Теперь я стоял, и не отрываясь сканировал водное пространство со стороны берега от траверза [9] корабля и назад.
— Чем дальше от берега, тем меньше мелей и подводных скал, — не замедлил поделиться мудростью Кнуд. — К тому ж если черные выскочат из бухты, будет время подготовиться.
— Какие здесь черные, старик? — Регин не пошел играть в «настолки» и сейчас валялся на своем месте.
Шли под парусом, но учитывая, что ветер дул почти сбоку, скорость выходила небольшой.
— Тогда люди, — пожал плечами кормчий, — корабли у них плохонькие и маленькие, но если будет много, и выскочат неожиданно… — он пожевал губами. — Вообще-то тот берег, это северное побережье человеческой Империи. Вот с этими кораблями я бы никому не пожелал встретиться.
— Кнуд, а что за Империя? Который раз слышу, а никто ничего не говорит. Опять сказки опытных хольдов, чтоб пугать новичков? — Рерик как обычно источал скептицизм.
— Нет, парень, не сказки, — вздохнул Регин. — Империя у людей есть. Только она ушла из многих мест. Например, из Вестлёнда, куда мы идем. Да и на побережье Аустмарра их давно не видели.
— Ну и чем они такие страшные?
— Организацией и многочисленностью, — Регин как будто штамп поставил.
Я на миг оглянулся — улыбка сползала с лица Рерика. То ли дошло, то ли тон подействовал. Даже на меня от слов хольда холодком повеяло.
— Один на один средний боец людей уступает орку. Люди слабее, медленнее, не так выносливы. Они сильнее страдают от ран, малейшая царапина вызывает у человека сильное кровотечение. Они не видят в темноте, и хуже слышат… — Регин чуть ли не пальцы загибал.
— Так что ж…
— То ж! — перебил Рерика хольд. — Зато людей больше. Их женщины могут рожать чаще, чем раз в год!..
Ну это-то вряд ли, усомнился я про себя, раз в год и то часто.
— … У них бывает рождается по два и даже три ребенка за год!..
— Брехня! Не может такого быть!
Может, Рерик, может. Правда редко.
— В среднем, воины у людей богаче вооружены, у них чаще встречаются кольчуги, почти все имеют шлемы…
Я насторожился. Какая-то зацепка в сознании сработала. Правда сообразить, что именно — не смог.
— … Но самое страшное, это имперские легионы. Они сплочены, они дисциплинированы, и они многочисленны.
— Регин, а ты с ними встречался? — не утерпел я.
— С кем? С легионами? Разок было дело. — Немолодой лучник вздохнул. — На второй мой год в лиде, вынесло нас штормом к берегам Валланда….
— Это на восток через пролив от Вестлёнда, — пояснил Кнуд.
— Да, — кивнул Регин, — восточнее и кажется южнее, но мы это потом поняли. Так вот, вода пресная кончилась, да и еды крохи оставались, решили мы чем-нибудь разжиться. Пристали, осмотрелись. Места там кстати, богатые. Поля широкие, пшеница растет. Целые леса с фруктами на ветках, явно не дикие, специально высаженные… Идем, думаем может что и помимо еды перепадет, больно уж край благодатный… — он опять вздохнул. — Да видимо углядели нас заранее…
— У имперцев по берегу специальные башни дозорные раскиданы, — вклинился с пояснениями кормчий.
— Наверно. Я не знаю, — пожал плечами хольд, — в общем выходим мы из леска, а по дороге навстречу нам быстро-быстро их воины движутся. И что больше всего мне запомнилось, это то, как они держали строй.
— Как наш?
— Не-е, — качнул головой Регин, — мы строем только в бой идем, и при этом наш строй это один или два ряда. Бывает три, но редко. А эти даже бежали строем. Причем знаете как? По четыре в ряд, и плотно-плотно друг к другу. В ногу! Как один воин.
— Зачем? — удивился Рерик, — Ерунда какая-то. И этих людей нам стоит бояться?
Немолодой лучник снисходительно усмехнулся.
— Стоит. А как нас увидели, сразу перестроились. Только что бежали колонной и тут раз! По десять в ряд, и в глубину по восемь!
Я мысленно представил. Хм… Черт! А ведь это мне что-то напоминает! Я так увлекся, что на миг забыл, что мне надо следить за морем. Благо никто этого не заметил.
— И что было? — мрачно поинтересовался сидящий ближе всех к корме Бьярни.
