— Взять его! — крикнул сопровождающим. Хегор отвлёкся — те двое оказались у него за спиной, — и пропустил удар, покатился. Бирючонок захохотал торжествующе, но смех превратился в стон. Парень непонимающе уставился на свой разбитый в кровь кулак. Хегор свалился прямо под ноги сопровождающим, подсёк, уронив обоих, вскочил. Бирючонок ударил, Хегор уже привычно уклонился, пропуская мимо.
Парень провалился всей массой, Хегор увидел очень близко лицо в оспинках, дурные глаза, ощеренные в предвкушении зубы, слюнявые губы.
Туда он и ударил. Основанием ладони, коротко и хлёстко.
Бирючонок взвыл и упал на колени. Хегор вдохнул сладкий запах крови и примерился нанести один-единственный удар.
В следующий момент он ужё бежал через лес, всхлипывая от ужаса перед тем, что могло случиться.
Остановившись у какого-то бурелома, поднял трясущуюся руку, уставился на ладонь. Длинные тонкие когти, вылезшие из-под ногтей, никак не желали прятаться обратно.
О Делии он вспомнил нескоро. Снова побежал и остановился только через несколько вёрст, поняв, что не сможет загнать себя, сделает только хуже — тело потребует есть, и разум погаснет…
Вовремя подвернулся бурундук. Хегор мгновенным движением сграбастал и сожрал целиком вместе со всеми потрохами. Очнулся уже у заводи, перепачканный кровью, выплюнул клочки шерсти и вяло поздравил себя, что во время выключения не убил не одного человека.
— Всё-то ты притворяешься человеком, хочешь быть среди людей, — умывшись и напившись, испросил ответа у своего отражения. — А эти самые люди плевать на тебя хотели. Бирюк вот, сына послал, чтобы неизвестного мальчишку отвадить от дома. Боится, что я его семью съем, ххе… а ведь я могу. Не объесть, а именно съесть… И против меня надо высылать охотников и воинов, и не отваживать меня надо, а сразу протыкать серебром или осиновыми колами. Впрочем, это мы уже проходили…
Так как же всё-таки быть с девочкой? Я буду притворяться человеком… и, значит, должен помогать другим людям. Тем более, что я смогу это сделать получше всяких там героев. Кто смог бы в битве один на один одолеть стенолома?..
Ха! Получается, сама Стая вручила мне оружие, а я могу использовать его на пользу людям!..
В совершеннейшем восторге он вскочил, ударил по воздуху перед собой когтистой лапой.
— Да!.. — и замер, уставившись на реку. У противоположного берега возвышался остров, образованный переплетёнными толстыми ветвями и обмазанными глиной сучьями, поросший нежной зеленью.
Обратно Хегор бежал ещё быстрее.
Старик ругательствами, его внучка причитаниями собрали селян и отправили на поиски девчонки. Сам старик тоже рвался, но его оставили у сторожки — на случай, если Делия вдруг вернётся, или один из поисковых отрядов найдёт её.
Он сидел у костра, с тревогой прислушивался. Как будто медведь ломится через кустарник, решил, и подскочил, выругался, когда из зарослей с треском вылетел мальчишка.
— Нашлась?.. — задыхаясь, спросил Хегор. Старик покачал головой.
— Её пошли искать… Погодь, откуда знаешь?.. — спохватился.
— Слышал ваш разговор… — мальчишка пыхтел и булькал, как закипающий котелок, но был всё так же бледен. — Водяной!..
— Чего?
— Я видел старый дом водяного!
— Ну да, — сказал старик. — Есть такое, живёт на наших речках водяной. Да он старый, безобидный, если его не беспокоить.
— А новый, новый дом где, где водяной сейчас живёт?
— Новый?.. — старик задумался. — Он… погоди, эт чего это ты затеял?
— Ничего, — мальчишка старательно замотал головой. — Просто гляну…
— Ты думаешь?.. Да знает она, что к водяному в гости нельзя ходить!..
— Всё равно надо проверить!
Старик пожевал губами.
— Бирюк-то сообразит, наверное…
— Пока сообразит, пока доберётся!..
— Схожу с тобой, — решил старик.
— Не надо! Просто объясните!
— Схожу.
Мальчишка то ли застонал, то ли зарычал.
— Некогда!.. Ждать вас ещё!..
Старик вовсе разобиделся. Вот и сейчас, когда оружные мужчины бродят по лесу, аукают Делию, его оставили здесь — как будто на такой и такой-то случай, но на самом деле чтобы не задерживал!..
— Я очень быстро бегаю, — сказал Хегор.
Что правда, то правда, подумал старик. Даже через густые кусты словно молодой лось.
— …Быстро туда и обратно, — пробурчал он, сдаваясь. Мальчишка нетерпеливо кивнул, и старик объяснил ему, на каком притоке Гарьки старый водяной сляпал себе новый дом.
— Не вздумай… — начал напоследок, но мальчишка не изволил выслушать, тут же умчался. Только потом старик вспомнил ещё одну странность. На постреле не было ни одной ссадины, ни одной прорехи на ветхой одежонке, а ведь через густые кусты бежал…
— Возможно, я не очень хороший человек. Но я никогда не буду пробовать неотлаженную магию на принадлежащем к Дому человеке. Вот на человеке, принадлежащем Дому — запросто. Рабов в подвалах предостаточно, есть пленники.
Магнус по своей новообретённой привычке сидел на столе. Вариша стояла у кресла, глядела перед собой, её лицо было пустым, застывшим. Вейтлинь осторожно пошевелилась и с удивлением обнаружила, что не прикована.
…Она очнулась здесь, в лаборатории магнуса, на каком-то стуле, на редкость неудобном, похоже, предназначенным для каких-то операций. Должно быть, её притащили сюда после того, как… после чего?
Вейтлинь чувствовала на себе чужую магию. Страх, гнев, стыд…
Вини себя. Распустила язык с магнусом и грандами, словно с подружками да сверстниками заболталась… непростительно!.. Ещё повезёт, если её просто выгонят.
— Встань. Пройдись.
Вейтлинь неуверенно поднялась. Потопталась около стула, прошлась туда, сюда.
— Быстро ты восстанавливаешься, — буркнул магнус.
— Я… — а что — "я"? Хотела бы знать, что со мной сотворили? Валяй, задай этот вопрос.
Вариша наконец подняла голову, наблюдая за эволюциями соученицы — бывшей соученицы? — вокруг стола.
— Грубая и невоспитанная… — сказала.
Вейтлинь остановилась, глядя на неё исподлобья.
— …Нетактичная, острая на язык… — продолжила Вариша.
Вейтлинь прищурилась нехорошо. Одно дело — магнус, но она не обязана терпеть такое от той, которая однажды сшутила с ней ту ещё шуточку…
— …Сара, — закончила Вариша, ткнув в неё пальцем.
Вейтлинь вытаращила глаза.
— Чего? — переспросила недоверчиво. — Вы думаете, что я — Сара?
— Нет, — фыркнул магнус. — Но твоя манера с равнодушной миной говорить гадости и безосновательно грубить вышестоящим здорово напомнила её, и я даже решил, что она вернулась в Башню… глупости, конечно. Однако я бы во избежание недоразумений советую впредь сдерживать язык. Иначе тебя действительно перепутают с Сарой.
