Спасибо, кэп! А нет случаем, каких-нибудь глазных капель? Не знаю, «Визина» например… Ну хотя бы спитый чай. И срочно надо «напрогрессорствовать» солнцезащитные очки!
Мысленно представив рожу Кнуда в модных темных очках, я не выдержал и заржал.
— Что Асгейр, так плохо? Послюнявь палец и смочи, будет полегче.
Я махнул рукой: «Всё, дескать, норм!», но советом воспользовался.
С памятного момента, когда Сигмунд отдал долгожданный приказ «идем к дому!» пошел третий день.
Два дня добирались до Бьёрке. Могли бы и меньше, но Кнуд уперся и нам пришлось делать длительную стоянку на островах рядом с южной оконечностью восточного острова — старый мореход боялся, что до темноты можем не дойти до Железного мыса.
Я, правда, не видел большой беды, мы же не в открытый океан при этом умотаем? Я помню его рассказы: даже если поймем, что промахнулись мимо Железного мыса, то можем просто довернуть на юг. Несколько часов, и здравствуй побережье Серединной земли — так орки называли континент, где жили люди.
Но поскольку не я командовал парадом, мнение свое держал при себе. Бездельничать на стоянке не дали. Мы подвели драккар на песчаном мелководье как можно ближе к берегу, разгрузили полностью, включая балласт, потом подвели еще ближе. С помощью оттяжек накренили на один бок — осмотрели днище, накренили на другой, с той же целью. Загрузили корабль заново.
Перебрали добычу, пересчитали… Прослезились. Дай то бог, О́дин кажется, он тут и за торговлю отвечает… Так вот, дай Один, если мы набрали зерновых на скиппунд. В переводе на более привычные земные меры веса — наверно что-то около полутора сотен кэге [8] — посчитал так, потому что зерно заняло три больших мешка, на вид — пятидесятикилограммовых. Насколько помню цены, два пунда зерна — а это что-то около килограмма, в Борге стоили сотую часть марки. Считай полторы марки заработали… Блин… Можно купить целое копьё, и еще останется на половинку щита! Да охренеть не встать, вот это добыча!
Шкуры, в виду их плохой выделки, по утверждениям знатоков рынка хольдов можно скинуть еще на полмарки… Слов нет… Вяленое мясо было решено не продавать.
День провели в Бьёрке, «старшие» сбывали «добычу». Больше половины команды на берег не сходили, рассудив, что без денег там делать нечего. Я ходил пошататься-поглазеть, впрочем — пустая трата времени.
Утром отвалили рано: с рассветом поднялись, сварили кашу, позавтракали плотненько и в путь. Пару часов до Железного мыса, потом Кнуд сверился со своей дощечкой… И вот уже почти полдня корабль идет полным ходом на юг. Сколько тогда Кнуд говорил? «Половина светлого времени»? Прикинул, наверно часов шесть. Значит скоро увидим землю…
— Земля!
На носу и корме Сигмунд, с подачи Фритьефа, выставил по наблюдателю. Объяснение простое — места эти не та глухомань, где мы до этого путешествовали, риск встретить черных или корабли людей был уже не нулевой.
— Бе́рен, — резюмировал вернувшийся на корму Снор.
— Это остров у Серединной земли? — оживился Си́ндри.
— Он самый, — кивнул Кнуд. — Здесь отдохнем, запасы питьевой воды пополним.
— А там уже… люди? — Бе́рси, до сих пор закрывающий воспалившиеся глаза ладонью приподнялся на локтях, взглянул на кормчего из-под «козырька».
Снор с Кнудом переглянулись, хольд кивнул, типа: «Рассказывай ты».
— Когда-то, судя по развалинам, там был форпост людей. Даже приличная гавань с причалами сохранилась. Но потом они не выдержали и сбежали.
— Чего не выдержали? — не понял Берси.
— Чего-чего, — ответил за Кнуда Си́ндри, — нас не выдержали. Бе́рен это ближайшая земля к О́ркленду. Большинство кораблей идут сначала сюда, и уж потом вдоль берега держат путь в Вестлёнд.
— А ты откуда знаешь?
— Отец рассказывал.
— Правильно, — кивнул Кнуд, — и обратно мы Бе́рена не минуем.
— А черные там базы не держат? — приподнял голову я, — Это же логично, никто мимо не проплывет…
— Черные не дураки, — хмыкнул Снор, — если это понятно даже тебе, это понятно и всем остальным. Их бы выжгли здесь, каленым железом.
— Хм… Ну тоже, верно, — я опять развалился на шкуре плаща прикрывая глаза.
