— Ты сейчас говоришь, как обычный человек, хотя до сих пор вела себя так, как это присуще истинному эльфу! — не удержалась от шпильки Кира. И тут же пожалела о сказанном, чувствуя себя зарвавшейся склочницей, а потому хмуро добавила: — Нелла, если бы ты выслушала мои доводы, мы бы сейчас вместе с Ултаном уже шли к подъезду твоего дома.
И пожала плечами.
Женщина-эльф сузила на неё глаза, явно с трудом удерживаясь, чтобы не выпалить ещё что-то более оскорбительное… Группа сидела «на чемоданах», притихшая, стараясь прислушиваться к их разговору. Но Кира знала, что они ничего не слышат.
— Но… причина? — медленно спросила Нелла, отдышавшись и успокоившись. — Как ты говоришь — доводы?
Девушка объяснила ей всё то, что недавно объясняла Терло. И, пока ждала решения Неллы, вдруг вспомнила, какими подготовленными к выживанию на крыше в день катастрофы оказались Ратмир и Нелла. А ведь дело, кажется, не в том, что Ратмир был хорошим организатором… Когда он снова появится, Кира собиралась задать ему вопрос: не Нелла ли за некоторое время до взрыва разложила свои цветочные карты, а то и что-то другое, более чувствительное к событиям в пространстве?
Или всё произошло одновременно: Ратмир услышал о потенциальной катастрофе и бросился к соседке, которая уже спокойно собиралась вместе со своим семейством и Кателем уходить на крышу… Нет. Ратмир не бросился к соседке. Он обходил квартиры, стучась в каждую и пытаясь таким образом проверить, все ли услышали страшную весть. И откликнулась только Нелла.
— Твои объяснения логичны, — медленно, словно всё ещё сомневаясь, оценила Нелла. — Но ты и правда пойдёшь со мной?
— Пойду. И Ултан тоже. Что тебе надо будет для вылазки в твою квартиру?
Женщина-эльф вздохнула и уже привычно вскинула подбородок. Наверное, то, что она хотела забрать из квартиры было настолько важно для неё, что внезапный отказ идти в тот дом всей группой здорово выбил её из колеи.
— Я освобожу две сумки, — бесстрастно сказала она и крупным шагом пошла к группе.
А Кира вдруг подумала, что спор у них был какой-то… пустой. Только время зря протянули… Или не пустой? Не-ет, что-то ценное всё-таки Нелла прятала в своей квартире, из-за чего так яростно сопротивлялась самой мысли не пойти в свой дом.
Задержаться всё-таки пришлось: женщина-эльф, судя по всему, решила взять реванш в споре с Кирой хоть по мелочи и потребовала занять ту квартиру, которую она сама определит в качестве лучшей для нового «привала»… Ултан, предупреждённый, послушно ходил за Неллой по пятам и осматривал квартиры до тех пор, пока она не решила, что нашла. Третий этаж. Громадные апартаменты. Выбитые, как в большинстве случаев, окна, зато есть плотные шторы, которые только опустить (волной их не только подняло, но и зацепило за переломанную мебель и рамы) и расправить, чтобы с улицы нежданных-негаданных квартирантов в помещении не было видно.
Кира, тихонько бродившая с ними рядом, уловила пару словно нечаянно брошенных взглядов женщины-эльфа на небольшую комнатушку — кажется, гардеробную: узкую, без окон, сплошь заставленную рядами вешалок-стоек и с единственным небольшим столом в самом конце. Вероятно, Нелла собиралась занять эту комнатушку для своих таинственных дел, для которых и нужно взять неведомые предметы из её собственной квартиры.
Наконец, Ултана послали за остальными и, заодно уж, за грузом. Нелла соизволила покинуть квартиру только тогда, когда удостоверилась, что все и всё остаётся в ней.
Из подъезда вышли осторожно, с оглядкой. Солнце уже поднялось над краем горной гряды, но здесь его не было видно. Улица с высотными домами, с односторонним движением машин и с двумя пешеходными дорожками выглядела не только тесноватой, но и чёрной от темноты, крадущейся от стен. Пришлось для начала заново привыкнуть к видению в полумраке и лишь потом начать движение. Хуже всех приходилось оборотню: он то и дело раздувал ноздри и болезненно морщился. Ранее Кира этого почти не замечала, но сейчас она здорово сопереживала ему.
