Походные условия за прошедшие две декады успели надоесть Телии хуже зубной боли. Ни помыться как следует, ни отдохнуть, да и еда оставляет желать лучшего. Впрочем, а как она собиралась жить, став актрисой? Актерские труппы ведь тоже постоянно живут в походных условиях. Значит, придется привыкать, если она хочет добиться своего, а не гнить в королевском дворце до самой смерти.
Принцесса смахнула с глаз злые слезы. Ну, конечно – помешанная на театре малолетняя дурочка! Почему к ней так относятся? Только из-за того, что для нее театр – важнее всего в жизни?
С детства Телия зачитывалась древними и современными пьесами, жила в них, дышала ими и не хотела знать ничего иного. Так уж вышло. Огонь горел в душе и не давал покоя. Разве она много просит у отца? Только дать возможность жить так, как она сама хочет… Это же такая малость!
Общество остальных дам высшего света было принцессе неизмеримо скучно, их интересы и разговоры казались ей столь мелкими, что вызывали тошноту. Каждый раз, когда Телии доводилось услышать их беседы, она приходила в искреннее недоумение. Как можно быть настолько ограниченным? Как можно думать только о выгодном замужестве, тряпках и побрякушках? Нет, такого девушка не понимала и понимать не хотела. Ее ждет иная судьба, что бы там ни думал себе Его Величество.
Однако, живя во дворце, она не имела выбора, приходилось соблюдать осточертевший этикет и подчиняться отцу. Ее просьбы король игнорировал. Телия не раз подумывала о бегстве, надеясь пристать к какой-нибудь бродячей труппе. Останавливало ее только абсолютное незнание жизни за пределами столицы – там вряд ли кто-нибудь станет помогать ей «за красивые глазки». И не такие уж, между прочим, красивые, если разобраться, при дворе было множество куда более красивых девушек, чем ее высочество Телия. Три года назад, когда ей исполнилось семнадцать, девушка окончательно осознала, что больше так жить не может, и начала готовиться к побегу всерьез.
Мысли текли прихотливым образом, перескакивая с одного на другое. Пейзажи Телию совершенно не занимали, они были слишком однообразными – леса, поля, холмы, перелески, изредка небольшая речушка. Типичная местность для срединного Игмалиона.
Принцессе выделили роскошную повозку с фургоном, где имелись и мягкие постели, и печка, и даже бак с водой для умывания. Правда, привыкшей к комфорту девушке казалось, что можно было бы создать условия получше, но старший брат ее жалоб слушать не желал – у него хватало других забот. Он постоянно занимался чем-то непонятным Телии: строил войска то так, то эдак, орал, срывая голос, дрался на мечах с офицерами, носился туда-сюда. Этот ужас назывался тренировками! Зачем Лартину это нужно?.. Не сразу до Телии дошло, что для него военные маневры – примерно то же самое, что для нее театр. А когда дошло, она позавидовала брату – ведь он может заниматься любимым делом…
В конце концов принцессе все надоело, и она открыла пьесу Мирна ло’Ралайди «Проданная любовь», написанную лет триста назад, но до сих пор не потерявшую популярности. Телия знала эту пьесу почти наизусть, но все равно перечитывала с большим удовольствием.
За чтением и размышлениями девушка не заметила, как обоз остановился на привал. Остался последний день пути, завтра утром они пересекут Илайский перешеек и углубятся в земли герцога ло’Этайри, тестя короля. Телия поежилась – снова встречаться с дедом она не имела ни малейшего желания. Хороший старик, но совершенно бескультурный и громогласный. При воспоминании о его отвратительных манерах Телия скривилась. Это же надо – вытирать жирные руки о собственный камзол! Ужас! Девушка понимала, что старый герцог ее любит, но ничего не могла с собой поделать.
Еще утром Телия передала Лартину записку, требуя встречи. Она очень надеялась, что тот не откажет, хотела наконец-то выяснить правду. Принцесса понимала, что надоела брату своими требованиями и истериками, но намеренно продолжала вести себя таким образом в надежде, что обозленный принц не станет ее искать, когда придет время бегства. А к нему все было уже готово. Вещи и деньги собраны, походная одежда тоже есть, а офицерский спальный мешок на утином пуху Телия просто украла – никто и подумать не мог на принцессу, когда поднялся переполох. И неудивительно, что поднялся: такой мешок стоил больше пятисот золотых, и купить его было невозможно, их изготовляли только для нужд элитных армейских отрядов.
Еще два-три дня, и она покинет лагерь, который собираются организовать сразу за перешейком. Зачем брату понадобилось перекрывать перешеек, принцессу мало интересовало. Главное – незаметно уйти. Придется притвориться герольдом, переодевшись в мужскую одежду. Ее примут за герольда из-за карайна. Никто ведь даже не подозревает, что у «несносной девчонки» есть собственный карайн! Девушка озаботилась этим три года назад. Устроила отцу скандал, вытребовала себе дорогой подарок – бриллиантовое колье – и продала это колье через подставных лиц, через них же заплатив столичному питомнику за попытку запечатления «котенка». В питомник Телия прибыла инкогнито, закутанная с головы до ног, никто не узнал в ней принцессу. Ей повезло, один из котят принял девушку, и она увезла юного карайна с собой.
Не сразу удалось найти человека, согласившегося воспитывать «котенка». Сама Телия ежедневно наведывалась к малышке – «котенок» оказался женского пола, – которую она, в пику обычаю давать карайнам грозные имена, назвала Конфеткой. Воспитатель Конфетки был охотником, жестким, вечно всем недовольным, но честным человеком, который без лишних разговоров отрабатывал заплаченные ему огромные деньги. И отработал. Когда Конфетка выросла, ее отпустили на вольные хлеба – разговаривать с ней Телия могла на любом расстоянии. Никто не удивлялся оседланному пятнистому карайну без всадника – обычное дело в столице. В любой момент девушка могла позвать свою карайну, и та через несколько минут оказывалась перед ней. Правда, принцесса рисковала кататься на Конфетке, только когда ненадолго сбегала из дворца – не хотела, чтобы о кошке стало известно отцу, тот сразу все понял бы. Как он ни притворялся дураком, Телия хорошо знала, что его величество Дарлен Четвертый кто угодно, но только не дурак.
– Ты чего-то хотела? – Голос брата заставил девушку вздрогнуть.
Лартин выглядел озабоченным и усталым, он обреченно смотрел на сестру, явно ожидая, что она устроит очередной скандал. Телия усмехнулась про себя – сейчас он удивится.
– Добрый вечер, Лартин, – ровным голосом поздоровалась девушка. – Давай отойдем туда, где нас никто не сможет услышать.
– Зачем? – удивился принц.