Болело все меньше, даже удавалось неплохо осматриваться, приоткрывая сощуренные глаза на мгновенье. Кнуд, как я заметил щурился уже гораздо меньше, хотя вначале, когда вышли из-под облаков, вообще смотрел сквозь две еле заметные щели.
— Бе́рен остров небольшой, но есть источники питьевой воды, растет лес. Иногда, прежде чем пересекать Асустмарр, мы ремонтируем здесь корабли. Скорее всего здесь заночуем, чтоб потом меньше стоянок у людских берегов делать.
— А что нам люди? — Рерик, переместившийся на освободившееся место Ролло, сидел с повязкой на глазах. — Ночевали же мы под боком у огров?
Кнуд со Снором вновь переглянулись.
— Это люди, парень, — веско проговорил Снор, — огры не умеют плавать и боятся воды. Люди строят корабли и даже сами плавают. В смысле плавают в воде.
— Как рыбы?
— Не, — Снор усмехнулся, — как лягушки.
— И что? Нам их бояться, что ли?
— Опасаться, — поправил хольд, — вот помнишь, мы под берегом на якоре ночевали? Огры бы до нас не в жизни не добрались. А люди могут хоть на лодках незаметно подплыть, хоть вообще — вплавь. Зажмут ножи в зубах, приплывут, влезут на палубу неслышно… И горло тебе перережут, спящему.
Рерика, кажется, немного пробрало. Впрочем, не его одного.
Дольше поговорить не удалось. Спустили парус, сели на весла. В гавань, про которую говорил Кнуд мы не заходили, пристали в маленькой открытой бухточке, выставили караулы.
— Значит так, — опять взял слово Фритьеф, — с этого момента дежурим по четверо. Всегда! Днем одна четверка, ночью другая.
— А днем где караулить? — полюбопытствовал кто-то.
— Хоть на берегу, хоть в море, — отрезал ветеран. — Двое на носу, двое на корме. Всегда! И не дай Тор, кто-то зазевается… — он продемонстрировал пудовый кулак.
В бухту впадал небольшой веселый ручеек, выделенный народ занялся пополнением бочек с водой. Кнуд с парой помощников принялся кашеварить.
— Фритьеф, я пройдусь? Осмотрюсь? — подошел я к ветерану. — Мало ли что.
— Дело, — кивнул тот, — только возьми еще пару ребят… Регин! Не хочешь с дренгами по острову пройтись?
Понятно: «без взрослых» не гуляйте!
Естественно, я вытянул Си́ндри и Бьярни. Хотел было Торстейн присоединиться, но его назначили в ночной караул, и порекомендовали подремать «про запас».
Бе́рен действительно оказался небольшим островком. В длину вряд ли больше десятка километров, а в ширину, в самом широком месте не более четырех. Все это я разглядел с небольшой горушки, вскарабкавшись на растущую на ее вершине ель. Восточный конец у́же, западный шире. А на юге, через неширокий пролив виднелась длиннющая, убегающая в обе стороны за горизонт полоска берега. Вот ты какая, Серединная земля… Это сюда я стремился. По рассказам — целый континент, сродни нашей Евразии, и где-то за ней в Южном море ждет меня не дождётся вожделенный остров Странников… Ну вот я и стал на шаг к тебе ближе!
— Асгейр! Ты там не заснул? — махал с земли Бьярни. — Пошли, наверняка пожрать уже готово. Сейчас протелимся и останемся голодными.
* * *
— Ешьте-наворачивайте, — поучал за завтраком Кнуд, — горячего теперь поедим не скоро.
Отвалили. Судя по солнышку курс на юго-запад. Опять шли, держась от берега на границе видимости.
— Слушай, Кнуд, а чего мы всегда так далеко от берега держимся?
Меня, а также Си́ндри, Фре́ира и Хе́льги назначили «дневными дозорными». Я, естественно, напросился на корму, поближе к кормчему. А вот Си́ндри отправили на нос.
— А то я вас, друзей знаю, — ворчал Фритьеф, — зацепитесь языками, как женщины на посиделках. Нас голыми руками можно будет взять.
В напарники достался Хельги, с которым до этого мы почти что не общались. Сидел он третьим с носа, за Моди и Бруни, в строю стоял понятно ближе к центру, но с другого фланга — в общем мало пересекались. Знал я про него только то, что ему девятнадцать лет, отец погибший хольд, и парень ждал первой возможности, сиречь рождения ребенка чтоб уйти в поход. Среднего роста, не здоровяк, но и щуплым не назовешь. Молчаливый. И только у него и Рерика из всех дренгов были шлемы.
