Максимельян, не скрывая своего раздражения, откинул сапоги в общую кучу, быстро подкатал штанины и уточнил:
– Так и в чем, по-твоему, я заблуждаюсь?
– Не веди себя как хищник, загоняющий жертву в капкан брака. Мари свободолюбива, жизнерадостна и чересчур любопытна, чтобы сидеть в Гизе и радовать только тебя. К тому же у девочки есть свои обязанности, и вмешиваться ты не имеешь права.
Максимельян решительно выпрямился и двинулся по направлению к полю для забега, оставив старого друга без ответа. Ворону ничего не оставалось, кроме как взмыть вверх и полететь следом. Заложив широкий круг, Абрахас оглядел низину, толпу болельщиков и четыре упряжки быков.
– Что-то будет…
Мария Королек,
некогда студентка, ныне Светлая Богиня
Держите меня семеро, иначе я тоже полезу участвовать!
Просто Алибер предложил посоревноваться в гонке на… быках!
Это то же самое, что и гонки на колесницах, только вместо лошадей быки, а вместо колесниц – полутораметровая доска. Поводья тоже не предусматривались. Вместо них наездникам предстояло держаться за хвосты скачущих быков!
Прочувствовали степень подставы?
А теперь представьте, что испытание проходит в затопленной по колено низине, в свежей грязи, смачно чавкающей при каждом шаге, и поймете степень моего злорадства.
Быков привели к старту и распределили по двое, но не связывали друг с другом. Всего в пригнанном Сайки стаде оказалось восемь самцов, если переводить на язык соревнований – четыре упряжки. Первым желающими стал Максимельян, его поддержали Линка, Сай и один из наемников. Однако примчавшийся практически к старту Лонхар внес в ряды участников переполох. Узнав, что победитель получает в качестве награды, синеглазый кахар решительно оттеснил наемника в ряды болельщиков, а сам занял его место.
– Это будет весело, – шепнул Юлик, а я кивнула.
Обменявшись с друзьями коварными взглядами, я подняла руку с зажатым в ней платочком. Душа просила, чтобы все было, как в лучших традициях гоночек из форсажа. Вся такая красивая я в шортиках и красивом топе выходила перед четырьмя улетными тачками, ревущими прокачанными движками, делала взмах и приседала, пропуская сорвавшиеся с места машины.
Беда в том, что топа и шорт не было, да и гонщики при старте могли не справиться с управлением неразумной скотины и втоптать богиню копытами в грязь. Поэтому я взгромоздилась на высокий валун и ограничилась банальным взмахом платочка.
– На старт… внимание… Тронулись!
И участники тронулись, причем головой! Иначе зачем еще Лонхару понадобилось кусать хвосты своих бычков, Линке пинать упитанные зады своей упряжки, а Сайки громко свистеть? Самым адекватным участником оказался брюнет. Он просто стоял и ждал, пока испуганная криками и свистом других участников двойка испуганно замотает головами и сама сдвинется с места.
Дистанция забега была небольшой, каких-то двадцать метров по уши в грязи. Основной задачей наездников было заставить быков двигаться, желательно по одной прямой, ведь если животные побегут в разные стороны, наездник падет лицом в грязь под хохот и улюлюканье зрителей.
– Я всех вас уделаю! – кричала Линка в запале гонки. – Посторонись, победительница едет!
– Сай, прекрати свистеть, это только нервирует быков, – подал голос эльф из рядов болельщиков. – Ты лучше вой или гавкай!
– Ой, Юлий! Вот чья бы корова мычала! – беззлобно рассмеялся в ответ Сайки.
А я хохотала до слез и прыгала от радости, наслаждаясь зрелищем.
Пока Лонхар справлялся с задачей лучше всех, покусанные быки бойко бежали вперед, оставляя после себя грязевой шлейф. Чуть хуже дела были у приятелей: Сайки свистел и улюлюкал, дергая бычков за хвосты, а Линка, после неудачного мотивационного пинка под зад, не удержалась от резкого рывка и плюхнулась на пятую точку. Макс же, словно беременная улитка, плелся самым последним.
Полуголый, грязный и не меньше других охваченный азартом гонки. Прям любо-дорого посмотреть! Вот если бы судьба смилостивилась и окунула его благородной физиомордией в грязь, я б вообще расцвела от счастья.