— Форинг у нас был мудрый, Альмонд Одноглазый. Увидел он, как они слажено двинулись на нас, прикрываясь большими прямоугольными щитами и выставив копья, да как заорёт: «Ходу!»… И помчались к берегу как ветер… Благо орки бегают быстрее людей, — он опять усмехнулся, теперь иронично, потом помрачнел. — А как отходить стали, нас чуть было их корабли не перехватили. Большие, — он уважительно кивнул головой, — больше наших. И весла у них в три ряда…
Охренеть! Да это же триера! Я чуть в голос не заорал. Господи, ну как же тут все похоже на мой мир! Хотя… Наверно мысль человеческая, или скажем орочья по одному и тому же пути должна пойти. Надо увеличить число гребцов, не расширяя судна? Так давайте их посадим один над другим!
— Регин, а как они выглядели? — я опять отвлекся от моря, за что заработал неодобрительный взгляд Кнуда.
— Кто, корабли?
— Да не, легионе… ну, в смысле воины эти, имперские.
Регин на секунду наморщил лоб.
— Шлемы. У всех. Бронзовые, глубокие. Щиты большие, прямоугольные. Больше наших. Наверно — тяжелее. Копья… Копья скорее покороче. Ах, да, все поголовно, в кольчугах.
— Ух ты! — восхитился Рерик, — Вот бы нам такие попались! Это ж сколько кольчуг! Да мы с одного боя разбогатеем!
Я, не поворачиваясь скривился. Вот идиот! Если у них организация, как в известном мне римском легионе, тебя, олень ты северный, порвут на лоскутки. Порядок и организация кроют индивидуальный скилл «как бык овцу», это любой на моем курсе скажет.
— А как же их корабли? Догнали вас?
— Не, они медленные, хоть и весел много, ушли мы от них.
— А как же припасы, вода?
— Вот с этим туго пришлось, даже морскую пытались пить… повезло, на второй день дождь пошел, а там уж мы к Вестлёнду дошли…
Ну, это мы слышали. Старые добрые ветеранские байки. Я уставился в свой сектор, переваривая услышанное.
* * *
На второй день, выспавшись я опять пристал к кормчему.
— Слушай, Кнуд, а на побережье, вдоль которого идем, живет кто-нибудь? Может города какие есть, деревни?
— Ничего, — качнул головой старик, — если и есть какие поселения, все вдали от моря. На пару-тройку дней от Бе́рена, вдоль нашего пути сплошной непроходимый лес.
Лес я видел. Ночевали на якоре метрах в двухстах от берега. Кнуд и дальше бы отошел, да якорь не доставал до дна. Насколько хватало взгляда — низкий берег и лес, лес, лес. Густой, я бы сказал — непроходимый, растущий прям от невысокого, подмытого обрыва. Но я не «лесник», в прошлой жизни в лучшем случае на шашлыки выбирался, а в новой большую часть прожил почти без леса. Да и у Борга леса были чистые. А здесь? Хоть мы и не подходили близко, но я видел сплошные завалы, густейший подлесок, а выше — ствол к стволу настолько близко, что не представляю как между ними протискиваться. По крайней мере орку.
— Что, высматриваешь лесной народ? — хмыкнул у меня над плечом Ойвинд.
— Какой еще народ? — удивился я. — Там же вроде люди живут?
— Да, это земля людей, — подтвердил хольд, — но люди не живут в густых лесах, им, как и нам нужно где-то выращивать еду, пасти скот. А в лесах здесь обитают лесовики. Они живут на деревьях, питаются дарами леса и никогда не выходят на открытые пространства… Но говорят, если поймать такого, и пригрозить оставить на солнцепеке или бросить в море, то он покажет, где в чаще леса растет волшебный корень.
— Прям волшебный? — сиронизировал я. Опять начались эти ветеранские сказки.
— Конечно волшебный, — удивился моей иронии Ойвинд. — Говорят, в древности был герой, вождь смелых воинов, звали его Бьёрн. Много он ходил в походы, много добыл славы и богатств, но уже чувствовал, что скоро придет час, когда не сможет поднять щит и взять в руки копье. И вот однажды, против обыкновения заночевали они на берегу, ибо стар был Бьёрн а море очень неспокойно. А ночью, когда все спали он неожиданно проснулся, и увидел, что по их лагерю ходят невысокие, и очень худые существа, с корой вместо кожи и ветками вместо рук. Схватил он тогда одного и размахнулся, чтоб бросить в море. Но взмолилась тварь, ибо смертельна для лесовика морская вода. И за свободу свою показала Бьёрну корень. И сказала тварь, что тот, кто откусит от него кусочек, помолодеет на десять лет!
