За темным стволом могло укрыться не меньше четырех человек. А массивные ветви в обхвате, как две человеческие талии. Тень от кроны укроет от солнца целое войско. Огромные темно-зеленые листья в три ладони длиной. Как ни странно, к дереву ласково жмется трава. Она намного сочнее и выше своих подсолнечных братьев. Глубокие борозды покрывают ствол клена, будто морщины лицо старца. От дерева веет древностью и магией. Крис помнила этот клен. Ещё её дед прятался под его ветвями от солнца во времена своего безоблачного детства. Даже на его памяти клен уже был таким огромным и старым. Значит, ему уже больше двух тысяч лет.
Крис каждый день приходила к клену, прикладывала руку к стволу и мысленно звала Этрика. Эльф не появлялся. Принцесса только могла догадываться почему, но попыток не прекращала. Вот и сейчас, коснулась рукой коры, прикрыла глаза и позвала. Ничего. Крис уныло вздохнула и собиралась вернуться в замок, как листья клена зашумели без ветра. Даже ствол, казалось, задрожал. В воздухе появилось сияющее кольцо, и из портала вышел Этрик. Высокий темноволосый эльф, такой не похожий на остальных своих собратьев.
— Здравствуй, — его эльфийский акцент превращал обычные слова в странную мелодию. — Я не мог прийти раньше. Король приставил ко мне шпионов.
— Почему он не хочет мне помочь?
Этрик пожал плечами.
— Ты готова принять мою кровь?
— Для этого я прибыла сюда.
Крис не поняла, почему эльф усмехнулся.
— Тогда веди меня. Я редко бываю возле замка.
— Нужно куда-то идти? Почему нельзя здесь?
Она продемонстрировала острый кинжал и чашу для сбора крови. Этрик как-то странно на неё посмотрел и глуповато улыбнулся.
— Это требует уединения.
Крис растерялась. Даже не представляла, куда можно привести эльфа, чтобы остаться наедине. Этрик понял её замешательство, взмахнул рукой и открыл портал в пространстве.
— Позволь, мне об этом подумать.
Крис без сомнений вошла в портал, эльф вынырнул следом. Невдалеке небольшой деревянный дом, уютно расположивший под ветвями деревьев. Они будто обвили его, ласково прижались, обняли, как мать дитя. Окошко нежно оплел хмель, его зеленые соцветья сережками украшали стекла. Двери не было, только сплошная вьющаяся стена из ветвей незнакомого ей растения.
Этрик неожиданно обнял её за плечи и пропел над ухом.
— Это моё тайное убежище.
Он мягко подтолкнул принцессу к двери. Крис нырнула под водопад из листьев и едва сдержала удивленный возглас. Вся мебель из живых сплетенных ветвей. Стены зеленеют листвой, а ноги утонули в мягком травяном ковре. В углу живая кровать, оплетенная хмелем. И запах. Божественный запах леса.
— Здесь так…
Этрик не дал ей договорить, взмахнул рукой, и вместо покрывала постель зацвела маргаритками. Крис ахнула.
— Всезнающий, — вырвалось у неё.
— Я люблю маргаритки, — пропел Этрик. — Но ты можешь выбрать другой цветок. Я выращу его для тебя.
Крис покачала головой, не в силах вымолвить и слова. Не могла даже представить, что придется запачкать всю эту красоту кровью. Этрик развернул её за плечи и коснулся губ своими. Принцесса удивленно отпрянула.
— Что-то не так? — прошептал Этрик.
— Зачем? Мне нужна твоя кровь.
Этрик непонимающе нахмурился.
— Разве лучше свести всё к формальности?
О чем он? Крис растерялась.
— Я не понимаю. Зачем поцелуи? Разве они как-то помогут?
Этрик какое-то время внимательно её изучал. Громко хмыкнул и, едва сдерживая смех, спросил:
— Солнышко, как ты собиралась получить мою кровь?
Вместо ответа Крис показала кинжал и чашу. Этрик захохотал. Крис обижено нахмурилась, не понимая причины его веселья.
— Какая кровожадная. Крис, неужели ты действительно собиралась порезать мне вены? — спросил он, между приступами смеха.
— В пророчестве написано, что нужно смешать кровь всех рас и благословить ею "короля мира".
Этрик вновь согнулся от смеха.
— Я что-то не так сделала? — фыркнула Крис.
— Ну, нельзя же пророчества понимать буквально. Ты, надеюсь, не зарезала какого-нибудь беднягу хилфлайгона. Я твоя первая жертва?
— А что нужно обязательно убивать?
Этрик пару раз хмыкнул, попытался взять себя в руки, ведь Крис уже зло на него поглядывала.
— Никого убивать не нужно и даже ранить. Есть другой способ смешать кровь…
— Ни слова больше, мальчишка!
Этрик едва не подпрыгнул на месте от злого окрика дяди. Король эльфов молнией ворвался в дом с перекошенным от гнева лицом. Следом показались сопровождающие его эльфы.
— Я приказал тебе не вмешиваться!
— Но, дядя, она даже не понимает, что нужно делать.
— Это не твоя забота. Возвращайся в город и не смей больше нарушать мои приказы!
Крис умоляюще взглянула на эльфа, который, было, уже направился к двери. Этрик сделал шаг назад, гордо поднял голову, с вызовом посмотрел на короля эльфов и громко ответил:
— Нет! Я должен помочь симфам.
Фагрус изменился в лице. Ярость уступила место обреченности и унынию. Он разжал ладонь и к ногам Этрика упал золотой медальон. Король посмотрел на племянника с грустью и надломленным голосом сказал:
— Ты вынуждаешь меня делать это.
Этрик перевел удивленный взгляд с медальона на дядю.
— Не нужно, — вырвалось у него.
Но Фагрус уже произнес имя руны. Возле ног Этрика проросли зеленые побеги, они стремились вверх, обвивая ноги, эльфа. Закручивались по спирали, заключали Этрика в живую тюрьму. Он даже не пытался сопротивляться, только немым укором смотрел на дядю, пока зеленые ветви не скрыли его лицо.
— Спи, пока в мир не придет Маргаритка, — услышала Крис шепот короля.
Он наградил принцессу симфов тяжелым взглядом и молча пошел к двери в сопровождении притихшей свиты.
— Почему вы не хотите мне помочь?! — крикнула ему вслед Крис. — Вы же были другом моему деду.
Фагрус остановился. Приказал эльфам выйти и вернулся к принцессе. У Крис проснулась слабая надежда, когда король эльфов указал ей рукой на живой стул, а сам опустился напротив. Он некоторое время молчал, обдумывая что-то, а потом едва слышно пропел:
— Карлант был верным другом. Я не могу его предать.
— Разве не это вы сейчас делаете? — вспылила Крис, вскакивая. — Дед оправил меня сюда, чтобы спасти свой народ. Он, наверняка, надеялся, что вы поможете его внучке.
Фагрус жестом приказал ей сесть.
— Карлант не отправлял тебя сюда, девочка. Он хотел забросить тебя в прошлое, на несколько веков назад. Тогда бы я помог. Сейчас — не могу.
— Почему? Не все же потеряно, есть пророчества… Нужна только кровь…