Лонхар, естественно, пришел первым и был встречен громкими криками болельщиков. Я же побежала поздравлять перепачканного в грязи синеглазого кахара.
– С побе… – Блондин радостно улыбался и, забыв обо всем, попытался на радостях обнять, но я вовремя выставила руки вперед. – А ну стой! Назад! Ни с места!
Мужчина повиновался беспрекословно, провел руками по перепачканной груди, заставив меня завистливо вздохнуть, а потом уточнил:
– Свидание?
– Аха… – расплылась в мечтательной улыбке, мысленно представляя, как глажу кончиками пальцев плечи, перехожу на рельефный торс блондина, спускаюсь к подкаченому животу…
Кахар довольно улыбнулся и тихо шепнул:
– Я только ополоснусь и весь твой…
Звучало заманчиво. Жутко заманчиво! Я предвкушающе улыбнулась, дождалась друзей и не удержалась от шпильки в адрес Макса:
– Вот сейчас у вас действительно королевский вид, ваше величество.
Брюнет ответил широкой белозубой улыбкой, мотнул головой, отчего с волос в разные сторону полетели капельки грязи и расхохотался. Вот с виду вроде взрослый мужчина, а порой ну такое дите!
Приятели тоже убежали купаться, благо вечер был теплый, а небольшой ручей находился за соседним холмом. Я же застыла рядом с бычком, на котором приехала Линка, воровато оглянулась и несмело дотронулась до хвоста. Просто так любопытно стало, какой он на ощупь.
Бычок взвыл и помчался вперед. Не знаю, что со мной случилось, не спрашивайте, но руки словно сами собой мертвой хваткой вцепились в хвост животного.
– Соколенок! – донесся до сознания крик Алибера, а потом все звуки потонули в плеске воды и ажиотаже случившегося.
Парнокопытное мчалось по грязи, волоча меня за собой на буксире, прыгало из стороны в сторону и постепенно наращивало темп. Казалось, этой сумасшедшей гонке не будет конца. Все вокруг крутилось и мельтешило, земля и небо менялись местами, грязь заливала лицо и текла за ворот, а неразумная скотина продолжала бежать вперед, оббивая моей тушкой все попадающиеся по пути кочки.
Болтаясь на хвосте у необъезженного бычка, я зажмурила глаза и начала молиться, чтобы этот сумасшедший заезд поскорее закончился, не оказавшись позорной точкой в моей биографии…
А потом молитва сработала, иначе почему еще бычок встал как вкопанный. От резкого торможения меня дернуло вперед, но столкновения лица с филеем не случилось. Чьи-то крепкие мужские руки подхватили меня поперек туловища и прижали к себе.
– В порядке?
Я подняла на Макса глаза, кивнула, чуток подумала и начала мотать головой из стороны в сторону. Что там может быть в порядке, когда твоей тушкой пропахали грязевое поле?
– Что болит? – всполошился мой спаситель.
– Самооценка, – пискнула, стыдливо утыкаясь лбом в голую и не менее грязную, чем я сама, грудь брюнета.
Нет, Макс не рассмеялся, но я могла поклясться, что он улыбается.
– Пошли купаться, моя королева!
Вот после этой фразы я окончательно пришла в себя, легонько стукнула своего спасителя по груди и слезла на землю. Потопталась в грязи, прикинула расстояние отсюда до ручья, приуныла и вновь попросилась на ручки. Лорд Рок отказать богине в маленьком капризе не посмел, и мы двинулись к источнику чистоты и прохлады, пока грязь не засохла и не впиталась в кожу.
* * *
Вечером к лагерю подкрался Капец.
Точнее, вот как все было: после купания мы вернулись в лагерь. Мужчины переодевались на улице, а мы с Линкой заползли в палатку. Толкаясь и хрюкая от беспричинного смеха, переоделись в чистое, и подруга подсказала заклинание для сушки волос. После Линка пошла проводить меня до кустиков, а я, как известно, магнит для неприятностей. И вот стоило мне приблизиться к заранее облюбованным кустам, как там обнаружился крадущийся Капец. Заголосив, я бросилась назад, под защиту мужчин, а Капец поднялся на все четыре лапы и рванул следом.
