— Ага!
Он нащупал в стене какую-то выпуклость и обвёл её пальцами по всей длине. Прямоугольник. Ковёр заколыхался — к варвару на возглас влез Велимир. Эрик взял его ладонь и в темноте показал, что обнаружил.
— И что это?
— Дверь. Только вот куда ведёт она?
Впрочем, подумал Эрик, наверняка к свободе. Призрак не мог заманить их в ловушку. Тем не менее, он подхватил мальчишку и вылез с ним из-под ковра. Они уже много времени провели в комнате. Вот-вот кто-нибудь должен явиться их проведать… Мальчишка выжидательно глядел на него. Так, сейчас две задачи: найти ту самую добычу, с которой они будут уходить из дворца Ползунов, и материалы для гремяще-дымящей шумихи, под которую они будут уходить.
Не успели. За дверью загрохотали кованые сапоги темнокожих стражников-гигантов, и варвар горячо возблагодарил Чёрного Медведя, что он и мальчишка успели вылезти из-под ковра и встряхнуть с себя пыль.
20.
Астри.
Леди Юлиана сидела на камне возле выхода из пещеры. Астри присела чуть ниже, у её ног, на траве, и помогала резать залохматившуюся бархатную юбку снизу на полосы. Скорпа не спрашивала — почему леди решила превратить верхнюю юбку в рваньё. Она знала: пояс юбки, прошитый золотой нитью, с вкраплениями мелких драгоценных камней, уже впитал магические эманации Юлианы и является таким же оружием, как и украшения. Впрочем, ко всему прочему, он ещё и защищал. А располосовать необходимо: разлохмаченный подол уже плохо доставал до земли, откуда пояс брал силы. Остальные "чародеи" вместе с воинами лорда Валериана сидели вдоль ручья и время от времени пили прозрачную воду. Жажда всё ещё мучила после страшных боёв. Воду "чародеи" проверили сразу, едва только поняли, что наступила долгожданная передышка. Предводитель Всадников, понимая усталость воинов, разрешил немного отдохнуть в маленьком ущелье. Поели раньше, вытащив запасы из походных мешков.
Отвесные скалы вкруговую обступили небольшую, зелёную от травы и кустов площадку, которую ручей делил пополам. Для отдыха это тихое место, похожее на дно высокой чаши, подходило идеально, поскольку позволяло, если что, сразу разглядеть опасность. Во всяком случае, именно так расценила Скорпа приказ лорда Валериана не подходить к скалам хотя бы на расстояние десяти локтей.
Леди поглядывали на воинов и тихонько обсуждали магическую природу воскрешённого Ползунами варварского войска. Поскольку Юлиана не видела глаз Астри, девушка с большим интересом наблюдала, как лорд Валериан с другого берега ручья нет-нет, да взглянет на леди. Странные он взгляды бросал — словно бы и высокомерные, но в то же время задумчивые. Что-то такое произошло в пещере между ними, что удивило лорда или вызвало его недоумение.
Поскольку разговор постепенно сам собой угас, а юбка леди уже представляла собой неровные полосы, начиная от колена, Скорпа снова рассеянно опустила взгляд на пышные, усыпанные мелкими красными цветами заросли у ручья и вздрогнула. Подошедший к ней от воды Родрик вопросительно кивнул.
— Что случилось?
— Мне показалось… — Девушка пристально вглядывалась в соседние кусты. — Леди Юлиана, вы ничего не видели? Ветви шевельнулись…
Маленькое ущелье не имело выходов, кроме двух — в пещеры и по руслу довольно узкого ручья. Узкого — в расчёте на человека, конечно. Ручей уходил куда-то под скалу. И Скорпа, размышляя о неприступности места с ручьём, мельком подумала, что ни один воин не решится разведать путь горной воды. Цветущие заросли по обоим берегам ручья больше интересовали её. Но с точки зрения травознатца: она помнила, что листья этих кустов обладают снотворным действием. Пока она следила за нижними ветвями, которые ручей непроизвольно тащил по течению, верхние как раз и дёрнулись.
— Где? — заинтересовался Волк.
— Что — где? — недовольно спросил Бродир. Ещё бы, какие-то события без его участия… Он уже примостился неподалёку от девушки и недовольно разглядывал спалённый факелом рукав камзола.
— Справа от моста, ближе к скале, кусты странные, — объяснила девушка. — Мне кажется, там кто-то… В общем, почудилось, что кто-то там есть.
Юноши, не сговариваясь, немедленно поспешили к подозрительным кустам. Заинтригованная, Скорпа даже привстала. Леди Юлиане всё было видно как на ладони. Тем не менее, она мгновенно очутилась рядом с Астри.
Подходя к зарослям ближе, оба "чародея" обнажили оружие. Переглянувшись у пышного кустарника, они быстро определились: Бродир сразу нацелил на куст меч, а Родрик осторожно раздвинул ветви. Со стороны с любопытством следили за ними Всадники и лорд Валериан.
Мгновение — и с верхних кустов с шумом и шелестом посыпались какие-то мелкие, меньше кошки, беловатые голокожие создания. Они явно перебирали короткими ножками и со скоростью, поразительной для маленьких существ, мчались в воду. "Чародеи" отшатнулись от кустов. От берега послышалось шлёпанье в воду множества лёгких тел. Воины от души рассмеялись, заглянув за кусты: белые малютки стремительной волной сыпались в ручей, будто нерадивая хозяйка выплеснула из ведра вычищенные и нарезанные, но давно сгнившие овощи. Или кучу лягушек-альбиносов.
Лорд Валериан тоже засмеялся было, но взглянул на леди Юлиану и Астри, смотревших на удирающих малышей с непроницаемыми лицами, и поспешил к ним.
— Что-то не так?
— Это горные трупоеды. Обычно они собираются в огромные стаи, как эта, если чуют большую смерть, — сказала Астри, а леди кивнула.
— Смерть где-то близко, — добавил Родрик. — Потому что они почти не таясь подошли к нам. Они ждут.
— Сжечь бы их, чтобы неповадно было слишком близко подходить к нам, — мечтательно сказал Бродир и с сожалением закончил: — Но ведь в воду прыгнули.
— Они могут напасть?
— На живых — никогда. Они любят мёртвую кровь. Даже на раненых не бросаются.
Лорд Валериан всмотрелся в кусты, снова спрятавшие неведомую опасность, цепко оглядел голые стены отвесных скал и, подняв руку, быстро сделал несколько коротких, разных по движению взмахов и знаков пальцами. Всадники немедленно сбились в организованную колонну, хотя на первый взгляд казалось, что они стоят неряшливой толпой. Посуровевшие воины, те, что очутились по краям, стояли с мечами наголо.
— Идите к Всадникам, — повелительно сказал лорд Валериан чародеям. — Мне не хотелось бы разбивать отряд на части, чтобы спасать кого-то на стороне. Особенно после такого предупреждения.
Воины расступились — леди и "чародеи" влились в сплочённый строй.
Прежде чем приблизиться к стене с закрытой дверью в пещеру, осмотрели тщательно все углы и выступы на подходе. Только после дотошного обследования замшелых скальных стен "чародеев" допустили к массивной двери. Та оказалась на странном запоре: видимых замков нет; возможно, её изнутри заперли на засовы. Только длинная ручка. На попытки хорошенько дёрнуть дверь даже не шелохнулась. Зато на поверхности с трудом проступали какие-то полустёртые письмена.
