содера.
— Сиплый, Кольд, можно вас на пару слов? — окликнул он спутников. Когда те подошли, окинул их ледяным взглядом. — Да вы что, совсем нелюди, что ли?
— Чего такое? — не сразу сообразил Сиплый.
— У людей женщины, дети, старики в опасности! Вы ради пары артефактов готовы наплевать на их жизни? Вы серьезно?
Сиплый и Кольд смутились. Я молчал. Если честно, то после слов Орлика на душе скребли кошки. Оставить их одних означало обречь на верную смерть, так как их, в отличие от нас, нежить не жалела. В свою очередь, это приведет к дополнительным жертвам среди населения Линдкена. Как я понял Орлика, третий легион, обороняющий южные рубежи Тардинского королевства от нашествия степняков, сможет помочь графству только при условии наличия некоторых редких артефактов из Проклятых земель.
Глядя на Орлика и его парней, понуро смотревших в землю перед собой, я покачал головой. Одно дело, когда война идет где-то там, далеко, и ты узнаешь о жертвах из сводок новостей, где сухо пишут: сегодня погибло столько-то, среди них количество детей составляет столько-то, женщин столько-то. Ты за много километров от места событий, сделать ничего не можешь, а потому только вздыхаешь и перелистываешь на следующую страницу. Голые цифры вызывают сочувствие, но они не способны по-настоящему тронуть за душу.
Совершенно другое дело, когда перед тобой стоят люди, возвращения которых с надеждой ждут тысячи человек, находящихся в смертельной опасности, и ты понимаешь, что от твоих действий зависит то, вернуться они или нет.
— Они врут! Они… — попробовал пустить старую пластинку Кольд, но напоровшись на сверкнувший яростью взгляд Содера, поспешно прикусил язык.
— Хорошо, — привычным движением прилизал волосы Сиплый. — Что ты предлагаешь? Отдать им все артефакты?
— Только те, которые им нужны! — жестко заявил Содер.
— Так им может быть все нужны! — ужаснулся Сиплый. — Это кидалово! Содер, давай просто возьмем их с собой. Пусть ходят вокруг, собирают все, что им нужно. Так по понятиям правильно будет! Почему мы должны отдавать свою добычу?
— Хм… О понятиях вспомнил, — хмыкнул Содер. — Сиплый, там ДЕТИ гибнут, а ты про свои понятия мне говоришь?
Чувствуя, что атмосфера накаляется, я поспешил вмешаться.
— Так! Парни, хорош собачиться! Орлик, подойди сюда!
Орлик вскинул голову, его глаза блеснули надеждой.
— Что?
— Иди сюда, тебе говорят! — рявкнул Кольд.
Орлик поспешно подошел.
— Какие артефакты вам нужны? — спросил я.
— Сфера Высшего Холода, Бастион, Глаз Демона, Огненный камень, Шар Силы, Жезл Совершенной Тьмы, — без промедления отчеканил Орлик.
Его слова произвели на всех большое впечатление. особенно на нас с Содером, поскольку мы прекрасно знали о всех перечисленных артефактах. Сфера Высшего Холода и Жезл Совершенной Тьмы! Эти артефакты считались легендарными и само их существование было под вопросом! В руках их никто не держал, и о них рассказывалось лишь в трех трудах, вышедших из-под пера архимагов, принимавших участие в экспедициях и якобы видевших их действие со стороны.
— Чего такое? — Орлик ощупал губы, на которые уставился Сиплый.
— Боюсь упустить момент, когда у тебя губа треснет!
— Орлик, ты хоть понимаешь, ЧТО за артефакты ты сейчас перечислил? — осведомился я. — Ладно еще Бастион, Глаз и и Шар Силы, но Жезл и Сфера! Их же даже никто в руках не держал!
Орлик на секунду сомкнул веки.
— Я это знаю. Прости, но как я могу к тебе обращаться?
— Гарет. А вот эту блондинку Содером кличут, — я ткнул пальцем в американца.
Глаза Орлика в удивлении расширились.
— Блондинку? — он чуть склонился перед Содером. — Леди, простите! Я думал, вы мужчина! Хотя мог бы и догадаться по вашим длинным волосам.
Все наши спутники, внимательно слушавшие разговор, едва слышно захрюкали.
— Ты не ошибся, Орлик, — поморщился Содер, испепелив меня взглядом. — Я мужчина. Просто мой глупый друг обожает тупые шутки.
Орлик смутился еще больше.
— Прости, Содер, за длинные волосы. Их носят многие мужчины!
— Прощаю, — милостиво извинил его американец, проигнорировав мой ехидный оскал. — Так что ты хотел сказать, когда уточнял имя у этого дурака?
— Я хотел спросить позволения идти рядом с вами. Так мы будем в безопасности.
— Откуда ты знаешь, будете ли вы в безопасности рядом с нами? — фыркнул Кольд.
Орлик махнул рукой на восток.
