Хоть бы для проформы кто-нибудь удивился.
— Ты, чернявый, бросай свою стрелялку, — сжал кулак с кастетом бандитский главарь. — Быстро бросай. И вы тоже бросайте.
Ванесса не шелохнулась, лод Гвэйдеон тоже. Хотя на рожон они тоже пока не лезли — кто знает, на что способен этот «кастет»? До Судного Часа Плонет изрядно опережал Землю в техническом развитии — и вооружения это касается в первую очередь. Вспомнить хоть того громилу в боевом скафандре…
— Что замер?! — повысил голос бандит, указывая на Креола кастетом. — Бросай стрелялку! Где она у тебя?!
— У меня ничего нет, — мрачно ответил маг, показывая пустые руки. — И я даю тебе десять секунд, чтобы спасти свою поганую жизнь.
— Ты мне мячики не выкручивай. Чем Прожору с собакой грохнул? Стрекало? Магнатор? Жидкостник? В рукаве прячешь или еще где-то? Лучше сам отдай, а то ка-ак сожму… — слегка сдавил кастет бандит, — Знаешь, что это такое? Видел, как стреляет? Лучше не провоцируй меня, чернявый!
— У тебя осталось три секунды, — холодно произнес Креол.
Ванесса философски пожала плечами. Она старалась, у нее не получилось. Сейчас здесь будет бойня. И на сей раз ее не особо и тянет переживать по этому поводу.
Креол громко хрустнул пальцами, готовясь извергнуть огненную лавину. Лод Гвэйдеон поднял руку, готовясь выхватить Белый Меч. Ванесса отступила на два шага, готовясь любоваться фейерверком.
И тут из-за угла вышел танк.
Огромная матово-белая машина прошагала на середину улицы и остановилась, направив на людей сразу три дула.
Одно подлиннее, оканчивающееся блестящим шаром, и два коротких, похожих на стальные флейты. Шесть длинных паучьих лап чуть заметно вибрировали.
Честно говоря, с земным танком эта штука имела не так уж много общего. Но при первом же взгляде почему-то становилось ясно: это именно танк и ничем другим быть не может.
— Вот ведь сучара… — простонал бандитский главарь. — Эй, шериф, тебе чего?!
Из танка ничего не ответили. Только блестящий шар на конце длинного дула начал светиться. Все ярче, ярче, ярче…
— Ладно, ладно, я все понял! — замахал руками главарь. — Мужики, уходим!
Ругаясь на чем свет стоит, бандиты подняли своего мертвого друга и заторопились прочь. Прибрать дохлую собаку они тоже не забыли. Главарь на ходу дважды оборачивался, глядел на шестиногую машину и грозно что-то бурчал.
Ванесса облегченно выдохнула. Креол с некоторым разочарованием запихал руки в карманы. А дуло танка бесшумно повернулось, забирая в прицел теперь их троих.
Из металлического чрева донесся ровный, чуть сипловатый голос:
— Кто вы такие?
— Воспитанные люди вначале представляются сами, — вежливо намекнула Ванесса.
— Майор Дзе Моргнеуморос, командир Семнадцатого Гравистрелкового батальона, личный идентификационный номер 11-17-635, — ответили из танка. — Теперь вы. И не вздумайте врать.
— Ванесса Ли, — представилась Ванесса, — Это Креол. Это лод Гвэйдеон.
— Очень странные имена. И выглядите вы очень странно.
— Ну уж извините, так получилось…
— Вы что, мутанты? — продолжал допрос танк. — Или с островов?
— Мы из другого мира, идиот, — мрачно ответил Креол.
Танк замолчал. Ванесса просто кожей почувствовала, как напрягся его водитель. И у нее появилось очень нехорошее предчувствие…
Кажется, возникла проблема покрупнее тех мелких рэкетиров.
— Из другого мира, говорите? — тихо переспросил танк. — Не врете?
