Мы со Штефаном шли по узкой улочке, разбрызгивая своими шагами воду из луж. Дождь ненадолго прекратился, давая возможность полюбоваться омытыми водой старинными зданиями, выстроившимися слева и справа от нас, словно на парад. Я любил эту протянувшуюся на пару километров цепочку тихих улочек и переулков, малолюдную в обычное время и абсолютно пустынную сейчас. Она всегда олицетворяла для меня дух Солиано.
- Демон побери этих скряг, Абель, - ворчал Штефан, не разделявший моего созерцательного настроения и с грустью взиравший на свои мокрые ботинки. - Они хотят целых пять тысяч золотых за наш вход в дело. Нет, ну ты прикинь: пять тысяч! Эти столичные ребята вообще зажрались.
- Может стоить поискать что-нибудь на периферии? - спросил я.
- Ага. И работать через проклятую кучу посредников, съедающую большую часть нашей прибыли.
- А ты спрашивал, не готовы ли эти люди принять наши пять тысяч частями?
- Для того чтобы ответить на твой вопрос мне даже не надо никого спрашивать. Нет. Так дела никто не ведет. Или у тебя есть деньги или их нет.
- Банковский кредит?
- Узнавал. Мне необходимую сумму никто не даст, а твои кредиты контролируются не хуже чем обычные расходы с твоего счета. Демоны, как ты живешь с этим? Денег полно, но на каждую покупку чего-то дороже порции мороженного требуется резолюция родственников. Не раздражает?
- Раздражает. Остается только радоваться тому, что с поступлением в академию, мои допустимые расходы выросли на пару порядков.
- Мда. А я всю жизнь думал, что аристократы сорят деньгами налево и направо.
- Как видишь, это не так.
Это был не первый наш подобный разговор. Я, как и Штефан, нуждался в деньгах. В значительном количестве. Собрать их, экономя на личных расходах или подарках девушкам, не представлялось возможным. Рассмотрев небольшое количество доступных нам двоим вариантов заработка, остановились на самом прибыльном - контрабанде. Законных способов быстро получить много денег мы не видели. Связанные с этим моральные проблемы я решил, вспомнив, что именно мой дом должен был получить большую часть средств из пошлины за все эти товары. Решение было принято, оставалось только его выполнить. Вот тут и начались сложности. Самим начинать подобный бизнес, не имея опыта и подходящих людей было просто глупо. А присоединение к чужому делу требовало вложений значительных средств, которых у нас как раз и не наблюдалось.
Третий день мы разговаривали и обсуждали, задавая одни и те же вопросы на новый лад и разыскивая все еще неизвестные нам ответы. Ничего не менялось. Мыслей не было.
- Абель, вас сейчас бить будут, - предупредила меня Диана.
- Эти? - кроме нас со Штефаном на улочке присутствовала только группа из четырех парней, идущих нам навстречу. Никакой агрессии они не проявляли.
- Ага, - подтвердила Диана. - Они вооружены. Ножи, кастеты. Ничего опасного, в общем. Еще двое сзади. И один тип с арбалетом в доме дальше по улице.
- Тебе не кажется это странным? Мелкие бандиты с арбалетом, да еще и засаду спланировали.
- Они могут быть не вместе. Даже, скорее всего.
- Мы с ними справимся?
- Не смеши меня, Абель. Да эту шпану ты и без меня побьешь. Правда, порезать могут.
- Помоги. Что-то мне этот стрелок не нравиться. Кстати, где он?
- Интересно, как ты умудряешься не замечать нечто столь явное, смотря на мир теми же глазами, что и я? - проворчала Диана. - Семь домов вперед по левой стороне, второй этаж, на окне занавеска чуть отодвинута.
- Ты издеваешься? Там даже человека не видно, не то что его оружие.
- Я в твоей слепоте не виновата, - фыркнула она.
Четверка встала в десяти шагах от нас, перегородив дорогу. Мы тоже остановились. Штефан сдвинул чуть вперед сумку, висящую на плече, - наверняка, чтобы быстрее достать арбалет, который он в ней таскает. Парни ухмылялись, один из них достал кастет. Если это действительно местные бандиты, то они просто умственно неполноценные - нападать на двух курсантов опасно само по себе, а не только в свете последующего расследования.
- Да не тряситесь вы так, - обратился к нам один из них. - Не будем мы Вас убивать. Только ножки поломаем, - ребята дружно засмеялись.
- У Вас развлечение такое? - спросил Штефан. - Или у кого-то к нам претензии есть?
- Есть, как не быть, - продолжал ухмыляться заводила. - Вот полежите в гипсе и подумаете.
Он сделал шаг вперед. Это послужило сигналом остальным, и они дружно устремились к нам.
- Возьми задних, - крикнул я Штефану, выхватывающему из сумки арбалет.
В следующую секунду мне стало не до него. Странное ощущение, когда ты ослабляешь нити контроля над своим телом, и оно начинает двигаться самостоятельно, легко и плавно, как будто десяток килограммов лишнего веса остался где-то там, вместе с разумом человека по имени Абель Гнец. До сих пор я никогда не видел Диану в бою. Бывало, она поправляла движения нашего общего тела или поворачивала нужным образом руки и ноги, подсказывая мне на тренировках. Но никогда раньше я, вынужденный скрывать ее существование, не имел возможности лицезреть настоящее искусство своей подруги.
Моя раскрытая ладонь впечаталась в грудь самого быстрого из парней. Я успел почувствовать, как обломки ребер проникают в его легкие, прежде чем он, отброшенный силой удара, отлетел на несколько шагов вместе со вторым, сбитым им бандитом. Чей-то кулак с надетым на него кастетом впустую рассек воздух, и шея этого человека вдруг взорвалась фонтаном крови из разорванной артерии. Четвертый нападавший, размахивая ножом, по инерции проскочил мимо. Кончики моих пальцев вонзились в основание его черепа, ломая позвонки. Колени бандита подломились, и он начал заваливаться на мостовую. Я успел заметить голубой росчерк стрелы, сорвавшейся с арбалета Штефана, прежде чем мое тело развернулось в другую сторону и, преодолев скользящими шагами несколько метров, пнуло еще шевелящегося мужчину ногой в висок. Тихий хруст ломающейся кости прозвучал подобно удару грома. Тело внезапно вновь стало моим собственным, и к горлу подкатила тошнота. На этот раз я, точно зная чего ожидать от своего организма, усилием воли блокировал лишние эмоции.
Штефан сноровисто перезаряжал свой трехзарядный арбалет. Один из его противников лежал с развороченной грудью, уставившись пустыми глазами в хмурое небо. Другой громко выл, безуспешно пытаясь зажать страшную рваную дыру в левом плече, едва не отделившую руку от тела. Штефан что, зазубренные стрелы для своего орудия убийства использовал? Я подошел к своему товарищу и, забрав арбалет из его рук, выстрелил, обрывая истошный вой последнего бандита. На этот раз стрела осталась торчать в его теле, словно проросший из плоти диковинный стальной цветок с желтыми лепестками оперения.
