– А-а-а-а-а!!!
– Гребаный Скол! – ругнулся Алибер. – Кто-нибудь заткните эту истеричку, пока я сам этого не сделал.
– Юлик, кончай орать, – укоризненно глянула я на эльфа.
Дипломат подавился собственным воплем и соизволил-таки замолчать.
– Ой какой пуфыстик! – умилялась Линка.
Капец был очень похож на лису, но заметно крупнее (размерами с теленка, никак не меньше) и с более длинными конечностями. Морда животного была короткой, сильно заостренной, зато уши большими. Широкие в основании, к концам они заострялись и имели милые черные кисточки, как у рыси. Окраска меха хищника была идентична с нашей лисой, но более светлого оттенка.
Корсак, именно так называли лисицу кахары, сперва навел в лагере панику, заставив нас побегать от мнимой опасности, а потом повалил Юлика в траву и принялся тереться о него мордой. Высокий и худощавый эльф смешно дергал ногами и испуганно таращился на нас округлившимися от ужаса глазами.
– Он меня не съест? – шепотом уточнил приятель.
Кахары дружно заржали, наемники ехидно заулыбались, Макс продолжал излучать полный пофигизм, и только Лонхар снизошел до объяснений.
– Это самка…
– А что, степные лисицы после шести не едят? На диете? – с ноткой ехидства полюбопытствовала Линка, примеряясь, как бы погладить пушистый хвост, не вызвав раздражения лисицы.
– Еще как едят, – почему-то оскорбился блондин. – Просто сейчас у корсаков гон, самцы борются за самок. Самки выбирают партнеров для спаривания…
Мы дружно уставились на тщедушного эльфа, распростертого под озабоченной лисой, и тоже заржали.
– Но я не корсак! – взвыл Юлий, схватил лисицу за морду и громко повторил, глядя ей в глаза:
– Слышишь ты, лохматая, я эльф! Иди найди нормального мужи… то есть самца!
Очарованная эльфийским колоритом хищница потянулась и лизнула Юлика в нос, тот взвыл и ужом выполз из-под навалившейся сверху туши. Лисица восприняла попытку к бегству за веселую игру, в два прыжка нагнала эльфа и вновь повалила. Юлий застонал от горя и попытался лягнуть приставучую самку, но та обняла его лапами, положила сверху хвост и вцепилась зубами в заостренное кверху ухо Юлика. Не больно, но с явным намеком – мое!
– Спасите… – сдавленно прошептал приятель, но, справедливо решив, что портить хвостатой дамочке удовольствие – себе дороже, спасать дипломата Ратана никто не стал.
Тихонько фыркая от смеха, я вспомнила про первоочередные надобности и двинулась к кустам, но на обратном пути к общему костру меня перехватил Максимельян.
– Держи. Это тебе.
Я взяла и повертела в руках круглую жестяную коробку, чуть помятую с одного края, и искусственный цветок розы, размерами с мою ладонь.
– Ну и что это? – вопросительно глянула на Макса.
Брюнет нажал на сердцевину розы указательным и средним пальцами, на лепестки выступила маслянистая жидкость. Макс растер ее между пальцев, быстро коснулся ими кожи за мочками ушей, а затем проделал все то же самое со мной.
– Средство от комаров, клещей и других насекомых, – сообщил он в процессе. – Также отпугивает змей и многих других опасных обитателей степи.
Куда более благосклонно глянув на флакон в виде цветка, я потрясла вторым подарком и полюбопытствовала:
– А там что?
– Леденцы от кашля. – Макс немного помолчал и развел руками. – Настоящих конфет не нашел.
И пока я отходила от легкого шока, он развернулся и присоединился к общему костру. Глядя в широкую мужскую спину, я все пыталась вспомнить – а не ушиб ли наш король макушечку во время драки с кахаром? Просто такие перемены… Не к добру такие перемены!
Но как следует подумать над ситуацией я не успела.
– Готова к свиданию? – напомнил о себе победитель гонок на быках.
Посидеть у костра хотелось сильнее, но Лонхар выиграл по чесноку, а я привыкла держать слово, поэтому кивнула и пошла следом за ним.
Синеглазый блондин увел меня подальше от лагеря, я любовались закатом и звездами, кахар мною. Идиллия. И все хорошо, вот только…
Ну невозможно заставить себя влюбиться. Если чувства настоящие, ты сразу это понимаешь. Без доли сомнения. А я ничего не чувствовала.