— Я никогда не лгу, — подбоченился Креол.
— Тогда сдохните.
Что произошло в следующий миг, никто не разглядел. Шар на конце танкового дула полыхнул белым огнем, и все накрылось ослепительной вспышкой. Раздался чуть слышный треск — с Креола и Ванессы свалилось по Личной Защите.
Под удар не попал только лод Гвэйдеон. Интуиция бывалого рыцаря и нечеловеческая реакция швырнули его вперед за мгновение, за краткий миг до выстрела. Серебряной молнией паладин пронесся по скони, описывая Белым Мечом сияющую дугу, рассекая ближайшую из паучьих ног танка и вбрасывая себя на броню.
Танк пошатнулся, лишенный одной из опор, изнутри донеслось сдавленное ругательство, шар на конце дула снова засветился… но Белый Меч свистнул еще раз, рассекая дуло, как сухую щепку, Срез получился идеально гладким — словно то была картофелина, а не прочнейший металл.
На Белом Мече не появилось даже щербинок.
Спокойный до невозмутимости паладин что есть мочи замахнулся, вгоняя клинок в танковую броню — туда, где виднелась узкая округлая щель. Лод Гвэйдеон повис на рукояти всем весом, давя, давя, давя., на седобородом лице выступил пот, челюсти плотно сжались.
— Пречистая Дева, дай мне… — захрипел паладин.
Но тут люк распахнулся изнутри. Водитель не стал дожидаться, пока его танк вскроют, как консервную банку. Вместо этого он открыл дверь сам — и сразу же выстрелил.
Сверкнул ослепительный луч. Сверкнул — и ушел в небо, отразившись от керефовой брони. Начищенный до зеркального блеска доспех послужил надежнейшей из защит.
Выстрелить второй раз водитель не успел. Лод Гвэйдеон крутанулся вокруг своей оси, хватая противника за грудки и единым махом вытягивая его из кабины. Водитель не успел опомниться, а к его горлу уже примкнуло мерцающее лезвие.
Пристально глядя на паладина, пленник дернул свободной рукой. Пальцы медленно потянулись к заднему карману… но были остановлены резким выкриком Вон:
— Руки держать на виду! Стреляю без предупреждения!
Надежно держа поверженного противника, лод Гвэйдеон спустился с покосившегося танка. Под хмурым взглядом Креола, готового превратить пленника в головешку, Ванесса обыскала его с головы до ног, изъяв все мало-мальски подозрительное — в первую очередь два пистолетообразных предмета, три штуковины с лезвиями и загадочный попискивающий пульт.
— Отпустите его, лод Гвэйдеон, — распорядилась она. — Он будет смирным. Правда ведь, шериф?
— Вы нисколько не изменились, проклятые твари, — с ненавистью произнес плонетец. — Я майор Дзе Моргнеуморос, командир Семнадцатого Гравистрелкового батальона, личный идентификационный номер 11-17-635. И это все, что я вам скажу.
— Да вы это уже говорили, — рассеянно отмахнулась Ванесса, во все глаза рассматривая пойманного.
Что и говорить, человек им попался не самый обыкновенный. Человек… скорее всего, человек.
Только ужасно уродливый.
На вид лет сорок или около того. Среднего роста, крепкого телосложения, широкоплечий. Кожа зеленоватая, покрытая крохотными темными пятнышками. Лицо асимметричное, все черты скособочены. Левый глаз размером с кулак, правый — с ноготь мизинца. Линия рта не прямая, а ломаная, похожая на корявую У. Левое ухо отсутствует, вместо него овальная металлическая пластина с черным диском в центре. На правом виске крохотный треугольный рубец, на подбородке длинный шрам, на лбу еще два, покороче, на правой скуле след от ожога. Ресниц и бровей нет. Череп большей частью обрит, по центру проходит вздыбленный ирокез, чуть левее еще одна металлическая пластина — на сей раз квадратная. Словно заплатку наложили.
