— Идите к Всадникам, — повелительно сказал лорд Валериан чародеям. — Мне не хотелось бы разбивать отряд на части, чтобы спасать кого-то на стороне. Особенно после такого предупреждения.
Воины расступились — леди и "чародеи" влились в сплочённый строй.
Прежде чем приблизиться к стене с закрытой дверью в пещеру, осмотрели тщательно все углы и выступы на подходе. Только после дотошного обследования замшелых скальных стен "чародеев" допустили к массивной двери. Та оказалась на странном запоре: видимых замков нет; возможно, её изнутри заперли на засовы. Только длинная ручка. На попытки хорошенько дёрнуть дверь даже не шелохнулась. Зато на поверхности с трудом проступали какие-то полустёртые письмена.
— Можете прочитать? — спросил лорд Валериан.
— Абракадабра какая-то, — недовольно сказал Бродир, и Астри улыбнулась: именно он в их маленькой компании главный толмач по письменной речи, древней и современной. И вдруг — промах. — Тут даже буквы не отделишь одну от другой.
— Подожди-ка, — забеспокоился Родрик, с напряжением вглядываясь в торжественную вязь. — Почему-то запись двоится. Плывёт. Как будто под нею нечто.
— А, понял, — с облегчением выдохнул Дракон и, явно сердясь на себя за недогадливость, быстро провёл ладонью перед дверью. Запись, в которой и в самом деле было трудно найти отчётливые очертания хоть бы одной буквы, внезапно иллюзорно скривилась — и!.. Буквы вспыхнули, словно написанные светящейся краской! Вспыхнули ярко, несмотря на солнце в зените.
— "Слабым вход не дастся здесь, — начал читать вполне привычный текст лорд Валериан. — Мёртвым путь — свобода. Если обочь не смотреть — ровная дорога. Тёмный мир увидишь ты. И проснутся силы: хлад, жара и колдуны. Оный град — могила. Дай собраться знакам".
— Я же говорю — абра… — сердито начал Бродир и, вдруг прищурясь на надпись, повёл пальцем вниз, по буквам коротких строк. — "Дай собраться знакам"? Так, кажется… Ага… "Слабым… Мёртвым… Если… Ровная… Тёмный… И… Хлад… Оный… Дай…"
— Смерти ход, — сообразила Астри.
На сказанные слова дверь, открываясь, точно нарочно заскрипела так визгливо и душераздирающе, что девушка охнула и закрыла уши. Лорд Валериан чуть оттеснил её и первым заглянул в тёмное чрево следующей пещеры.
— Затхлого запаха нет. Или сквозняки, или недавно здесь проходили.
Насторожённо держа Сверкающий в ночи, он шагнул в пещеру и, оглянувшись, велел:
— Пятеро ко мне. Чародеи в середину.
— А я… — начал Бродир.
— Ты тоже. Идём тихо. Без разговоров.
Аталэнский отряд будто вшелестел в пещерный зёв. Тихо и без звяканья оружием. Едва последний перетупил порог, дверь — издевательски над попыткой людей бесшумно войти — закряхтела и с тонким воплем хлопнула за ними. Повинуясь отблеску Сверкающего в ночи, поднятого командиром над головой, Всадники остановились. Мёртвая тишина. Ни звука дыхания. Лишь эхо корявого скрипа двери дрожало в воздухе. Затем колонна людей медленно зашуршала по длинному, почти невидимому во тьме коридору. Так продолжалось недолго — шествие по скрадывающей все чувства, растворяющей в мглистой пустоте дороге.
Движение сияющего в темноте меча — колонна послушно остановилась и замерла. Внезапным эхом отдалось странное позади движение — шлёпанье по плитам множества крошечных ножек.
Кивок меча — вперёд, к лорду Валериану, протиснулись чародеи. Шлёпанье к тому времени смолкло, хоть и не сразу. Преследователи, видимо, не сразу сообразили, что люди остановились.
— Что это было? — шёпотом спросил лорд Валериан.
— Трупоеды, — тихо ответил Родрик, всё ещё прислушиваясь.
— Разве они не остались у ручья?
— Просочились сквозь дверь, — еле видно пожала плечами высокая фигура — Бродир.
— Их можно убить?
— Огонь. Хоть сейчас.
— Подожди. Мы так близко к смерти?
— Возможно. А может, и нет. Трупоеды отличаются огромнейшим терпением. Но то, что смерть должна быть многочисленной…
— Я понял. Значит, по ним нельзя определить, когда мы подойдём близко?..
— Нет.
Скорпа вдруг поняла, что впереди что-то более светлое, чем та темнота, к которой все привыкли. Почти неуловимо, но светлее. И эта неясная мгла и заставила лорда Валериана задаться вопросами.
— А что там, впереди? — спросила Астри.
— Поворот на развилку. Два хода. Один чернее тьмы. Другой светлеет с каждым шагом к нему. Развилка безопасна. Но эти два коридора… Вы сможете определить, который опаснее? Куда нам дальше?
Первым во мглу пошёл Родрик. За ним — леди Юлиана. Пропустив Астри за нею, замыкал цепочку Бродир. Воины остались за спиной. Скорпа чувствовала их выжидание.
Сначала Волк направился к коридору во тьму. Чернейшее пространство здесь поглощало звуки сильнее, чем в коридоре. Леди Юлиана и оборотни встали на пороге.
— Дракон, попробуешь?
— Прикройте глаза, — буркнул Бродир и метнул в глухое пространство огненный язык.
Начало оказалось впечатляющим: маленький живой дракончик бодро взлетел с его ладоней. Но несколько локтей полёта — и тьма сожрала яркий огонёк, прочертивший было ломаную линию. Бродир попытался сотворить огонь побольше — теперь тьма словно придвинулась: пламя не успело сорваться с ладоней, как его стремительно притушили. Впрочем, впечатление осталось то же — сожрали.
— Оно живое, — холодно констатировал Бродир.
Астри вытянула ладонь во тьму, ощутимо приблизившуюся к ним. Родрик сердито перехватил её руку. Вроде вовремя, но пальцы успели онеметь.
— Ладно, — сказала леди Юлиана. — Попробуем ещё вот это — и хватит.
Она сняла с кисти браслет, подержала в руках и, дождавшись, пока он не засиял, тоже вытянула в чёрное пространство. Мгновение — и рука с браслетом угасла во тьме.
— Магию оно тоже ест, — подытожила леди. — Возвращаемся к развилке и проверяем второй коридор.
Астри напоследок взглянула в чёрное нечто и передёрнула плечами. Скорпу и тянуло прослушать тишину, и заранее пугало то, что она может услышать. Предложение Юлианы она восприняла с облегчением.
Возвращались они в два этапа: сначала пятясь от назойливо льнущей к ним тьмы, чью жадную чувственность успели ощутить все; затем Родрик впереди — позади Бродир, чтобы женщины чувствовали себя в безопасности. Лишь у развилки вздохнули свободнее и, сообщив лорду Валериану свои наблюдения, пошли в коридор к постепенно нарастающему свету.
Теперь впереди шли юноши, поскольку за спинами оставался отряд лорда Валериана. Впрочем, долго идти не пришлось. Пройдя поворот, они застыли перед полуоткрытыми громадными воротами.