Да, мне безумно нравилось внимание Лонхара, искреннее обожание и решительность, но сердце не екало, когда он брал мою руку, не замирало, когда чужие губы касались моих, и не пело от счастья просто потому, что он рядом.
А еще я постоянно прятала руку в карман куртки, чтобы дотронуться до флакончика и коробки с леденцами…
Глава 10. Брак дело сугубо добровольное
Мария Королек,
некогда студентка, ныне Светлая Богиня
Утро началось с воинственного вопля.
– А ты не смотри, что я маленькая! – орала Линка. – Вмажу так, что еще сутки лететь будешь!
После такого заявления сон как рукой сняло. Я сладко потянулась, села и полезла наружу. Линка, раздетая до майки и шортиков, скакала в нарисованном на земле круге, в рядом лежал поверженный кахар. Еще трое «добровольцев» сидели с краю арены, держась руками за пострадавшие места.
Заметив мою помятую после сна рожицу, подруга помахала рукой и рассмеялась:
– Мари, вызывай пожарных! Ибо я сегодня огонь!
– Лучше вызывай врачей! Линка с утра наглоталась не того… – буркнул недовольный Юлий, которому сегодня выпала очередь дежурить по кухне.
– Ты просто мне завидуешь, – отмахнулась наемница, протягивая руку поверженному сопернику.
– Конечно, я же так громко о своей победе кричать не умею.
Наемница подхватила полотенце, стерла капельки пота с лица и откинула в сторону.
– А о чем тебе кричать? – рассмеялась она, поглядывая на последнего «целого» кахара, уже встающего в круг для поединка. – Смотрите, какой ровный кусок колбасы я отрезал?
Эльф громко фыркнул и принялся с остервенением крошить палку колбасы. Я же потянулась и оглядела лагерь.
Какое-то подозрительное затишье. И да, куда делась добрая половина людей, что вчера сидела у костра?
Из свободных от дел в лагере оказался только Абрахас, поэтому я смело двинулась докучать ворону.
– Доброе утро, хранитель фолиантов. А где все?
Птица почесала клюв лапой, встряхнулась и глянула так, словно это он божок местного разлива, а я глупое пернатое.
– Лонхар с побратимами погнал стадо в ближайшую деревню. Дипломат Ратан отдал кахару бумаги для хагана. Если все пройдет удачно, у вас в союзниках будут все степные вожди. Сайки с Алибером отправились на охоту. Точнее, глава клана и ваш отец пинками растолкал клыкастика и велел ехать с ним.
Меня слегка покоробило нелепое прозвище «клыкастик», но я поспешила задать совершенно иной вопрос:
– А Макс куда свалил?
– Его величество король Максимельян ни свет ни заря поднял часть своих людей и ушел на поиски какой-то заброшенной шахты. Предположу, что он всерьез озабочен нехваткой материалов для строительства поселения для иномирян… – Абрахас наклонил голову вбок и укоризненно добавил:
– Вам бы оценить его старания.
– Обойдется, – фыркнула я в ответ на явный упрек и побежала умываться.
Забежав по дороге в облюбованные с вечера кустики, я дошла до ручья, нехотя поплескала холодной водой из него в лицо и прополоскала рот, сочла водные процедуры выполненными и вернулась в лагерь.
Линка продолжала изображать непобедимого Рокки Бальбоа, раз за разом укладывая противников в два раза больше и сильнее, чем она сама. Постояв в сторонке, я решила, что зрелища с меня достаточно, и пошла к Юлику клянчить хлеба. Но стоило мне немного приблизиться, как лисица, лежащая у ног эльфа, вскинула голову и оценивающе посмотрела на меня снизу вверх.
– Спокойно, я тебе не соперница!
Окатив меня презрением, мол, конечно, не соперница, лисица опустила голову на колени Юлика и томно вздохнула. Эльф поморщился и локтем спихнул любвеобильную самку.
– У меня тут еда, между прочим!
Лисице было пофигу, сколько санитарных норм она в одночасье нарушила, но злить и без того раздраженного эльфа не стала и молча улеглась обратно. Предусмотрительно обойдя «сладкую парочку» по широкой дуге, я присела на камушек. Лисы, может, и не кусаются, а вот ревнивые девочки очень даже.
