думали, что он приехал вместе с царевичем из далёкого царства Борин.
И вот настал день отбытия. Восемь человек выдвинулись вдоль побережья на восток. Им предстояло пройти до главного порта разорённого королевства, перебраться через реку, а далее по запретным землям, где обычно бродили кладоискатели из города Рэм. Итого более двухсот километров по опасной территории. Учитывая зиму и морозы, Авгур постоянно трясся от холода, хотя Игорь заметил, что аристократ боится и дрожь вызвана приступами паники. Когда команде встретился первый шатун, представитель славного рода Цицианов помчался по заснеженному полю, словно трусливый зайчик. С большим трудом удалось вернуть его обратно и то лишь после того, как ему показали голову монстра. Изучив останки, он нервно поёжился и сказал:
– Какая мерзость! Я ничего страшнее не видел. Как вам удаётся их убивать?
– Привычка, – ответил Хорд, который стал счастливым обладателем трофея.
– Насколько мне известно, в гильдии кладоискателей Рэма нет людей, кто убивает шатунов. Они говорили, что монстры неуязвимы и встречи с ними сулит только смерть.
– Как видите, они ошибаются. С шатунами почти нет проблем, но волки или тигры другое дело. Эти твари гораздо опасней, – сообщил Хорд и рассказал о противостоянии с подобными костяными хищниками.
Авгур слушал, раскрыв рот, а когда узнал, что Абрек и Шрам завалили по химере, начал взирать на лысого бородача с неподдельным восторгом. Хорд хотел поведать о бой Игоря, но его отвлекли и сделали внушение, мол, аристократу вовсе не нужно знать об огненной стихии, но разрешается рассказывать о магии холода.
Аралис, осознав, что внук Абрека может выболтать тайны, отправил парня в дозор, а сам почти весь путь поддерживал непринуждённую беседу с Авгуром. По легенде он новичок-кладоискатель Гурд – разорившийся рыцарь из глубинки королевства Бария. Воин неплохой, но звёзд с неба не хватает, поэтому не смог разбогатеть и решил податься в империю. Эта маскировка могла сработать в небольшом городке Рэм, но в столице ему придётся отделиться, чтобы выступить в качестве координатора действий.
Почти всем участникам похода пришлось менять имена: близнецы представились бастардами рыцаря Мельхиор. Хорд стал Ральфом, а Турина – Марианной. Мили-Санти сократили до Милы. Аралиса назвали Роистом из рода Балодис. Игорю досталось прозвище Лысый Айс де Отмер, и лишь Шрам и Гардарс оставили всё как есть.
Путешествие длилось шесть дней, а на седьмой они вошли в городок Рэм. Конечно, после разрушенных строений запретных земель местные здания можно назвать шедевром архитектуры, но по сравнению с городом Ворс здесь всё так убого, что хотелось закрыть глаза. Игорь сразу же обратил внимание на людей в ошейниках. Хмурые, с потускневшем взором, они носили корзины, занимались хозяйственными делами и почему-то никуда не сбегали. Это выглядело странно и первой задала вопрос Турина-Марианна.
– А почему они не уходят? Их же никто не сторожит.
– Куда они пойдут? – проворчала Мили-Санти. – Вокруг империя и если их поймают, могут выпороть в назидание остальным.
– А запретные земли? – не унималась Турина и мулатка хмыкнула.
– Судя по реакции Гурда, они боятся лезть в пасть шатунам.
Сам Авгур включился в беседу и пояснил, что за побег одно наказание – смерть! Если раб убьёт хозяина, всех невольников казнят – они не доложили о злом умысле. И вообще, люди разделены на слои, а обязанность императора поддерживать установленный порядок вещей. Если начнут бродить слухи о свободе и равенстве, значит, некто желает подорвать авторитет власти. В человеческом обществе существовало классовое неравенство и слова о том, что слабый раб может сравниться с чародеем-аристократом, звучат как оскорбление. Могущественный магистр может перебить тысячу невольников.
Игорь заметил, что представитель рода Цицианов убеждённый сторонник рабства. Он так рьяно отстаивал правоту, что захотелось напомнить – одарённых магией всего пять-десять процентов населения и если собрать толпу обычных людей, аристократов растерзают в считанные мгновения. Но зачем думать о плохом? Бывший землянин давно понял, что плевать против ветра бесперспективное занятие, проще идти параллельно со всеми и не опускаться до их уровня. Хотя по плану он и Аралис отъявленные мерзавцы, так что им придётся по приезду в столицу снять особнячок и купить рабов и рабынь. «Эмигранты» должны дорваться до мнимой свободы и начать сорить деньгами, чтобы привлечь внимание сливок общества. Игорю пришлось пересказать сюжет романа Александра Дюма «Граф Монте-Кристо». Авгур выслушал историю узника замка Ив и согласился с тем, что аристократы заинтересуются похождениями двух авантюристов, ухвативших удачу за хвост. Он предложил распределить роли и полностью проработать подробности успешного рейда. Разумеется, нужно обязательно вставить в повествование бой Шрама с химерой, а так же не забыть упомянуть о ранении Гардарса подобной трёхголовой тварью и о героическом поведении Мили-Санти, которая ради спасения друга тащила его на хребте несколько улиц. А чтобы Аралис остался не удел, ему посоветовали изобразить учителя Турины-Марианны, мол, он ходил с близнецами и прикрывал ученицу чарами ветра. Конечно, против шатунов магия почти бесполезна, но в городе можно сбрасывать стены домов на пробегающих монстров. Надо признать, что Аралис действительно без усилий смог разрушить часть здания и уронить кусок кладки площадью три квадратных метра на мостовую.
После обсуждения подробностей, стало ясно, «эмигрантам» есть, что рассказать благодарным слушателям. Осталась маленькая проблема – все участники похода постоянно путали имена. Чтобы избавиться от недостатка, понадобилось почти всю дорогу тренироваться не только с произношением, но и в правильности обращения к соратнику.
В гильдии кладоискателей империи почти не возникло сложностей из-за того что три тысячи грабителей могил погибли в прошлом году под ударами княгини Эльвисии вал Дор. Остались только новички и старики, которые опасались связываться с чужаками. Местный глава принял гостей из королевства Бария и выяснив причину прихода, предложил выписать им подорожную. Конечно, изначально он настаивал на немедленной продаже всех трофеев, но после того, как Шрам демонстративно начал точить секиру-молот, отыграл всё назад и попросил небольшую плату за въездные документы. После получения взятки, он смягчился и посоветовал нанять наездников на вивернах, чтобы сократить время пути с трёх декад всего до двух суток полёта. Как ни странно, но летающие ящерицы имелись в наличии. После неудачного осеннего рейда чародеев к башне с порталом, многие наездники лишились пассажиров. Недополучив оплату, они решили подзаработать разведывательными полётами для оставшихся авантюристов. Подобный подход спас множество жизней – увидев шатуна, наездник предупреждал кладоискателей и те поспешно ретировались с территории.
Проведя ночь в местной таверне, восемь «эмигрантов» загрузились в сёдла и воняющие виверны взмыли в
