Эффект оказался просто поразительным. Чудовищный кнут вместо того, чтобы глубоко рассечь кожу, как подспудно ожидал юный титан, легко расколол череп юноши как гнилой орех. Брызнула кровь вперемешку с серым веществом головного мозга, и тело невольника, пару раз дёрнувшись, затихло.
— Мясо… — Недовольно проворчал великан. — Мрут как мухи… А вам чего тут надо? — Наконец соизволил обратить внимание гигант на двоих путников.
Тиллак напряженно огляделся по сторонам. Охраны не было видно, но это ещё ни о чём не говорило. Стражники вполне могли и затаиться до поры до времени. К тому же от исполина исходило ощущение тяжёлой давящей мощи, и посему титан решил сперва попробовать уладить дело миром.
— Я ищу человека с белыми крыльями. Мне сказали, что он у тебя. Я хочу забрать его.
— Вот как? — Хмыкнул исполин. — Что ж, ты и сам видишь, что он здесь. — Гигант насмешливо указал на могучего золотовласого юношу со слипшимися от крови крыльями, который в одиночку вращал гигантское колесо, приводя в движение механизм, перемалывающий руду в щебень. — Но я не продаю своих рабов.
— Я готов заплатить любые деньги.
— В моих каменоломнях существует одно правило. Ты можешь выкупить невольника только ценой собственной свободы и никак иначе.
— Но правила созданы, чтобы их нарушать. Тем более если они противоречат здравому смыслу.
— Не в этом случае. Мои правила также незыблемы и нерушимы как эти скалы. — Гигант величественным жестом указал себе за спину.
— В таком случае ты умрёшь. — Холодно процедил Тиллак и метнул молот. Однако вопреки ожиданиям юного титана, тот лишь бессильно отскочил от брюха гиганта и вернулся обратно, встревожено гудя и трясясь как побитый щенок. Тогда Тиллак ничуть не растерявшись, выстрелил в сторону противника ослепительным золотым лучом, но свет лишь бессильно растёкся по широкой как наковальня груди гиганта и исчез без следа.
— Закончил? — Насмешливо поинтересовался исполин, даже и не подумав напасть. — Моё предложение всё ещё в силе.
— Хорошо. — Прикинув все за и против со вздохом согласился Тиллак. Он прекрасно понимал, что при подобном раскладе ангел долго не протянет. Пока явишься за подмогой, пока её приведёшь, исполин может ради прихоти попросту убить невольника, и тогда его миссия будет провалена. — Я согласен, при условии, что ты отпускаешь пленника немедленно.
— Ага, а ты немедленно становишься моим рабом. — Довольно проревел гигант. — Моё имя Балг и здесь я царь и бог. Отныне и для тебя тоже. Этот крылатый силён, но ты, думаю, будешь не слабее, к тому же ты свеж и полон сил, поэтому будешь крутить колесо заместо него. И твой молот также становится моим.
— Его ты не получишь!
— Тогда никакой сделки не будет. — Со скучающим видом протянул Балг, при этом выжидающе поглядывая на собеседника.
— Ладно, твоя взяла. — Согласился Тиллак. — А теперь освободи пленника.
— Как скажешь… — Нехотя проворчал исполин. — Эй, пташка! Сегодня твой счастливый день! Вот этот вот златокудрый, решил поменяться с тобой местами. Уж не знаю, зачем ему это надо, но ты свободен. — Балг деловито снял тяжёлые железные кандалы с остолбеневшего от неожиданности ангела, который из-за шума и грохота стоявшего на каменоломни, не слышал разговор гиганта с титаном. — Ну а ты, златокудрый, переходишь в моё владение.
— Моё имя Тиллак.
— Нет, златокудрый. Теперь у тебя нет имени, и откликаться ты будешь на то прозвище, которое я соизволю тебе дать… — Толстенные цепи защелкнулись у титана на запястьях, а затем Балг, отобрав молот и всё снаряжение титана поволок его к остановившемуся колесу. Но перед тем как его приковали к этому жуткому изобретению неведомой мысли, юный титан ещё успел незаметно передать ошарашенному от всего произошедшего ангелу маленькую чёрную статуэтку…
* * *
Сказать, что Тиллаку пришлось трудно, значило ничего не сказать. Мало того, что ему приходилось без остановки крутить невыносимо тугое зубчатое колесо, дышать пропитанным каменной пылью воздухом, так ещё и Балг не упускал случая огреть его своим чудовищным кнутом, когда оказывался рядом. Бил, конечно же, не в полную силу, но и этого с лихвой хватило на то, чтобы у титана по всей спине вздулись толстенные, сочащиеся сукровицей багровые рубцы.
— А ты полный идиот, златокудрый, ты знаешь это, нет?
— Почему это… — хрипло прокашлял титан, с изо вех сил налегая на неподатливое колесо.
— Да потому что жулик твой приятель. Ну, тот, которого ты так благородно освободил ценой собственной свободы.
— Вот как… И почему же…
— Он хотел украсть мой пояс. — Гигант любовно похлопал по коричневому поясу из неведомого материала, который сидел на нём как влитой. — Это он делает меня неуязвимым для любого оружия, поэтому у меня и нет никакой охраны. На кой она мне, если я всё равно неуязвим. А без моего пояса твой молот наверняка размозжил бы мне голову, но теперь об этом уже поздно говорить. — Балг с притворным сожалением поцокал языком. — Теперь ты сгниёшь здесь, я стану ещё сильнее за счёт твоего оружия, ну а твой дружок будет продолжать дурить головы и обманывать тех, у кого хватит мозгов купиться на его афёры. Так что в итоге от этой ситуации выиграли все. Все кроме тебя! — Гигант оглушительно захохотал, держась за толстенные бока, отчего его громадное брюхо заколыхалось в такт смеху. — Давай, давай работай, златокудрый, не жалей сил. Всё равно скоро они тебе уже не понадобятся…
* * *
«Ещё несколько таких дней, и мне конец». — Эта мысль отчётливо промелькнула в мозгу Тиллака, когда, наконец, наступила ночь, и невольникам позволили оправиться ко сну. Самого Тиллака, к слову сказать, никто и не думал расковывать на ночь. Вместо этого Балг предложил (понимай, приказал) ему спать прямо тут же на голой земле, мотивировав это тем, что так, мол, у него будет больше времени на сон, поскольку не надо никуда идти. Остальные невольники расположились в большом бараке, который явно был построен специально для этих нужд. В итоге спать юному титану пришлось на голой холодной земле, да к тому же ещё и прикованными к колесу руками, что явно не способствовало комфорту. Когда уже все заснули, юный титан под шумок попытался пережечь кандалы собственной энергией, но у него ничего не вышло. Они были сработаны из неведомого, но явно невероятно прочного металла, и даже могучая магия уроженца Агрона ничего не смогла с ним поделать.
Юный титан совсем уже было, впал в отчаяние, когда над ним внезапно навис чей-то силуэт, причем, судя по нему, вновь прибывший явно не был гигантом. Скорее уж наоборот.
