Варвар только приподнялся с намерением простукать стены — а вдруг тайные двери обнаружатся, какие он видел в несколько ограбленных им ранее замках? — и снова сел. Резко. Так внезапно, что насторожённый Велимир, стоявший боком у стола, мгновенно развернулся к нему всем телом. Только было открыл рот спросить, как Эрик успел коротко качнуть головой. И взялся за камень на груди. Рубин сиял так, что его кровавый отблеск нельзя было не заметить. Мальчишка затаил дыхание, приглядываясь к камню, — и вдруг быстро огляделся. Так-то вот. Варвара предупредил камень — мальчишка сам почувствовал нечто в пространстве огромной комнаты. Теперь, не снимая руки с камня, Эрик следил за Велимиром. А тот, словно гончий пёс, учуявший след дичи, оборачивался вокруг своей оси и прищуренными глазами всматривался в воздух. Тихо, медленно и плавно, будто ко всему прочему, старался ещё и не спугнуть эту самую дичь.
Эрик, глядя на его замедленные движения, вспомнил, как шаман племени Чёрного Медведя искал среди мальчиков ученика себе на смену. Раз в год он приводил их сначала в пещеру, а в последние годы — в морской грот недалеко от поселения. Мальчишек всегда было трое. Эрик, с согласия шамана, приходил наблюдать, что происходит во время обряда отбора. Шаман разжигал костёр из облитого отобранными травами сушняка. Пещеру обволакивал разноцветный дым, терпкий и горький, от которого щипало в глазах, а мысли путались, как после хорошего удара по голове. Насупленные, как щенки, обнюхивающие кровавую кость, мальчишки так же, как Велимир, плавно поворачивались на месте, иногда замирали, закрывая глаза и вслушиваясь, иногда просто таращась в никуда. Но ученика себе шаман так и не нашёл. "Что они должны услышать или увидеть?" — не выдержал раз заинтересовавшийся ритуалом Эрик. "Если начинающий слышит духов или видит тени, Чёрный Медведь отметит его", — коротко и загадочно ответил шаман, но Эрик понял старика.
"Велимир видит и слышит?" Теперь варвара не так сильно волновало происходящее в комнате, как открытие, что мальчишка обладает способностями к магии. Если это действительно так, Велимир становится весьма предпочтительным спутником. Ведь у таких, как он, чувство опасности развито очень сильно…
— Здесь…
Шёпот мальчишки заставил варвара застыть. Велимир стоял неподвижно, в очень напряжённой позе — ни дать ни взять охотничий пёс, по следу добежавший наконец до мига созерцания дичи.
— Кто?
— Плохо вижу. Какие-то очертания, тени.
Мурашки забегали по спине варвара. Кинул взгляд на камень — тот уже переливался не кровавым, но мягким алым — волнами. Должно быть, не страшный дух…
— Спроси, что ему надо.
— Это женщина. Она смотрит и молчит.
— Ты хорошо её видишь?
Мальчишка даже рот открыл, чтобы дышать тише.
— О… Она зовёт меня куда-то…
В одно мгновение Эрик очутился рядом с Велимиром, взял его за руку. Что бы далее ни произошло, они будут вместе.
— Что теперь?
— Она… улыбается…
— Ты так хорошо видишь её?
— Да. И с каждым разом всё лучше. — Велимир вдруг прижался к варвару, и тот почувствовал, как мальчишку бьёт крупная дрожь.
— Не бойся.
— Почему я её вижу? Я боюсь того, что я вижу.
— У тебя способности мага. Не бойся, — повторил варвар, обнимая его за плечи. — Спроси её, чего она хочет от нас.
— Она слышала тебя. Опять зовёт.
— Идём.
Мальчишка помедлил и шагнул вперёд. Напряжённый, как сжатый кулак. И вдруг — снова отпрянул. Эрик заглянул ему в лицо. На глазах мальчишки слёзы. Впервые за всё время их знакомства. Что же такого он увидел?
— Что?
— У неё кровь!.. Шея разодрана…
— Ты видишь всё лучше и лучше?
— Да… И лучше бы не видеть… — прошептал Велимир почти беззвучно. — Почему она… Почему здесь…
— Неупокоенная душа, — поразмыслив, откликнулся варвар, — бродит, неотмщённая. — И, вспомнив, добавил: — Когда смотришь ей в глаза, обязательно держись за мою руку. Иначе может утащить в царство мёртвых. Я удержу тебя в мире живых. А теперь пусть ведёт туда, куда звала. Иди за нею.
— Ты и правда не боишься?
— Иди.
Ободрённый, мальчишка за руку повёл Эрика — в обратную сторону от дверей. На всякий случай, варвар скрестил два пальца. Правда, он не думал, что тень может причинить им зло. Разодранная шея в крови, скорее, указывала на жертву. А достаточно близкое знакомство с обитателями подземного дворца позволяло угадать, чьей жертвой стала безвестная женщина. Наблюдая за происходящим, Эрик решил, что именно Велимиру женщина показалась не зря. Возможно, она из тех жертв, что незаметно пропадали из королевского замка
Они обогнули стол с яркими блюдами, дошли до широких пёстрых кушеток, в ряд стоявших у стены. Велимир остановился.
— Она стоит у самой стены.
— Велимир, а ты её не узнаёшь? — осторожно спросил варвар.
— Нет. А должен? — Принц качнулся вперёд к женщине, словно пытаясь лучше разглядеть и узнать её. А потом встал, как обычно, и с сожалением сказал: — она качает головой. Наверное, она хочет сказать, что я не знаю её… Кивнула.
— Подожди. — Обращаясь к невидимке для него, варвар спросил: — А ты? Ты знаешь Велимира?.. Она ответила?
— Да. Опять кивнула. Эрик… Она гладит ковёр на стене.
— Где?
Не разжимая пальцев, вцепившихся в ладонь варвара, Велимир робко коснулся ковра. Судя по движению его глаз, он смотрел то на стену, то на женщину.
Эрик отодвинул кушетку. Тяжёлый ковёр оказался таким длинным, что внизу слегка стлался по полу. Заглянуть под него? Варвар не спешил. Мелькнувшая догадка заставила его обратить внимание сначала на другое.
— Велимир, ты хорошо её видишь? Опиши мне её.
— У неё серые глаза и светлые волосы. Она… красива.
— Сможешь определить, из богатых она или нет? У неё есть драгоценности?
— На ней платье, какое я видел только на замковых леди. И очень красивые украшения. Из очень дорогих… Эрик! Она кланяется тебе!
В ответ варвар церемонно поклонился в ту сторону, куда непроизвольно рукой показал принц. Такие ритуалы он знал. И твёрдо сказал:
— Леди, не беспокойтесь. Со мной Велимир будет в безопасности.
Мальчишка недоумённо взглянул на него, но тут же дёрнулся оглянуться.
— Она уходит. Почему?
— Она выполнила то, зачем пришла, — ответил варвар и полез смотреть, что за ковром. Тень теперь не страшна для мальчика. Скорее всего, остаться на земле её заставила тревога за Велимира. После обещания варвара присмотреть за мальчишкой призрак должен успокоиться и покинуть землю. Что, кажется, тень и делает. Когда-нибудь Эрик расскажет принцу, что его мать не просто умерла от какой-то болезни, а была похищена Ползунами. Хорошо, что он заставил Велимира рассказать о внешности человека, который стал призраком. Мальчишке будет что вспоминать, когда он будет думать о родных. Такое нужно каждому человеку. Тем более — сироте, которому важно всё. Тем более — знать, что мать приходила помочь ему…
