Наконец, огни превратились в окна, а безмолвие наполнилось звуками. Ворота города были полузакрыты - небольшой зазор, для ночных путников, охраняли два офицера в форме Пафорского гарнизона. Увидев во весь опор несущегося на них всадника, они предупреждающе вскинули копья и подняли факелы.
-Королевский гонец! К губернатору! Прочь с дороги! – обнажив, на всякий случай меч, крикнула я издали на Древнем языке.
Ястреб вихрем пролетел мимо, чуть не задев ворота могучими боками. За пять минут, промелькнув тенью по пустым улицам, он домчался до площади, где находился дом правящего лорда-губернатора.
-Прочь, прочь с дороги! - кричала я, бегущей ко мне охране. - Послание от королевы! Немедленно призовите лорда!
Не добежав до меня, солдаты повернули обратно, началась паника. Осадив коня, я спрыгнула на ступени и запахнула плащ, чтобы не быть узнанной.
-Я ранен, - хрипло пробасила я, войдя в освященный вестибюль. - Приведите лекаря.
Через пару мгновений на верху парадной лестницы показался заспанный мужчина лет сорока пяти... Лицо его было мне смутно знакомо, но от волнения имени вспомнить не получалось.
-Послание от королевы! Срочное, милорд! - в ответ на его хмурый взгляд, сообщила я, шагнув навстречу.
-Следуйте за мной, - кивнул мужчина и сделал знак охране.
Перепрыгивая через три ступеньки, я взлетела по лестнице.
-Оружие, господин? - холодно напомнил офицер, стоящий у высоких позолоченных дверей.
Не имея возможности отстегнуть перевязь, я вытащила Молнию и протянула, надеясь, что клинка он не узнает.
-Можете открыть ваше лицо и отдать мне послание Ее величества, - спокойно заметил лорд, когда двери за нами закрылись.
Скинув плащ и, не обращая внимания на удивленный возглас, сорвавшийся с его уст, я подошла к столу и, сметя на пол все бумаги, аккуратно положила ребенка. Девочка была в глубоком обмороке, но еще дышала.
-На вашей земле, лорд Эстин, совершено чудовищное преступление! – наконец вспомнив его имя, прошептала я.
-Этого не может быть, Ваше величество, я готов ручаться – доступ к жертвенникам под надзором!
-Молчите! Девочку мне передал на тракте неизвестный, - солгала я. – По его словам, она найдена в древнем капище, что граничит с северной границей Артелена.
Подойдя ближе, мужчина бегло оглядел ребенка.
-Вы правы, Ваше величество, похоже на ритуальные порезы… Но клянусь, мне было доложено, что в городе больше не осталось жрецов, способный совершать такие обряды. И потом, не припомню случая, чтобы в Артелене приносились человеческие жертвы. Это что-то из ряда вон.
Я кивнула.
-Вы наполовину принадлежите к Крови, Эстин. Поэтому должны знать, что Орден начал охоту на Детей нашего рода. Будьте осторожны. Насколько я знаю, ваша жена тоже на три четверти Валлор?
-Да, я восстановил свою линию.
-Тогда будьте не просто осторожны - молитесь, чтобы мне удалось помешать Земар-ар осуществить задуманное!
-Вы же знаете, как и мой брат Фаэл, я на вашей стороне…
-Я ничего не знаю, милорд. И еще – позаботьтесь, чтобы никто не проведал о моем визите.
-Конечно, Ваше величество, не беспокойтесь.
В дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошел невысокий полный старик. Его бело-желтый лекарский плащ был измазан грязью, а лицо раскраснелось… Было видно, что он очень спешил. Увидев меня, лекарь вздрогнул, а затем склонился в глубоком поклоне.
-Оставьте, - нетерпеливо произнесла я. - Тут вопрос жизни и смерти, но не моей.
Не разгибая спины, мужчина поспешил к столу.
-Ребенок потерял много крови… - наконец раздался низкий хрипловатый голос. – но вы вовремя остановили кровотечение. Хорошее питание и обильное питье... Думаю, у нее есть шанс, небольшой, но есть.
-У меня сыну четыре месяца, - перебил Эстин. - Жена кормит сама, я прикажу отнести к ней девочку.
-Хорошо, - устало опустившись в кресло, я без сил уронила голову на ладони. - Никто не должен знать… Останусь до рассвета…
Они еще говорили о чем-то, но слов я уже различить не могла. Мысли, образы, звуки - все смешалось в бессмысленную кучу. Усталость давила на плечи, ноги налились свинцом… Стекая по окровавленным рукавам, слезы капали на пол из закрытых глаз. Бог услышал меня, уже в который раз...
«Вряд ли, когда-нибудь удастся забыть эту ночь…» - мелькнула в сознании угасающая мысль.
Солнечный луч лег на лицо теплой дорожкой. Зажмурившись, я выпрямилась и, скривившись от боли, попыталась восстановить кровообращение в занемевшей руке. За окном уже рассвело, но солнце, поднявшееся над горизонтом сравнительно недавно, все еще отбрасывало на облака алые всполохи.
Поискав взглядом колокольчик, я коротко позвонила. Спустя минут пять за дверью послышались торопливые шаги и на пороге возник лорд Эстин. Судя по его осунувшемуся лицу, выспаться губернатору Артелена так и не удалось.
-Предполагал, что вы проснетесь рано, – сдержанно улыбнувшись, он кивнул на кресло, в котором мне пришлось провести ночь. – Мы не решились вас тревожить.
Я вздохнула.
-Как ребенок?
-Всю ночь по капли вливали в нее молоко. Сейчас уже значительно лучше, пробует сосать сама, но почти сразу засыпает.
-Я бы хотела взглянуть на нее перед отъездом.
-Разумеется.
От кабинета по широкому коридору, мы прошли всего метров двадцать. Охраны нигде не было видно, очевидно, лорд позаботился, чтобы весть о высочайшем визите не вышла за пределы кабинета, и выполнял функцию стражи лично.
Отворив узкую дверь, мужчина пропустил меня вперед. В небольшой спальне царил полумрак, хотя тяжелые портьеры были открыты. На широкой кровати, возле которой стояла деревянная люлька, лежала женщина средних лет. Рядом с ней, завернутый в белые пеленки, спал младенец.
Молча склонив голову, леди Артелен поприветствовала меня и, взглянув на мужа, знаком попросила принести воды. Подойдя ближе, я отбросила простынь, и, встав одним коленом на матрас, склонилась над ребенком. Девочка выглядела намного лучше, крошечное личико больше не напоминало восковую маску.
-Берегите ее, лорд и леди Артелена, - тихо сказала я, чувствуя, как разливается по сердцу волна нежности. - Это не простой ребенок. Когда я вернусь в Замок, то пришлю за ней, а пока пусть побудет вашей дочерью.
-А имя, Ваше Величество? Как вы ее назовете?
Я на миг задумалась, прислушиваясь к себе…
-Пусть зовется Лиран. Да, Лиран Валлор – это именно то, что нужно.
-Валлор? Разве она Королевской крови?
-Вероятнее всего, милорд. Другая кровь сейчас не нужна Ордену.
