— А кто с-с-сказал, что тебе придется сражатьс-с-ся. Я не кошка и не играю с-с-с добычей перед едой. С-с-стойте на месте.
Хлопнув крыльями, она бросилась на них.
Нападение было столь внезапным, что воин лишь задел ее плечо по касательной, однако весьма удачно, и демоницу закрутило. Станди нырнул под крыло, позволив атаковать горцу. Откатившись в сторону, Эр'рил заметил, что топор попал прямо в бледное лицо, но тут же отскочил от щеки, не оставив и царапины. Оружие вырвалось из рук изумленного Крала, и он, запнувшись, рухнул на землю и поспешил отползти подальше от врага.
К счастью, удар был такой сильный, что демоница упала на одно колено и потому не ответила сразу. Эр'рил помог товарищу подняться, но оружие осталось лежать у ног чудовища.
Она ощупала нижнюю челюсть и посмотрела на них с ядовитой злобой.
— Да, горец, так действительно больнее.
— Но к-как?.. — заикаясь, пробормотал Крал.
— Ты не знаешь правил? — грустно проговорила она. — Я же новорожденная.
Эр'рил застонал, сообразив вдруг, почему топор оказался бессилен. Положение было еще труднее, чем он предполагал.
— О чем она? — спросил горец.
— Я не подумал… Это было так давно.
— Что?
— Расс-с-скажи ему, — прошипела демоница, поднимаясь. — Пус-с-сть знает, с кем связался.
Эр'рил потянул Крала за собой.
— Только появляясь на свет, скал'тумы наделяются очень могущественной черной магией. Это некий механизм защиты молодняка.
— Тогда как ее победить?
— Никак. Даже солнце не ослабит ее. Только убив первую жертву и тем самым доказав свою силу, новорожденное чудовище становится уязвимым. — Эр'рил кивнул на демоницу. — Она должна наесться, и только потом мы сможем причинить ей вред. Я вижу единственный выход.
— Какой?
Глянув через плечо на Мерика и Могвида, воин взволнованно посмотрел на Крала.
— Кому-то из нас придется пожертвовать собой.
— Погоди! — окрикнула Элена.
Вира'ни остановилась среди ядовитого моря и обернулась, нечаянно растоптав скорпиона.
— Что такое, девочка? У меня дел по горло.
Как же ее задержать? Эр'рил и остальные, видимо, еще не справились с грозившей им опасностью, иначе были бы уже здесь. Нужно выиграть для них время. Забыв о замерших у ног пауках, Элена всматривалась в черные тучи магии, бушевавшие внутри Вира'ни. Ее собственный кулак окутывало слабое сияние голубого холодного огня — всего лишь тихая летняя гроза в сравнении с могучим ураганом противницы.
Элена прищурилась. Откуда у Вира'ни такое могущество? Если верить рассказам товарищей, многие века не рождалась женщина, наделенная колдовской силой, — она первая. Как же получилось, что стоящая перед ней обладает мощью, равной, если не превосходящей, ее собственную?
Девушка вспомнила, что говорил отец, обучая Джоака владению мечом: «Даже у самого сильного соперника есть слабое место».
Так в чем же уязвима Вира'ни? Казалось, она купается в неиссякаемой энергии. И как подобное возможно? Если она не ведьма, откуда в ней такие способности?
Элена вдруг широко раскрыла глаза — ее осенило. Время от времени посреди чернильного урагана возле сердца Вира'ни вспыхивало крошечное серебристое пламя. Неужели дело в этом? В голове созревал план. Девушка с содроганием посмотрела себе под ноги, где кишели скорпионы. За ошибку она поплатится жизнью.
— Так в чем дело? — повторила Вира'ни, отворачиваясь.
Элена заговорила очень четко, пытаясь придать своему тону уверенности. Нужно заставить демоницу подойти ближе.
— Глубоко внутри ты прячешь тайну. Пламя стихии.
Вира'ни недоверчиво прищурилась.
— Да, это награда Черного Сердца.
— Нет, темный огонь паразитирует на истинной силе, он поглощает твою врожденную энергию.
— Не понимаю, о чем ты. Чушь какая-то.
Однако Вира'ни не отвернулась в раздражении, напротив, заинтригованная, шагнула к Элене.
— Ты владеешь магией стихий, — продолжала та, подогревая интерес противницы. — Твой дух связан с землей.
— Что ты мелешь, девочка? Нет у меня никакого природного дара.
Элена судорожно сглотнула. Вира'ни не знает о своих способностях. Как же заставить ее поверить? Она зашла с другой стороны:
— Неужели твои родители никогда не делали ничего сверхъестественного?
Вира'ни только отмахнулась и снова повернулась, собираясь уйти.
— Нет, вспомни! Разве ни тот ни другой не обладали какими-нибудь необычными талантами? — В интонацию пробилось отчаяние.
Поколебавшись, женщина холодно ответила:
— Не знаю. Мать умерла, когда я была совсем маленькой. Но отец часто рассказывал, как она пением заманивала крабов и омаров в ловушки… Даже железных крабов, которые живут на большой глубине и способны откусить человеку руку. Но какое все это имеет значение?
— Это доказывает, что у твоей матери был дар, и он передался тебе. Стихия в твоей крови.
— Ерунда.
Нужно убедить ее воспользоваться своей силой, хотя бы на мгновение разбудить природу.
— Загляни в себя. Вспомни море. Плеск волн и скалы, соленый воздух… И увидишь!
Вира'ни с подозрением посмотрела на Элену, но маленький серебристый огонь, казалось, засиял ярче.
— Просто допусти такую возможность!
— Я… Мне…
Внутри оболочки, звавшейся Вира'ни, пламя стихии вспыхнуло с новой силой, когда кровь попыталась вспомнить свою истинную принадлежность. Демоница приблизилась еще на шаг.
— Мне кажется…
В груди засияло так, что чернильный вихрь отступил, в глазах блеснули слезы. На нетвердых ногах она подошла почти к самому кругу и замерла на расстоянии вытянутой руки от Элены.
— Я ее чувствую. Она такая светлая! Такая прекрасная! — Сквозь рыдания пробивалась глубокая печаль. — Вспомнила!
На мгновение Элена увидела женщину, загубленную черной магией. Ждать больше нельзя. Энергия Темного Властелина металась и извивалась внутри, и девушка понимала, что светлый огонь сможет сдерживать ее лишь несколько ударов сердца.
Впервые раскрыв правую ладонь, она потянулась к Вира'ни и почувствовала острую боль, когда кисть разорвала защитный круг. Едва пальцы коснулись бледной кожи, Элена направила потоки колдовской силы в грудь демоницы. У самого сердца их поглощало темное пламя. Огонь ведьмы быстро угасал под натиском аспидных сполохов, и все же она надеялась. Если бы только дорога к свечению стихии еще немного была свободна… Ее магия пробиралась все глубже.
— Что ты?..
Вира'ни начала приходить в себя, и чернота снова подступила к серебряному пламени. Нет, еще мгновение! Остатки магии казались едва тлеющим угольком в бушующем урагане, но Элена и не думала отступать, она тянулась к гаснущему огоньку у сердца Вира'ни. Если бы удалось объединить свою энергию с пламенем стихии, раздуть его, возможно, оно победило бы темный вихрь. Подавшись вперед, она влила свою силу в едва различимое свечение в груди Вира'ни, и, словно в огонь подлили масла, оно разразилось яростным пожаром — мрак отступил.
