С утра и маги, и люди продвинулись ближе. Лагеря остались немного позади готового к бою строя. Две шеренги: изящные, в основном светловолосые маги в длинных мантиях и одетые кто во что горазд стрелки встречали приближающуюся стаю. На сей раз Арсен даже не опасался, что кто-нибудь сможет спутать его с чужими, но все равно, едва завидев выпущенные навстречу сияющие снаряды, заслышав свист стрел, круто развернулся и полетел вниз, спасаясь с линии огня.
Оборотни инстинктивно защищались крыльями. Приземлившись на задние лапы, Арсен ждал, когда чудовища, размахивая лохмотьями порванных перепонок, начнут падать вниз, но этого не происходило – стрелы врезались в жесткие крылья и скользили по ним, как по окованной поверхности щита.
Люди заметили это, со стороны отряда стрелков донеслись изумленные и даже испуганные окрики, а серые твари, невредимые, уже не обращая внимания на магический огонь, ринулись вниз.
Первый удар приняли на себя лучники. Чудовища громко хлопали крыльями, и, ощерив пасти, страшно рычали, пугая и без того растерявшихся людей. Некоторые смельчаки умудрились все же попасть стрелой не в крыло, а в незащищенные тела, ранив четырех монстров и убив одного, но сопротивление оборотни подавили быстро, загнав обезумевших от ужаса людей в лес. И только тогда, когда фигурки стрелков попрятались за деревья и ощетинились мечами, пользуясь тем, что оборотни в лесу становятся неповоротливы, звери вспомнили о магах и, развернувшись, всей стаей полетели к ним.
Арсен снова поднялся в небо. Вкусившие крови звери не сразу услышали его клич, и только когда новый вожак вдруг возник перед ними, ощерившись, рыча, размахивая крыльями, очень-очень нехотя остановили атаку.
Вожак приказывал отступить, но звери не понимали его: почему? Ведь добыча – вот она, такая близкая, такая аппетитная! И она даже не защищается, разве что выпускает странные светящиеся шарики, от которых слегка щекотно, и не более. Ведь осталось всего-то немного, и вот-вот начнется настоящий пир…
Понимая, что страсть легкой добычи грозит пересилить, Арсен бросился вперед. Сильные удары лап раскидали четырех мелковатых монстров, нескольких пришлось укусить, зато остальные нехотя наклонили головы и, прижав уши, признали правоту вожака.
– Уводи их! Уводи! – крикнул его светлейшество Анториан. Но Арсен не нуждался в подобных подсказках – продолжая рычать и скалиться, он отогнал оборотней от магов и, не позволяя им броситься в сторону леса, где прятались стрелки, погнал прочь.
В лагере магов оставалось всего трое человек: пятидесятилетний верховный в качестве охраны, ее светлейшество Лиона – Глава Совета не желал подвергать племянницу опасности, а также молодая ведьма, которая, следуя совету Арсена, почти не отходила от шатра.
День выдался ясный, и в небе можно было разглядеть темные силуэты оборотней, встреченных магическим огнем и стрелами. Прикрыв глазами ладонь, девушка пыталась понять, что же происходит там, вдали, но видела лишь, как ей казалось, беспорядочно метавшихся тварей, среди которых с такого расстояния невозможно было угадать Арсена.
Все закончилось довольно скоро, но почему-то серая стая не осталась лежать медленно превращающимися телами на лугу, а поднялась ввысь и улетела прочь. Недоуменно пожав плечами, Зара присела у небольшого костерка, разогревая отвар, который приготовила для оборотня.
Стрелки вернулись раньше магов, которые, не привыкнув много ходить, обычно даже на малые расстояния либо ездили, либо открывали себе проходы. Сегодня же сил у них не осталось, и разноцветная группа медленно двигалась по истоптанному снегу, из-под которого торчала прошлогодняя трава. Оборотня среди них не было.
Девушка нашла взглядом Корвина – выглядел молодой маг очень уставшим, разбитым, бледным. Встретив его возле лагеря, Зара спросила:
– Где Арсен?
Тот пожал плечами.
– То есть? – ведьма строго прищурилась.
– Он повел оборотней обратно, – тихо ответил Корвин. – Что-то случилось… мы не смогли их одолеть.
Ведьма долго сидела у входа в шатер. Уже темнело, в ясном небе – ни облачка, и если б оборотень возвращался – Эльзара заметила бы его издалека. Но на землю опускался серый вечер, а Арсена все не было и не было.
Холодный ветер поднялся над лугом, гоня поземку. Зара нехотя встала, собираясь спрятаться, когда взгляд уловил в небе движение черной точки, приближающейся рывками.
Девушка задержалась на пороге до того момента, как оборотень приземлился на задние лапы, понимая ветер огромными крыльями. Не заметив на нем серьезных повреждений, Зара сдержала облегченный вздох и нырнула под полог.
За спиной послышался шорох и громкое дыхание зверя. Девушка, не оглядываясь, наклонилась над сумкой с травами.
– Ты сердишься?
Осторожно обернувшись через плечо, Зара увидела Арсена, устало опустившегося прямо перед входом. Он успел одеться, но незашнурованная рубаха выглядела неопрятно, как и взлохмаченные волосы.
– Кажется я… нагрубил утром.
– Кажется! – фыркнула ведьма презрительно и протянула ему кружку недавно подогретого отвара.
Арсен без вопросов принял питье из ее рук.
– Просто мне показалось, что ты слишком несерьезно относишься к происходящему.
– Возможно, моя серьезность должна выражаться в крайней сосредоточенности и угрюмости? – осведомилась Зара.
Мужчина пожал плечами, попытался выдавить из себя примирительную улыбку. Извиняться он не собирался, и с этим Заре пришлось смириться.
– Что сегодня случилось? – спросила она.
Арсен скривился – видимо, не хотел отвечать, но под требовательным ведьминым взором заговорил.
– Сегодня мы встретились с оборотнями, которые совершенно неуязвимы для боевой магии. А их крылья невозможно пробить стрелами.
Ведьма нахмурилась, соображая, что может означать эта новость лично для нее, а также для бабушки Айзы и всех простых людей, крестьян, которые ненавидят магов и боятся оборотней. По-настоящему испугаться или расстроиться не получилось: все-таки эта война чужая, и хотя Илион – злодей, враг, но и магов во главе с Анторианом никак нельзя назвать друзьями.
– Вот бы они друг друга и перебили… – прошептала девушка.
– Да, – вздохнул Арсен, соглашаясь. – Но только тогда придут маги из Сарганы, от которых мы не сможем защититься.
– Пытаешься выбрать из двух зол? – усмехнулась Зара.
Он снова пожал плечами, поднялся, подошел к своему матрасу, потом, подумав, расстелил на полу старенький тулупчик и лег на него, оставив удобную постель Заре.
– Спокойной ночи, ведьмочка.
Утро началось тревожным зовом горна, прорвавшим тишину. Маги высыпали из своих шатров позже, чем стрелки двинулись широкой дугой через луг навстречу приближающемуся крылатому отряду.
