— Что тебе осталось сдать?
— Стыдно сказать. У меня все молнии свернулись в кольцо.
— У меня то же самое.
— Фу-у. У вас есть еще надежда. А вот мне надо потрудиться с невидимостью.
— Круто. А ты, Мауган?
— Торжественный иллюзион. Как всегда.
— У тебя должно получиться.
— В нормальные времена — да. Но тут… Я совсем не понимаю, что происходит.
— Явно что-то очень странное.
— А в чем дело?
— Ну… Похоже, все провалились на экзаменах.
— Такого раньше не было.
— И с чего бы они так взъелись?
— Слушайте, ребята, а может, они заболели?
— Тихо! Это Вальполь или подделка? Вальполь собственной персоной.
На ступеньках лестницы появился одетый в черную ливрею распорядитель.
— Милые цыплятки! Я за вами!
Молодые студенты привели в порядок свои пиджачки и под шутки товарищей направились к парадным дверям.
— Пошли, цыплятки! Покажите-ка им класс!
— Давай, цыплятки, мы с вами.
— Не забывай: поднимайся вверх и небо тебе поможет.
— Эй! Ребята!
Все тут же повернулись в сторону лужайки. Новый студент приближался к ним гигантскими прыжками.
— Невероятно! — крикнул кто-то. — Ребята, смотрите, кто к нам пришел.
— Ориель… Вот это номер.
Подбежал совершенно запыхавшийся Ориель:
— Что нового?
— Зачем ты сюда явился? Тебя ведь отчислили, ты разве не в курсе?
— Знаю, — ответил эльф с широкой улыбкой, — я пришел поддержать вас, ребята!
— Великолепно! Если не считать того, что, похоже, провалились все. Так ты видел…
— Чего?
— Ты плохо слышишь? Все повально провалились.
— Хе-хе, — сказал Ориель. — В таких случаях, ребята, говорят, что они снова хотят с вами встретиться. Что касается меня, то я знал, что провалю экзамен по практике. Именно поэтому я и завалил теорию.
— Нет, — возразил один из студентов, кладя ему руку на плечо, — просто потому что ты худшее несчастье, которое когда либо обваливалось на эту школу.
Ориель уже начал что-то отвечать, но его заглушил взрыв громких голосов. На ступеньках появился экстравагантно одетый выпускник второго курса, на нем была рубашка с жабо, расшитая куртка, длинная накидка и галстук. Все с надеждой устремились ему навстречу. Но лицо вышедшего не предвещало ничего хорошего.
— Провалил, — кратко объявил он.
— Чего? Как?
— Но…
— Провалился позорно? Даже на три бала не потянул!
— Я все знал, — ответил студент, вытирая со лба пот рукавом. — Но не смог вызвать даже маленький огненный шарик. Представляете? Они мне сказали, что я позорю всю школу, а еще сказали, что мы самый плохой выпуск, который только был в Гринвиче.
— Самый плохой выпуск?
На всех студентов напало подавленное настроение. Они окружили провалившегося, начали его успокаивать, обсуждать между собой это событие. Никто не обращал никакого внимания на Ваугана Ориеля.
— Эй, — крикнул он и схватил за руку одного из своих товарищей, который шел, опустив голову. — Я тут подцепил девочку, Сиссей, так ее зовут, уверен, что ты такой еще не видел. Ножки, так прямо…
Студент вырвал у него свою руку и поднял усталый взгляд.
— Я совсем с ума сошел, старик.
Ориель опустил руки. Он вздохнул и окинул взглядом обширные лужайки Гринвич-парка. Из сумрака показалась стайка непоседливых серых белок. Зверушки спустились с деревьев и начали резвиться, догоняя друг друга, но вдруг внезапно остановились, насторожились, подняли ушки.
Вауган Ориель закрыл глаза и вытянул перед собой руки, чуть-чуть разведенные, со слегка согнутыми пальцами. Сделал он это просто рефлекторно. За несколько мгновений эльф сконцентрировался и представил себе маленького зверька, а после этого открыл глаза. И почти в то же самое мгновение на кончиках его пальцев появился огненный шар. Какую-то долю секунды он просто висел в воздухе, затем ракетой устремился в темноту и взорвался у подножья лиственницы, примерно в двухстах шагах от Ориеля. Сидевшая в том месте, среди корней, белка подпрыгнула как сумасшедшая и, позабыв про отдых, умчалась. Ориель был поражен. Но через секунду он уже мчался обратно к студентам.
— Эй! Эй, ребята!
Несколько голов резко повернулось в его сторону.
Эльф бежал к ним, взволнованно размахивая руками:
— Ребята, вы видели? Видели?
Он, запыхавшись, остановился, восторженная улыбка озаряла его лицо.
— Что видели? — спросил кто-то.
— Огненный клубок! Я запустил огненный клубок!
— Клу… Ну, не смеши, Ориель.
— Да уж, действительно забавно.
— Клянусь вам!
— В какое-то мгновение я чуть было ему не поверил.
— А потом вспомнил, что это Ориель, да?
Студенты громко рассмеялись. Смеялись все, кроме главного действующего лица, который стоял с опущенными руками и даже не мог никак на это отреагировать.
— Я запустил огненный шар, ребята. Уверяю вас.
И говорил он это очень тихим голосом.
Но те всего лишь пожали плечами и вернулись к прерванному разговору.
— Вы мне не верите? — бормотал Ориель, оставшись в одиночестве. — Так спросите вон тех белок. Спросите и сами увидите.
Но все усилия были напрасны. Никто больше не обращал на него никакого внимания. Невероятно, подумал Ориель. Он хотел добавить к этому еще что-то, но в этот момент двери школы снова раскрылись и выпустили наружу выпускника третьего курса.
— Глассворти!
Его приятели бросились навстречу. Молодой студент в бархатной поношенной тунике, с широкополой шляпой в руке, одарил всех широкой удовлетворенной улыбкой. Он остановился на самой нижней ступеньке и посмотрел на собирающуюся вокруг толпу.
— Ну и как? — спрашивали его, в то время как он продолжал стоять на лестнице.
Но Глассворти только продолжал улыбаться.
— Ну давай. Скажи же хоть что-нибудь.
Он одел шляпу и радостно оглядел собравшихся.
— Двадцать на двадцать, — наконец-то объявил студент.
Чего?
— Ну да, а что вы еще хотите? Десять огненных шаров из полной тысячи. А когда я говорю тысяча, то…
Все присутствующие смотрели на него с восхищением. Тут же поднялся хор поздравлений и завистливого присвистывания. Кто-то повернулся к Ориелю, который остался чуть в стороне.
— Ты слышал, Вауган? Это ты провел с ним курс занятий?
— Эй, Глассворти! Расскажи же, как все было.
Но пока его друзья подсмеивались над Вауганом, выпускник третьего курса сел на ступеньку и уткнул голову в колени. Чья-то рука легла ему на плечо. Вскоре можно было определенно сказать, что мальчик плачет.
