Вредный Ветер вздумал устроить экскурсию по городу, водя кругами, с ностальгией в голосе сообщая факты своей "далекой" юности (будто сам уже древний старец - близорукий и разбитый ревматизмом). В конце концов я не выдержала и потребовала: или вместе в Академию, или я начинаю самостоятельные поиски. Чародей скуксился, пробормотал нечто вроде "еще успеется" и нехотя побрел к обещанной библиотеке.
Та оказалась в верхней части города у подножья императорского дворца в окруженном садиком доме. На его пороге стояла клетка с учеными яркоперыми птицами, по очереди цитирующими целые главы наставлений древних философов. Их нечеловеческие резкие голоса доносились еще с улицы, до того, как показалась выгнувшаяся куполом крыша, обвитая облетевшей сейчас лианой.
- Это вся библиотека? - поинтересовалась я у Ветра, разглядывая домик, больше похожий на летний павильон для чаепитий, чем на государственное учреждение.
- Хранилище - под землей. Здесь только парадный вход. Рабочий - в Академии, - пояснил Ветер. - Гляди-ка, птички смолкли. Сейчас предсказывать будут. Подождем.
Заинтригованная, я замерла перед клеткой. Белая птица с апельсиновым хохолком уставилась на нас круглыми глазами и заявила:
- Древний колокол не в силах вторить веселой пляске, ибо звуки его размеренны и величавы. Тонкострунная скрипка не созовет из окрестных деревень на молитву в праздник Обновления года. Зато заставит плакать и смеяться даже Императора, ибо в умелых руках сама творит молитву.
И тут же изменившимся голосом:
- Вьюн на поле стелется по травам, не способный любоваться полетом птиц в вышине, но уцепившись за мощный ствол, возвысится и коснется облаков. Сруби ствол - погибнет вьюн, лишенный опоры. Дай ему эту опору едва пройдет час мести!
Процитировав наверняка уже рассыпавшиеся прахом древние свитки, птица потеряла к нам интерес и принялась чистить перья.
- К чему она? - не поняла я.
- Никто не знает, отчего они вспоминают тот или иной отрывок. Но с течением времени понимаешь - птички не ошибаются.
- А тебе что нагадали? - не унималась я.
Элидар не ответил, взялся за золоченую ручку и распахнул дверь. Нас принял просторный зал. Мраморные розовые стены, малахитовые тумбы в человеческий рост, на которых в стеклянных чашках горели свечи. Нежное акапелльное пение на грани слышимости, заполнявшее пространство. А вверху по всей площади купола изумительная фреска со стилизованным изображением Империи Калесс и первого Императора, взирающего на нее с небес вместе с семью богами, тысячей наложниц и единственной женой - прекрасной Яйной.
Полюбовавшись фреской, я спустилась вслед за Элидаром вниз по лестнице, в предвкушении, что прикоснусь ко второй части рукописи Номара! Я разберусь - откуда к нам пришла беда. "Тихо, Ирава! - мысленно рявкнула я на себя. - Не думать о нем, не плакать, не задыхаться от тоски и нежности! Ты должна отомстить!"
- Смотри-смотри, - теребил меня Ветер, тыча пальцем в стеллажи, протянувшиеся за стеклянными стенами.
Словно огромные глубинные рыбы проплывали мимо библиотекари верхом на светящихся пузырях. В каждом из пульсирующих темными прожилками пузырей томился воздушный дух, обеспечивающий подъемную силу и не оставляющий надежды однажды сбросить седока и вырваться в синее вольное небо. Но кто ж ему позволит? Библиотекари, сами немножко чародеи, зорко следили за своими пленниками. Одной рукой они держались за конское седло, перетягивающее пузырь посередине, другой - снимали с полок заключенные в кожаные обложки тома и спешили к читателям.
Мягкий рассеянный свет, лившийся, казалось, отовсюду, заполнял пространство, не позволяя предметам и живым существам отбрасывать тени. Еле уловимо пахло сосной и краской.
- Что ищут достойные странники? - донеслось до нас сверху?
Мы с Ветром синхронно подняли головы. Библиотекарь седой и величественный, точно спустившееся к смертным божество, взирал на нас, ожидая ответа.
- Да мы так, - смутился Элидар. - Гуляем…
Но я перебила его, разгадав коварные планы.
- Мы ищем рукопись одного чародея. Нам сказали - она может быть здесь.
- Кого именно? - спустился к нам библиотекарь, уже готовый сорваться с места в поисках нужного тома.
- Номара Сьятора.
- Уважаемый чародей, - согласно кивнул седой головой библиотекарь. - Но помочь вам не могу. Рукопись уже больше месяца как в императорском дворце в одной из лабораторий. Ждите, пока вернется. К исходу месяца должна.
- А если ее не вернут? - упорствовала я.
- Обязаны, - библиотекарь сложил руки домиком и склонил голову в знак почтения, а потом лихо взвился под потолок и унесся к своим обожаемым книгам.
- Вот…! - от души выругалась я, готовая расплакаться.
- Пошли, Лапуля, нам тут не рады, - не скрывая облегчения, заторопился Ветер. - Никогда не любил подземелья!
Кипя от ярости, я позволила вывести себя на поверхность и уже там вцепилась в его красный шарф, готовая задушить негодника.
- Я понимаю, тебе такому красивому, тошно, что я за Сокола отомстить хочу, на тебя не смотрю, - шипела я, дергая за концы и плотнее затягивая узел на его шее. - Но ты мешаешь искать убийц не только поэтому? Отвечай!
Ветер захрипел, перехватил мои пальцы, ослабляя удавку. Но он новорожденный цыпленок, если считает, что от меня так просто избавиться. Я выглядела слишком решительной, и он соизволил поделиться опасениями.
- Ирава, ты хоть задумывалась, что к Сьятору прислали шестерых асассинов? Но одного и не двух. Шестерых! К калеке, лишенному дара к общеизвестным чарам! К калеке, много лет назад отошедшему от дел!
- Да как ты… - начала я и осеклась. Элидар не издевался. Он был абсолютно серьезен, возможно, впервые за все наше знакомство. - Действительно, почему? Не за компанию же они собрались, мол - не прогуляться ли вместе до захолустной деревеньки? Если за нами следили - знали - Людоед в городе. Угрозы нет, - согласилась я с ним.
- Вот и я о том же, Лапуля. Не влезаем ли мы туда, откуда нас вынесут по частям?
Я пожала плечами. Мой выбор сделан давно. И Сокол хотел, чтобы я разобралась. А я ему верю всей душой, всем сердцем, которое по-прежнему сжимается от тоски, не смотря на ухищрения покойного учителя.
- Лапуля, ты думаешь, я амулеты просто так собираю, от жадности и личной дури? - взял меня под руку Ветер и повел на улицу. - Потому, что однажды такой амулет меня спас от асассина. Я потом наведался к молодцам, заказавшим мою глупую голову в отрезанном виде, пересчитал им кости, но страх остался. Еще и эти птицы перекормленные добавили…
- А что птицы? - вцепилась я в него.
