Сиплый мрачно кивнул, всем корпусом повернулся к проводнику и вкрадчиво спросил:
— Тогда подскажи мне, Шиш, кому они машут?
Шиш смутился. Его глаза забегали.
— Ну-у-у-у… Может, просто решили руками помахать. Как студиозы на утренней зарядке!
Сиплый провел рукой по лицу и несколько раз глубоко вдохнул.
— Думаешь, как у студиозов зарядка? — прошептал он, и неожиданно рявкнул так, что я подскочил. — Тогда подскажи мне, дураку, где тут Академия??? Или они просто решили прогуляться в Проклятые земли, чтобы зарядку сделать??? Там, в королевствах, ее делать неинтересно??? Или им места там не хватает??? Или это у тебя, с твоим дружком, сегодня приступ идиотизма???
Шиш в защищающемся жесте вскинул руки и попятился.
— Все, все, молчу!
— Сиплый! — зарычал Кольд. — Тебя даже эти, в сквере, услышали. Перестали махать лапами. Стоят, смотрят в нашу сторону. Что делать будем?
— Давай выйдем, спросим, что хотят, — предложил я.
— А вдруг стрелять начнут? Вон, у двоих в руках луки.
Присмотревшись истинным зрением — маскирующий полог гостей против него не спасал, я отчетливо разглядел мерцание вокруг наконечников стрел, которые лучники наложили на тетиву. Направляли пока вниз, на землю, но даже мне было ясно, что они могли вскинуть луки и выпустить стрелы в цель за сотые доли секунды.
— Нужен доброволец, который выйдет и спросит, кто они такие, — констатировал Сиплый.
Взгляды присутствующих сразу уткнулись в щуплую фигурку Носа.
— Я? — ужаснулся тот. — Я же к дракону ходил!
— Вот видишь, к самому дракону! Значит, жалкие людишки тебе вообще нипочем! — Кольд схватил Носа за шиворот куртки и в мгновение ока вытолкнул за входные двери.
Нос замер на площадке перед лестничным спуском, затравленно обернулся и жалобно глянул на стоявшего в дверях Кольда.
— Дава-а-ай! — подбодрил его Силпый. — Ты же мужик! Грудь вперед!
— Я… ээээ…
— Чего ты мнешься? — подключился я. — Не бойся. Будь понаглее. Спроси, кто такие и чего хотят!
Нос протер рукой выступивший на лбу пот и провел взглядом по замершим гостям, внимание которых было целиком сосредоточено на его персоне.
— А вдруг они в меня выстрелят?
— Если что, мы тебя поддержим! — пообещал Содер.
— Поддержите?
— Конечно! Вдвоем с Гаретом! Уже начали.
— Да, да, — подтвердил я. — Точно! Они точно почувствуют эту поддержку, и ничего тебе не сделают!
Услышав это обещание, Нос заметно воодушевился. Расслабился, вскинул голову и дембелем спустился с лестницы.
— Вы можете отвести стрелы? — тихо спросил Кольд.
— Обычные, да. Обратим в прах прямо в воздухе. Проблема в том, что у этих лучников стрелы зачарованные, — ответил я, внимательно глядя на остановившегося у подножия лестницы Носа. — С ними мы вряд ли что-то сможем сделать. Думаю, они прошьют даже амулетную защиту.
Пришельцы тронулись с места, начав медленно приближаться.
— Тогда как вы его поддержите? — удивился Сиплый.
— Как, как… Морально! — отозвался Содер, и потряс в воздухе сжатым кулаком. — Мы с тобой, Нос!
— Понятно… — пробормотал Кольд.
— Если что, наша месть будет страшной, — пообещал я, и крикнул. — Нос! Мы с тобой!
Между тем гости подошли ближе и встали на расстоянии десяти метров от нашего посланника, стоявшего с самым вальяжным видом. Нос обернулся к нам, увидел наши с Содером ободряющие жесты, и благодарно кивнул. Наверное, подумал, что мы подготовились магией отражать возможную атаку. Кстати, о магии! Я скинул с плеч рюкзак, с которым старался не расставаться, и вытащил из него изумрудный цилиндр — Бастион. Тот успел зарядиться почти наполовину. Если активируем, даст защиту даже от атак архимагов, не говоря уже про двух несильных одаренных, имевшихся в отряде потенциальных противников.