Они будто шли по аду, которого никогда не предугадывали фантасты: под ногами — трупы и мёртвые блотфиши, которых, может, и не замечали бы, если бы они не начинали гнить, испуская невероятно тошнотворный «аромат». Может, этот «аромат» принадлежал не только им — рыбы и всякой речной мелочи тоже валялось повсюду достаточно. Но насторожённый и предубеждённый глаз выхватывал лишь ненавистные очертания генномодифицированных тварей и приписывал им весь смрад, который наполнял улицу. И угрюмо думалось: если уже сейчас улицы провоняли так, что хотелось надеть маски с кислородной подачей, то что будет завтра-послезавтра в этом несчастном городе?..
Сморщившись в очередной раз, Ултан повернулся к Кире.
— Не догадались аквалангистские маски взять…
— Про них подумала, — спокойно ответила девушка. — Но подумала и про завтра.
Оборотень некоторое время молча шагал рядом, а потом кивнул, сообразив, о чём она, и далее даже не вздыхал больше.
Нелла шла с другой стороны от Киры, и лицо её, словно высеченное из мрамора, ни малейшим движением не показало, что уличная вонь её тревожит.
Они дошли до конца дома и с предосторожностями выглянули из-за угла. Да, дом с внутренним двором — через дорогу. Недалеко перекрёсток — близко к арке. Придётся переходить сначала к стене дома напротив, а потом уже бежать через дорогу рядом с перекрёстком, чтобы все перебежки оказывались под защитой чёрных теней от зданий.
Кира высказала вслух направление, и с нею согласились. Правда, когда перебежали к дому напротив, пришлось затаиться: сверху послышался негромкий рокот.
Тень укрыла всех троих и даже помогла разглядеть, что над переулком промелькнул маленький, явно частный вертолёт.
Убедившись, что их никто не заметил, снова бросились через самую опасную дорогу — недалеко от перекрёстка, суматошно оглядываясь по сторонам. Вроде нигде никого… Повезло? Аркой прошли во двор, при виде которого Ултан вдруг заволновался и принялся осматриваться, ничего не говоря. Поскольку у края арки стояли, проверяя, нет ли кого во дворе, девушка не сразу, но сообразила: оборотень высматривает свой байк.
Она коснулась рукава его рубахи.
— Не сейчас.
— Я только посмотреть… — жалобно проворчал он.
Нелла взглянула на них обоих так, словно предполагала в них заговорщиков-предателей, которые таятся от неё. Кира решила, что чуть позже объяснит ей суть краткой беседы с оборотнем. А пока…
— Нелла, который подъезд ваш?
— Второй слева.
— Бежим?
Прозвучало вопросительно, но достаточно решительно для всех. И трое рванули к указанному подъезду, благо дверь в него обвисла на нижней петле во двор. Проскочили в подъезд быстро — и Нелла уже безо всяких объяснений сама повела их наверх. Как выяснилось всего лишь на третий этаж… Пока бежали, девушка снова невольно представила, как Ратмир бегом спускается со своего седьмого этажа, лупя кулаком во все двери на всех этажах, а навстречу ему поднимается нагруженная наскоро собранными пожитками Нелла, держа за руку своего сына, в то время как Катель, обременённый свёртками с продуктами, несёт на руках её маленькую дочь…
Кира загадала сама себе, что женщина-эльф не будет переживать по поводу разгромленной водой квартиры. И правда… На лице Неллы негативные чувства не отразились, хотя она быстро огляделась в довольно просторной гостиной. Ни одной паузы после оглядки помещений — сразу пошла в небольшую комнату, в которой нашлась ещё одна — совсем махонькая. Эта комнатушка заинтересовала Киру, потому что помещение было немного похоже на ту, в занятой квартире — на гардеробную, которую Нелла, кажется, застолбила в собственное пользование.
Женщина-эльф в этой комнатушке задержалась не менее, чем на минуту: она буквально прыгнула к столу-тумбе и краткими, экономными жестами выдвинула его ящики, содержимое которых вытряхнула в поспешно подставленные Ултаном сумки.
Затем оглянулась на навесные шкафчики и кивнула:
