— Ты всё же попробуй объяснить. Как-нибудь… несложно, — попросил. — Я буду изо всех сил стараться понять. Но только недлинными немудрёными словами.
Вейтлинь сглотнула.
— Моя вторая специальность — ломщик.
— По-твоему, мне это неизвестно? — усмехнулся магнус. — Но ломщик не ближе к менталистам, чем…
Он вдруг замолчал.
— …боевой маг, — медленно продолжил. — Ага!.. Кажется, я понимаю. У ломщика должно быть… особое мировоззрение, что ли?.. Как, почему и откуда. Выяснить причину. Прорваться к истине.
— Мой магнус, — робко пискнула Вейтлинь. — Я хочу смиренно…
Магнус вскинул руку, и она замолчала. Всё, сейчас её выгонят за её невероятную дерзость…
— Так расскажи же нам.
— Что? — прошептала Вейтлинь, вдруг осипнув.
— То, что поняла. Я думал, мы сгладили остаточные явления этой… записи, а какая-то девчонка со второго взгляда расколола все наши ухищрения!.. Никуда не годится.
Так что выкладывай.
Вейтлинь села, уставилась в пол и материализовала кинжал прежде чем поняла, что снова творит что-то не то.
— Ох, извините!.. — попыталась вскочить, и её повело в сторону. Тьярми подхватил:
— Ничего. И рисуй, если тебе так удобнее.
— Ага, спасибо, — Вейтлинь всё же рисовать не стала, убрала оружие и принялась загибать пальцы. — Во-первых, походка. Она изменилась. Манера двигаться стала чуть-чуть другой…
Сначала спотыкаясь и мучительно подбирая слова, потом всё более и более увлекаясь, она расказывала высшим чинам Дома о пути своих догадок. Те только переглядывались, поощряюще хмыкали и не спешили перебивать.
— Потрясающе, — сказал наконец магнус. — Может быть, ты и скажешь, как это было, и что это было?
Вейтлинь пожала плечами.
— Ну, так далеко моя проницательность не простирается, — заявила и сильно прикусила язык — да что это сегодня с ним?!.
— Ну, хотя бы предположи, — настаивал Хаар.
Вейтлинь задумалась.
— Пожалуй, всё началось с того момента, как Вариша притворилась мной в команде, — не преминула подколоть её, первая ученица магнуса смутилась. — Охота на вампиров в канализации оказалась слишком опасна, и Вариша там, возможно, едва не погибла. Что заставило вас задуматься о её несостоятельности как боевика.
Вы разработали новую теорию и проделали опыт над своей ученицей. Возможно, ещё и в качестве наказания за ослушание… — Вейтлинь осеклась. Повисло ужасающее молчание, потом магнус вдруг проговорил резко и чётко:
— Тьярми, Арайна, Харинь!..
Магнусы подступили к ней, Тьярми повернул кольцо на пальце и подхватил тяжёлую дагу, менталистка зажгла на ладони что-то нехорошее, Железнорукая двинула своей железной рукой, и на Вейтлинь уставилось холодное голубое око встроенного лучемёта.
Магнус же стремительно шагнул вперёд и жёстко взял её за подбородок. Его глаза впились в лицо Вейтлинь, и девушка словно провалилась в зрачки — два тоннеля тьмы.
Землянику тварь не одобряла.
Но Хегор упрямо сидел на поляне и прореживал специально отрощенными когтями обилие крохотных ярких ягодок. Полянку он нашёл неожиданно близко к деревеньке, когда собирался уходить от слишком гостеприимного старика. Надо бы навести сюда Делию, подумал, а потом вспомнил, что вообще-то намерен удирать.
Он развалился в середине поляны, на самом солнцепёке. Вообще-то твари Стаи с трудом переносят солнце, и Хегор удивился и обрадовался тому, что ему светило не причиняет ни малейшего вреда. Более того, ему казалось, жар лучей — такая же пища, не очень сытная, как… например, эта земляника.
Хотя кто его, монстра-живущего-внутри, знает… Может быть, он и светом способен питаться в той же мере, что и обычной едой.
— Делию не видели?
Голос раздался так близко, будто женщина стояла от него в паре шагов. Мальчишка вскинулся.
— Сегодня? Нет, — ответил, оглядываясь.
— Нет. А что? — проскрипел дед совсем рядом. Хегор завертел головой и разглядел наконец там, внизу, у сторожки, молодую обеспокоенную женщину и старика.
— Вчера побежала куда-то… я думала — к вам, и заночевала.
Старик крякнул, заоглядывался беспокойно.
— …И мой куда-то пропал… Может, видел?.. Крикни их, у тебя голос громче.
Женщина крикнула Делию.
— А как мальчишку звать?
— Не знаю. Вот, прилепился… даже имени не сказал. Бирюк-то озлился на него… и на меня тоже.
— Он о своих заботится, — неуверенно сказала женщина. Старик отвернулся от неё, она ещё несколько раз кричала.
— Да что же это такое, — бормотала расстроено. — А он-то говорил, что сама придёт, что от работы отвлекать не годиться…
— Бирюк!.. — старик свирепо выругался. — Ужо я ему!.. а ну, пошли!..
Хегор зажмурился.
— Не моё дело, — сказал очень решительно и встал.
Сошёл с холма и заторопился к селу. Он шёл вдоль дороги, скрываясь в зарослях от людей. Обострённый слух и обоняние заранее предупреждали его, и мальчишку не видели.
У самого села Хегор ощутил запах девочки. Жалея, что не может встать на корточки и так идти по следу — хорош он будет, если кто увидит, Хегор медленно пошёл по направлению к дедовой сторожке.
И на полпути наткнулся на них.
Сосредоточившись на запахе, он заметил мальчишку, когда попытался пройти через него.
— Ты!.. — начал парень лет двенадцати, на голову его выше. — Это ты живёшь у старика?
— Ну? — буркнул Хегор, пытаясь обойти. Парень преградил ему путь. Лицо знакомое…
— Убирайся оттуда, понял? — выпячивая челюсть, процедил он, и тут Хегор узнал. Лет через тридцать будет копией Бирюка. Двое парней за его спиной в предвкушении потехи подталкивали друг друга локтями и пересмеивались.
— Уберусь, уберусь, понял, — миролюбиво сказал Хегор. Надо бы притвориться, что испугался, но он не был уверен, что сможет.
— Уберёшься, — заверил парень.
Словно молния сверкнула. Хегор пошатнулся, отступил на шаг, покрутил головой.
Двое сопровождающих захохотали.
— Вот так, — довольно сказал младший Бирюк, но вид у него был озадаченный. Бил хорошо, но мелкий мальчишка перед ним не упал, не заревел, размазывая сопли, просто смотрел удивлённо. И что же кулак так болит?
— Ты чего? — сказал мелкий, почёсывая скулу. — Я же сказал, что уберусь!..
— А это чтобы ты лучше понял… — Бирючонок снова замахнулся. И провалился.
Хегор видел, как медленно-медленно наплывает на него кулак. Чуть посторонившись, он пропустил удар мимо. Бирючонок охнул, оборачиваясь, снова постарался достать. Хегор увернулся, чувствуя, что кончики пальцев начали нестерпимо чесаться, спрятал руки за спину. Парень взревел, приняв за издевательство — мол, чтобы тебе было легче, я даже руки уберу, но ты всё равно меня не достанешь!..