— Кто такие? — требовательно крикнул Нос.
От пятерки гостей отделился невыразительный паренек, возраст которого было трудно определить. Ему могло быть как двадцать лет, так и все п'ятдесят. Смуглый, черноволосый, нос с горбинкой, черты острые, присущие жителям южных степей. Корд?
— Приветствуем вас, подданные Тардинского королевства! — слегка склонил голову паренек. — Мы пришли с миром!
Мы с парнями начали переглядываться. Откуда гости знают, из какого королевства мы пришли?
— В эти места можно попасть только из Тардинского королевства, — подсказал Содер. — Парни, это же та самая группа кордов, следы которой мы видели.
— Мнимые торговцы, о которых говорил Захадий? Их же оставалось девять. Где еще четверо? — озаботился Сиплый.
— Или прячутся, или их уже нет, — предположил Содер. — Тихо! Не слышно, о чем они говорят!
Шепот среди соратников моментально стих, и мы расслышали диалог, происходивший между Носом и его визави, который представился Орликом. Он рассказал, что они прибыли из графства Линдкен. В Проклятые земли пришли по заданию графа, который договорился с легатом Третьего легиона, Ромусом де Талииди, доставить для его легиона некоторые ценные артефакты, необходимые для обороны графства от проклятых кордов.
— К сожалению, у нас уже погибло пять человек, — грустно вещал Орлик, — и наша миссия находится на грани провала.
— А нам что с того? — высокомерно вздернул подбородок Нос.
Сиплый склонился к моему уху и прошептал:
— Сейчас он их выведет из себя, и они его пристрелят. Не надо было ему говорить о вашей поддержке.
С его словами трудно было не согласиться. Чувствуя за собой силу, которой на самом деле было весьма немного, Нос вел себя излишне заносчиво. Его поведение не понравилось и пришельцам. По лицу того же Орлика пробежала хмарь. Однако она тут же пропала, уступив место приветливому выражению.
— Наша миссия согласована с самим Кадием де Ларангом! — возвысил голос Орлик. — Как вы уже поняли, я шаман. Я с утра отправил вестового духа де Ларангу с сообщением о том, что увидел тут вас! Если в конечном итоге мы тут сгинем, будьте уверены, что архимаг найдет вас и спросит о нашей судьбе.
Содер тихо выругался.
— Он врет, — в полный голос заявил Кольд. — Это явно кордовские шакалы.
— А если не врет? — мысли в моей голове метались подобно испуганным тараканам, когда на кухне неожиданно включили свет. — Мне не хочется иметь проблем с главой Гильдии магов.
Кольд смачно плюнул на пол.
— Хорошо. Пусть так. Но откуда он узнает, что они встретили именно нас?
— Ты так говоришь, как будто по Проклятым землям ползает столько же народу, сколько на аттракционах столицы в выходные дни, — фыркнул Сиплый. — Если надо, выяснят.
— Да он уже знает, что мы здесь. Маги-то за нами следили! — вздохнул Содер.
Из-за их разговора я не расслышал и половины того, что вещал Орлик. Шикнув на спутников, я заставил их замолчать, и только благодаря этому мы расслышали завершающую фразу шамана:
—… поэтому я официально прошу у вас помощь! — Орлик дал сигнал своим людям, и они дружно положили на землю все свое оружие.
После этого Орлик тоже бережно сложил перед собой несколько амулетов, и отошел на несколько шагов назад.
— То есть, сейчас мы их можем спокойно убить? — оскалился Кольд, поднимая жезл огнемета.
— Не вздумай! — перехватив его руку, я заставил Кольда опустить огнемет. — Если они действительно посланцы из Линдкена, и пришли сюда по согласованию с де Ларангом, то их убийство чревато крупными неприятностями.
— Черевато, хреновато, — передразнил Кольд, с явной неохотой убирая амулет. — Слышь, копченый!
Услышав оскорбительное для всех жителей степи обращение, Орлик и его люди гневно сверкнули глазами, но промолчали.
— Слышали такое выражение, «если идешь мимо, проходи мимо»? — Кольд впился глазами в Орлика.
Орлик ответил ему твердым взглядом.
— Нам. Нужна. Помощь! — раздельно, по словам, сказал он. — Если хотите, можете убить нас! Вот, мы стоим перед вами. Без оружия. Сопротивление не окажем.
